第73話 無住心剣術の心得
剣術道場の朝は早い。こればかりは国が違っても、世界そのものが違っても共通であるらしい。もっとも、道場主は元来江戸の人間なので比較対象としては間違っているかもしれないが。
ともあれ、夫婦四人で空いている長屋の一角を間借りした左門たちは、揃って夜明けよりも早く目を覚ました。
旅の空の下にあっても朝稽古をこなしてきた面々である。別段意識せずとも覚醒してしまうのだ。普段ならばすぐに着替えを済ませて稽古を始めるところだが、道場に入門したとなると多少の変化があった。
まずは着替えて道場入りし、神棚に一礼。
左門を真似るようにして、ストレア、ラピス、アリエスが続く。
次に道場の掃除だ。
一日限りの野天道場とは違い、板張りの道場は毎日の掃除が必須事項なのである。毎日使う場所であるからこそ、日々の手入れが肝要であった。
これも新米入門者の務め。左門の方からリュームに願ったのである。
固く絞った雑巾でひたすらに床を拭いていく。
左門にとってみれば懐かしいものであったが、猫人族の姫たるストレアや、エウゼビアの王女たるアリエスにとっては雑巾がけそのものが初めての経験であった。
ラピスに関しては今でこそ貴族だが、生まれは平民。どちらかと言えば、左門に近い懐かしさを感じている様子だった。
「これはなかなかに重労働ですわね」
「でも楽しいですよ」
そんな言葉を交わしつつ、壁際から壁際までを一気に駆け抜ける。
タッタッタッタ、と床を蹴る音がリズムよく響いた。
そうして、床掃除が終わる頃になると、次々に門弟たちが姿を見せはじめる。彼らが左門たちを意識しているのは明白だった。
何せ左門は道場のナンバー2を倒し、三剣神の一角リュームにまで肉薄したのだ。門弟たちの目にもその姿は鮮明に焼きついていた。
（新参者が気になるのであろうな。実力も含めて）
あの場で実力を披露したのは左門だけ。門弟たちにとってストレアやラピス、アリエスの力は未知数なのである。気になって当然だった。剣術遣いというのは総じて負けず嫌いなのだ。
一方のストレアたちももちろん緊張している。
左門について行けるくらい強くなりたい。
その一心で弟子入りを願ったものの、剣術は素人なのだ。特にストレアは刃物を手にして戦ったこともなかった。
細剣遣いのラピスや短剣遣いのアリエスよりも、さらに経験が不足している。これで不安になったり、緊張したりしなかったらよほどの鈍感であろう。
「わたし、ちゃんとついていけるんでしょうか……」
「心配いらんよ。武の道はすべてに通ずる。徒手空拳であろうが剣術であろうが基本は同じじゃ。これまでの研鑽を信じて、思ったようにやればよい。きっと得るものもあろう」
言いながら左門はストレアの頭を撫でる。
ちょうどそのとき、道場の入り口からリュームが姿を現した。リュームは神棚の前で一礼すると、軽く道場内を見回したのち、見所に腰を下ろす。
それが朝稽稽古開始の合図となった。
ばらばらに陣取っていた門弟たちが無言裡に一定の距離をとって、木刀を構える。左門たちもそれに従った。
同時に、師範代たるアヤメは見所の横に立ち、門弟たちと向かい合うような形で木刀を構える。
「素振り始め！」
「応っ！」
門弟たちが一斉に応えた。
イチっ！ ニィっ！ サンっ！
一定のリズムを刻みながら、素振りを繰り返す。門弟全員が腹から声を出し、数を数えながらの素振りである。が、その型はまるで統一されていない。揃っているのは振り下ろすタイミングと、戻すタイミングだけ。
本来、素振りというのは青眼に構え、木刀を上段に引き上げて振り下ろし、ぴたりと止めて青眼に戻す、その繰り返しだった。
剣術に様々な流派はあれど、これこそが基本の型なのだ。
ところが、無住心剣術に型はない。それぞれがもっとも振りやすい形こそが正解なのである。
普通の素振りが、型を己に馴染ませる稽古であるとすれば、無住心剣術のそれは己にとって最適な型を模索する稽古だった。
門弟たちもそれを理解しているのか、一回一回微妙に動きが違っている者もいるから面白い。
