異世界浪人見参！

第6章 クライン武王国編

第80話 左門たちの帰還

「ワタシの目がおかしくなったのかしら。一人増えているように見えるのだけれど……」

　棗たちが滞在している宿はすぐに見つかった。

　というもの、ルフィナの存在が想像以上に目立っていたのである。

　エルフはそもそもの個体数が少ない。しかも、森の外へ出ることなどほとんどないのだ。理由はいくつかあるが、一番大きいのは、エルフ自身が高値で取引されていることか。

　胸糞悪い話だが、愛玩奴隷としての価値も高いのがエルフだった。女性しかおらず、例外なく美しい上孕みづらいのが原因だ。力のない者が出歩けばたちまち性質の悪い者に捕まり、売り捌かれる。それを防ぐために、滅多なことでは外へ出ないし、何よりその正体を隠すのだ。

　しかしながらルフィナは堂々としたもので、己がエルフであることを隠そうともしていなかった。

　左門にはその重大さがまるで理解できていなかったが、他の者たちははらはらしたものである。

　ただし、ルフィナは強い。

　エルフを喰いもののするような輩に遅れをとるようなことはなかった。

　ともあれ、ルフィナが目立つおかげで、早々に宿が見つかったのは僥倖である。

　ところが、宿の主の案内で二人と二柱が宿泊する部屋を訪れると、そこにいたのはリリアンだけであった。

　曰く、棗もルフィナもアスハムも出かけているらしい。

　詳細を訪ねてみたものの、「秘密」と返されただけに、それ以上踏み込む気にはならなかった。

（だが、るふぃながりりあんどのを置いて出かけるなど……）

　思うところはあるが、思考を打ち切る左門。

　と、そこでアヤメの存在に気づいたリリアンが、目を細めながら冒頭の言葉を発したのである。

「ワタシの目がおかしくなったのかしら。一人増えているように見えるのだけれど……」

「あ、いや。おかしくはないぞ。確かに一人増えておる」

「そういうことが聴きたいわけじゃないのだけれど。ちゃんと説明してくれるかしら」

　見た目幼女のくせに笑顔の怖いリリアンある。だが、己のせいで左門が詰められていると察したのか、アヤメは一歩前へ出、左門とリリアンの間へ割って入った。

「あっ、あの！　自分はリューム・ジューシンの娘。アヤメと申します。サモン先生のご指導を仰ぐため、同道を願うことになりました。よろしくお願いします」

　リリアンは値踏みするようにねっとりとした視線を向ける。

「剣神の娘？　そういえば、あのときにいたわね。まさか剣の修行に行って、女を誑かしてくるなんて思わなかったわ」

「ええい！　なぜそうなる！　人聞きの悪いことを言うでないわ！」

「じゃあ何だって言うのよ」

　そう言われると弱い左門であった。

　誑かしたかどうかは別として、原因が左門にあるのは確かなのだ。でなければ、アヤメも道場を離れることなどなかっただろう。

「何だと言われてもな。儂の弟子になった、というのが一番近いやもしれん」

　アヤメとの間に男女の「何か」があったあったわけではない。その辺りの機微を無視するならば、弟子というのがもっとも近かった。

「ストレアたちはそれでいいのね？」

「はい。アヤメさんは大事なお友達でもありますから。それに、ちゃんと話し合いも済んでます」

　耳元に口を寄せ、こそこそと話す二人。左門は気が気ではなかった。それはアヤメも同じであろう。

「ふーん。ま、ワタシが口出すようなことではないけれど、後ろから刺されるようなことだけはやめなさいよ。暗黒神を倒すにはどうしたってサモンの力が必要なんだから」

「物騒なことを申すでないわ。そんな不義理をしでかすつもりもない」

　およそ三人も妻を娶った男の言葉ではなかったが、今のところ不義理は発生していなかったのでリリアンも口を噤む。

「まあ、あやめどののことは追々話すとして、予定しておった修行期間を終えたでな。駿河を出、クラインへ向かおうと思うが。武王祭とやらもそろそろであろうよ」

　それが元々の予定だったのだ。異論はあるまい。

「構わないわ。ワタシたちはあんたたちを待っていただけだから、暇を持て余していたのよ。それはそれとして、修行の方はどうだったの？　収穫はあった？　その子以外に」

「くっ、しつこい奴め……」

「冗談よ。続けて」

　リリアンは悪戯な笑みを浮かべると、先を促した。見た目幼女のくせに、言動がいちいち妖艶なのである。

「ちっ、成果であったか。上々じゃ。おぬしも使いこなしてみせよう」

　自信満々に胸を張る左門。法術を習得するどころか、その先にまで到達したのだ。もはや聖剣リリアンがもたらす身体強化に振り回されることもないと思えた。

　もちろん、成果があったのは左門だけではない。

　ストレアたちも、すべての戦いに通じる基礎を固め、毎日激しい稽古を繰り返したことで、身体のキレは増しているのだ。

　遣い慣れた本来の武器を手に戦うのが楽しみでさえあった。ゆえに、武王祭は格好の舞台なのである。

「それはよかったわ。ワタシたちも待った甲斐があるってものね」

「うむ。それはそうとして、どうするな。刻限も早いゆえ、今日中に参るか、あるいは明日日を改めて参るか」

　あまりぐずぐずしていると、武王祭に参加できなくなる可能性もないとは言い切れない。が、一日程度は誤差であろう。ただでさえ、移動は一瞬なのだから。

　その上、宿の心配は不要なのである。

　武王祭は国内外から腕に覚えのある者たちがわんさか集まるものだから、本来ならば宿をとることさえ困難。その心配がないのはありがたい。

