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第十八話（１２～１３の途中まで）

＊

「で、お嬢ちゃん、何か用か？」

「お嬢ちゃんではありません！アナタ、失礼な人ですね！」

数分後。

八助は、声の主と向かい合っていた。

いま彼は、両手で耳を抑えながら、かがみ込んで話しかけている。

そうしないと、相手と視線が合わないからだ。

突然、八助に話しかけてきたのは、ひとりの小さな少女であった。

年齢は、小学生くらいだろうか…？

少女の背はかなり低く、そのため、すぐにその姿を捉えることは出来なかったのだ。

もちろん、こんな絶海の孤島に、これほど幼い少女がいるのは明らかにおかしい。

【食卓界】は、色々と地球の常識から外れた異世界ではあるが、そこで起きることは基本的に物理法則に則っている。

少女が唐突に、天から降ったり、地から湧いて出てきたりするはずがないのだ。

となると、少女の出現についての最も合理的な説明は……

（追い詰められた俺に、ついに幻覚が見えてきた……というのが一番妥当ではあるが、おそらくコレは違う。幻覚にしては妙な安定感があるし、俺が見る幻にしては馴染みがなさすぎる）

地球時代に、性悪な先輩に色々と酷い目に合わされた八助は悟っていた。

これは、幻覚などではない。

「ちょっとアナタ、聞いてるんですか！」

怒りのあまり、ぴょんぴょんと跳ねる少女のポニーテールを見つめた八助は、自分の推測が正しいことを実感した。

少女が跳ねるたびに、いつの間にか空間を漂っていた『光る粒』が、きらきらと光を放ちながら砕けて……いや、よく見ると『斬れて』いる。

この少女は、幻覚にしては、妙に現実感がありすぎる。

それに、こんな光景、たとえ幻覚にしても、自分なんかの脳が創り出すものだろうか？

となると、もう一つ立てられる予測としては……。

（ちょっと、カマをかけてみるか）

「ねえ、あの…聞いてますよね？もしかして、傷、痛みますか？脳まで斬れちゃったとか？」

黙り込んだままの八助に、不安になってきたらしい少女。

なにやら物騒なことを語っているが、それはいったん置いておくことにする。

少女に、語りかけてみる。

「伝説の【氷晶包丁コルセスカ】ってのは、試練の期間になると誰にでも話しかけるのか？」

「え？いいえ、誰にでもというわけではありませんね。私と調律（シンクロ）出来るのは、ごくごく限られた人間だけなので、実は試練の期間が来ても、誰とも話せないことのほうが多いのですよ」

「なるほど、それでヒマを持て余して、俺に話しかけてきたというわけか」

「いや別にそれだけと言うわけではありませんが……あ」

そういうことであった。

「さて、ではもう一度聞こうか」

謎を一つ解明した異世界人の少年・橋本八助は、目の前のポニーテールの少女に問いかけた。

さらなる謎を解き明かすために。

「【コルセスカ】、アンタが俺に話しかけてきたのは、俺にアンタを使う資格があるってことなのか？」

「それはどうでしょうね。アナタは、どう思いますか？」

「え？」

問い返された八助は、予想外の返答に、またとまどう。

先程の強気から一転、急に受け身になった少年に、包丁少女はさらなる追撃をかける。

「【羊少女】を護るため、アナタが力を必要としているというのは分かります。ですが……」

そこで少女は、何かを押し留めるかのようにいったん口を閉じ、八助を真っ直ぐに見た。

その透明な瞳に、異世界人の少年の姿が映し出される。

「アナタは、本当にソレを望んでいるのですか？大切な　モノのために、犠牲を払って危険で苦しい試練を受ける。それが、アナタの本当の望みなのですか？」

「それは……」

口ごもる八助。

「どうなのですか？」

少女は問い詰める。

「確かに、貴方があの羊少女を守る理由があるという話には、筋道が通っています。恩を受けた、だから返す。実に明快です。ですが、理由と意欲とは、また別の話です」

少女は語る。

「私が長い年月の中で見てきたところ、人間は、二種類に分けられます」

「料理が上手い人間か上手くない人間か、だろ？」

「いいえ違います。自分中心で物事を考える人間か、他人中心で物事を考える人間か、です。そして、アナタはその前者」

「……なんで、そんなことが分かるんだよ」

軽口を叩こうとした異世界人の少年は、少女の冷徹な言葉の前に、急に不機嫌になった。

だが、少女はそこへ更に追撃をかける。

「分かるのです。なぜなら……」

そして少女は、指揮者のように大きく手を振った。

同時に、奇怪な音があたりに響く。

なにかがうなるような、強くこすれるような、そんな音だ。

次の瞬間、唐突な変化があった。

八助の目に映る光景が、文字通りまたたく間に変化したのだ。