（ううむ。これが無住心剣術か。奥が深い）
こればかりは左門にとっても新鮮なものであった。左門の生きた時代において、無住心剣術失われてしまっていたのだ。本来ならば見ることの叶わなかった光景だった。
微修正を繰り返し、考えながら木刀を振り続けるというのは、思考停止状態でやるよりもよほど効果がありそうである。左門は素直に感心した。
それからおよそ一時間をかけ、1000回の素振りをこなす。
「やめっ！」
アヤメから声がかかり、一斉に動きが止まった。
数が数だけに、歴の浅い門弟たちは肩で息をしており、滝のような汗を流している。早くも疲労困憊といった様子だ。腕が震え、膝も笑っている。
しかしながら、左門はもとより、ストレアもラピスもアリエスも疲労はしていなかった。そんな柔な鍛え方はしていないのだ。
日々稽古に励み、何度も実戦をこなし、視線を潜り抜けてきたわけだから、これくらいでへばるはずもない。
これに驚いたのは門弟たちだった。
リュームの渡り合った左門は別にしても、入門したての小娘たちが、まさか平然と素振りをこなしてしまうとは思いもしなかったのかもしれない。
息を切らす様子もないから、古参の門弟たちは多少無理をしてでも、平気なふりをしている。矜持が許さないといったところだろう。
そういう意味でストレアたちの入門は、門弟たちにいい影響を与えていた。
「そちらの三人の力が見たい。アヤメ、相手を致せ」
素振りを終え、一息ついた頃、見所に座っていたリュームがおもむろに立ち上がって言った。
「承知いたしました」
言いながら頷くアヤメ。門弟として指導するならば、その力量を知らねばならない。そういうことだ。
「サモンさん。どうしましょう？ わたし、剣で戦ったことなんてないですよ」
ストレアが戸惑うのも無理はない。素振りならまだしも、いきなり対人戦となると尻込みもするだろう。
しかしながら、リュームほどの男がこの三人の素振りを見て、純粋な剣士でないことを見抜けぬはずもない。つまり、剣の技量そのものが見たいわけではないのだ。
武の道はすべてに通ずる。
リュームも同じ考えなのであろう。
「まあそう気負うこともあるまい。拳が剣に変わるだけのことよ。基本的な動きは変わらぬ。アヤメどのの動きをよく見て対応すればよい。なあに、命までは取られはせぬ。思い切っていって参れ」
「わかりました。やってみます！」
左門の優しい微笑みを受け、ストレアの肩の力が抜けた。
「ストレア！ 前へ」
「はい！」
他の門弟たちが壁際に寄り、ストレアとアヤメが中央で対峙する。
「剣が得手でないことは知っている。細かいことは気にせずともいい。力の限り来い」
「はい！」
ストレアが応えると、両者同時に木刀を構えた。アヤメの構えは青眼だ。左門との立ち合いの際は変則的な右脇構えであったが、今回は力量を量るためのものである。
受けを第一に考えた構えだった。
一方、ストレアは八双に構えている。
もっとも一般的な青眼に構えなかった理由は簡単だった。八双は左門が好んで使う構えなのだ。左門の戦いを誰よりも多く目にしてきたストレアである。
見よう見まねで左門の動きをなぞろうと考えたのだ。
構えそのものは堂に入っていた。
それだけを見れば歴戦の剣客のようにも見える。
「行きます！ はぁぁぁ！」
先に動いたのはストレアだ。剣を持っているからと言って、ストレアの得意とする間合いが変わるわけではない。むしろ、距離を取ってしまった場合、ごまかしがきかなくなるため圧倒的不利なのだ。
ストレアの判断は間違っていなかった。
近接戦闘特化のため、一瞬の速さには自信がある。
ストレアはあっという間に間合いを詰め、袈裟懸けに木刀を振り下ろす。
しかし、剣の扱いは人並みだ。振りの鋭さについては望むべくもない。
「甘い！」
一瞬、虚を突かれたアヤメだったが、即座に立て直し、ストレアの一撃を躱す。同時に返しの一撃が放たれた。
「うっ」
ただ、軽快な身のこなしは健在である。即座に飛び退いて切っ先を躱す。
「思ったよりもやる……」
「ありがとうございます」