「それは棗とルフィナ次第ね。ワタシはどっちでも構わないわ」

　ナチュラルにアスハムの意見を無視する辺りはさすがと言うほかになかった。

「そうだの。儂らもすでに準備は済んでおるでな」

「でしたら、ナツメさんたちが戻るまで町を回りませんか？　ずっと道場にいましたし……」

　言われてみればその通りである。初日にマルコとソアラに付き添って町を歩いただけであった。

「妾も興味がありますわ」

「ならば私も参ろう」

「じゃあ、自分が案内します」

「ワタシは遠慮しておくわ。もう飽きたもの」

　そんなわけで左門たち五人は宿を出て町へ繰り出したのである。

　まだ刻限は早かったが、意外にも町が動き出すのも早く、すでに多くの店が開き、通りはおおいに賑わっていた。

　実のところ、左門もスルガには興味があったのだ。というのも、その町並みがあまりに江戸と酷似しているからである。が、似ているのは雰囲気と建物の構造であり、見覚えのある光景が広がっているわけではない。

　しかしながら、どこか懐かしさを覚えずにはいられなかった。

「しかし、何度見ても江戸の雰囲気が漂っておるな。ここは」

「エド……。確かサモンさんの故郷でしたよね？　そんなに似ているんですか」

「うむ」

「それって父の前世と同じ場所ですよね？」

　アヤメの問いに対し、左門はゆっくりと頷いた。

「そうじゃな。まあ、生きておった時代が違うゆえ、多少の差異はあろうがな」

　針ヶ谷夕雲が生きたのは三代家光から四代家綱の治世である。全盛期は明暦の大火前後であった。

　明暦の大火とは、その名の通り明暦に起こった江戸の大火事である。俗にいう振袖火事だ。

　結果として江戸の町のほとんどが消失し、江戸城は天守閣が消失したのである。

　それゆえに、江戸の町は明暦の大火前とあとでは町並みが大きく変わっていた。無計画に広がり、入り組んでいた町が失われたことで区画整備が行われ、新たに生まれ変わったのだ。

　また、火事対策として火除け地を設け、さらには大川（隅田川）に架橋が施され、本所や深川の開拓がはじまったのである。

　一番大きな変化は吉原の場所が変わったことだろう。

　江戸城東の一等地にあった吉原を浅草の田んぼの中へ移したのである。代わりに昼見世のみならず、夜見世を許可することになったが、それが妥協点であった。

　吉原からもたらされる運上金は幕府にとっても不可欠であるから、いくら目障りであっても潰すわけにはいかないし、何より神君家康の残した吉原御免状がある限り、不要な手出しはできなかった。

　ともあれ、そんなわけで左門の知る江戸とリュームの知る江戸には差異があるのだ。

「自分が生まれたときにはもうスルガが今の形でしたから、細かいことは知りませんが、基本的にスルガは父が興した町なんです。ですからサモン先生が既視感を覚えるのも無理はないかと」

「左様であったか」

　なんとなく予想はついていた。が、あまりにも壮大な話だ。リュームにしても、前世の記憶が蘇ったのちのことであろうから、胸の裡の江戸への懐かしさがそうさせたのかもしれない。

「サモン様の生まれ育った町……。興味がありますわ。どんなところだったんですの？」

「基本的にはここと変わらぬよ。いや、エウゼビアの方が近いかもしれぬ。もちろん、おなごだけという意味ではないぞ」

　エウゼビアの貴族を武士と置き換えればそう大きな違いはない。町の中に城があり、そこに王たる将軍が存在するのだから。権威の王とも言うべき天皇は京にいたし、公家という面倒な者たちもいたが、そこは割愛した。

「武士というのはみなサモンどのやリュームどののように腕が立つのか」

「その限りではない。いや、腕の立つ者の方が少ないな。戦がなくなって久しかったのでな。表芸であるはずの武は軽んじられておった。儂のような者は変わり者じゃ」

　正確に言えば左門の時代は再び武の重要性が高まった時代であり、リュームの時代は未だ戦国の気風が残る荒々しい時代であった。どちらも江戸時代中期に比べれば格段に武の色は強かったのである。

　そんな話をしながら町を巡りながら、目についた茶屋で朝餉代わりの団子を食したり、女たちの買い物に付き合ったりし、時間を潰した。

　気づけば昼近い刻限である。

「そろそろ宿に戻ろうか。さすがに棗どのたちも帰っておるだろうよ」

「そうですね。わたしたちも満足しましたし。ね？」

　ストレアが言うと、アリエスもラピスもアヤメも頷く。それを合図に五人は宿へ戻るのだった。

「あ、左門さん」

　左門の予想通り、出払っていた棗とルフィナ、アスハムは宿へ戻っていた。予想外だったのはその再会だ。

　髪はしっとりと濡れており、肌は熱を帯びて上気し、ほのかに赤みがかっている。その上、なんだか甘い匂いまで漂っているではないか。

　明らかに風呂上りといった様子だ。

　左門は心を無にして問う。

「久方ぶりだの。それで、何をしておったのだ？」

「秘密です」

　間髪入れずに言われては返す言葉もない。早々に諦めて本題を口にした。

「そうか。なればよい。おなごには秘密の一つくらいあろうというものじゃ。それはそれとして、今日か明日には駿河を出ようと思うが」

「一か月って話でしたもんね。わかりました。今日のうちに出ましょうか」

「よいのか。支度は……」

「実はですね。ひと月と言う話だったので、宿も今日までに引き払わないといけないんです。支払いもひと月分しかしていませんし」

　であれば、他に選択肢はなかろう。

　一行は準備が整い次第、スルガを、そして東大陸を離れることとなったのである。