「だが――」
やはり、剣と剣での戦いはアヤメに一日の長があった。あるいはこれが剣と拳の戦いであったならば、拮抗した戦いになったかもしれない。
そこから先、ストレアは防戦を余儀なくされた。
あえて木刀で受け、アヤメの木刀を弾くような業があれば、形勢を入れ替えることも不可能ではなかったが、それはあまりに難しい。
ただし、足さばきの方は完璧に近かった。
無駄のない動きでアヤメの攻撃を幾度となく躱す。だが、それがいつまでも続くはずもなく、苛烈な攻めの前にバランスを崩し、膝を床に着いたところで木刀を突きつけられた。
「参りました」
「よし！ 次！」
ストレアに続いて前へ出たのはアリエスだ。
「木刀ですけれど、もっと短いものはありませんの？」
「ほう。小太刀を遣うか。面白い。しばし待て」
反応したのはリュームだった。見所から立ち上がり、壁に掛けてあった脇差ほどの木刀を手に取り、アリエスへ手渡す。
「感謝しますわ」
受け取ったアリエスが構える。
短刀はアリエスにとってもっとも得意な武器。ハンデはほぼないに等しい。
とはいえ、戦闘においてアリエスの役割は戦線を支えることではなく、法術による後方支援である。実際、アリエスが前線に立つようでは負け戦なのだ。
それはすなわち、実勢経験の不足である。
剣の素人であるストレアが曲がりなりにも戦えたのは、無数の実戦によって得た経験による部分が大きかった。
それこそが今のアリエスに足りないところなのだ。
結果は予想通りのところに落ち着いた。
アヤメが様子見に徹している間こそ、拮抗した展開となったものの、攻めに転じた途端、猛攻を捌ききれずに尻もちをついたのである。そこから先はストレアと同じ。木刀を突きつけられ、降参を口にするしかなかった。
「くっ、悔しいですわ……」
「次！」
「姫様の仇は私が……」
最後はラピスだ。得意の細剣ではないにしても、剣の扱いはストレアよりもアリエスよりも長けている上、実戦の経験も積んでいる。
（剣だけの戦いであれば、あるいは……）
左門の予想はいい意味で当たった。
ラピスは木刀を細剣と見立てて戦うことにより、アヤメと互角戦いを繰り広げたのだ。まさに一進一退の攻防であった。
どちらかが一方的に攻められることはなく、目まぐるしく攻防が入れ替わる。
それを目にした門弟たちもいつの間にか手に汗を握っていた。しかし、この互角の展開こそがラピスを不利に導いた。
次第に腕が重く感じられるようになり、思うように動かせなくなってきたのだ。
ラピスの遣い慣れた細剣はこの木刀よりも軽い。持ち手も細く、取り回しやすいのだ。そもそも、太刀を模した木刀は基本的に両手で持つことを前提としている。
同じ剣と一口に言っても、形状も目的も違うのだ。
その木刀を素早く片手で振り回し続けたことで、腕に疲労が蓄積したのである。
カンっ
と甲高い音が鳴ってラピスの木刀が弾き飛ばされた。
「私の……負けだ」
三連勝。アヤメも師範代としての面目躍如といったところであろうか。
それからも稽古は続いた。
リュームの見立てにより、力の近い者同士で立ち合い稽古をこなし、剣の扱いになんのある者は個別でアヤメからの指導を受ける。そして、時折リュームが声を掛け、細かな助言を与えていた。
そんな塩梅で刻が過ぎ、朝稽古ののちに朝餉を摂った。だが、そこで終わりではない。
朝餉ののち、一休みを入れて昼稽古、さらには昼餉を食し、夕稽古である。
かなりハードだ。何せ門弟のほとんどが住み込みであるから、稽古漬けの毎日なのである。一日が終われば、誰もが疲労困憊し、長屋に戻って泥のように眠った。
それはストレアたちも例外ではなく、左門を誘惑する余裕もなくして、眠りについていた。平気な顔をしているのは左門だけだ。
その左門は夕稽古が終わり、夕餉を食し、一旦長屋に戻ったのち、再び道場へ顔を出していた。
「りゅーむどの。お願い致す」
「承知した。では始めよう」
ここから先は左門たちの刻限。たった二人だけの稽古である。
道場の灯りは深夜に及ぶまで消えることはなかった。
