異世界浪人見参！

第5章 東大陸編

第68話 黄龍の山脈

　翌朝。

　宿まで迎えに来た棗たちと合流した左門はややげっそりとしていた。三人を相手に限界まで張り切ったわけだから、半ば当然である。

　一方のストレアたちは幾分つやつやしているようにも思える。

「いくら体力があるって言っても限界はあるんだから、ちょっとは考えなさいよ」

　昨夜何が起こったのか察したリリアンが呆れたように言う。

「いや、まあそれは承知しておるんじゃが……」

「そうは思えないけどね」

「何のことですか？」

　唯一、察していない棗が首をかしげながら問うた。が、まともに答えていいものか。

　セクハラなどという言葉は知らなくとも、そういう気遣いはあるのだ。

　しかし、そんなことはお構いなしの女もいる。無論、ルフィナだ。

「かまととぶってんじゃねぇよ。このクソザルが乳繰り合って一晩中腰振って話に決まってんだろうが」

「なっ……」

　身も蓋もない言い方だった。

　絶句した棗の顔が真っ赤に染まる。これにはストレアもラピスも恥ずかしくなって顔を覆った。まるで動じていないのはアリエスだけである。

「な、棗どの……」

　言い訳しようにもまるっきり事実なので上手い言葉も出てこない。

「不潔です！」

「何を言いますの？　妾たちは夫婦ですのよ？　夜の営みは当然のことですわ」

「うっ、それはそうですけど……」

　棗は返す言葉に詰まった。アリエスの言うことが正論すぎたのだ。

「まあまあ、別にアタシたちの前でどうこうしたわけじゃないのだから」

　不穏な空気を感じたリリアンがフォローを入れるも、それは逆効果であった。

「そもそもリリアン様が余計なこと言ったのがいけないんですからね！」

「ごめん、ごめんって」

「はぁぁぁぁ！？　テメェェェ！　なにリリアン様に頭下げさせてやがる！」

　ここから先は上を下への大騒ぎだ。左門たちにとっては日常と言えよう。

　そんなこんなを経て、左門たちは一旦リタの元へ向かって別れを告げた。

　向かうは東大陸だ。

　そのためにはまず、黄龍山脈を越える必要があった。

　黄龍山脈は黒竜山脈とは違い、実際に竜が生息しているわけではない。その分の危険性は黒竜山脈には劣るものの、魔物の生息数では黄龍山脈が圧倒していた。

　しかも、強い個体が多く確認されているのだ。

　東大陸との交易を担っている者たちは、山脈を越えるために、高ランクの冒険者を複数雇い、身の安全を確保するのが常であった。

　もちろん、左門たちであれば、魔物には十分に対処できる。看過できない危険に遭遇した場合でも、転移によって離脱できるのだから、問題なかろう。

　ちなみに、山越えのルートは二つ。

　一つはライトネール帝国領から越えるルート。

　もう一つはクライン武王国領から越えるルートである。難度に違いはない。

　しかしながら、選択の余地はなかった。

　目指す東大陸の都市は南西に位置しているし、なによりライトネールと対立するエウゼビアの王女たるアリエスをライトネール領に連れて行くわけにもいかないのだ。

　そんなわけで一行は、リタと別れたのち、リリアンとアスハムが安置されていた地下から、黄龍山脈南ルートの麓の村近くへ転移した。

「これはまた……」

　村に入った左門たちが目にしたのは、まるで予想もしていなかった光景である。

「ひどいですね……」

　思わずそう呟いてしまうほどに荒廃していたのだ。

　戦で疲弊したとか、盗賊に襲われたとか、そういう荒れ方ではない。村そのものに余力がない、といった様子である。村人たちからは生気が感じられず、明日の食糧にも事欠いているようだった。

「ここはクライン武王国でも南西の端にあたるからな。あるいは武王の目も届かぬのだろう」

「それにしたってこれはひどいですわ。王の器を疑いますの」

「武王は国民に限界ギリギリの重税を課しているみたいなんです。だから教皇猊下も……」

　リタが現武王を排したがっていたのもそれが理由だった。

　クライン武王国でも、グラナダ教は国教なのだ。信徒の数も多い。その信徒たちが重税に苦しめられているわけだから、リタが武王を快く思うはずもなかった。

　当然、クライン武王国内でも、武王排斥の動きがないわけではない。

　しかし、国民にとって武王祭の勝者こそ絶対であり、力の象徴なのだ。それを武によって排するのは難しかった。

　対する武王もバカではない。

　税にかこつけて、国民の余力を奪うことで己を財を肥やし、その権を絶対的なものにしているのである。もはや、武王国内部だけで、簡単に解決できる問題ではなくなっていた。

「だが、それが国是でなるならば、我々が口を挟むべきではないだろう。外部者であるならばなおさらな」

「そんな……」

　アスハムが冷淡な声で呟く。

　棗にとってみれば、「飢える」というのは未知である。

　飽食の時代に生まれ、この大陸においても救世の巫女として、丁重に扱われてきた。

　その事実が棗の胸を締めつけるのだ。

「助けて……あげられないんですか？」

「助けられぬことはなかろう。じゃが、今はやめておいた方がよかろう」

「なんでですか！」

　非情とも思える左門の言葉に棗が声を荒げた。

「ナツメさん。落ち着いてください。サモンさんの言う通りなんです。確かに、今ここで一時的に支援することはできるかもしれません。けど、支援し続けるのは無理ですよね？　エウゼビアからもレイチェスターからも距離がありますし、何よりクライン武王国の領土です。勝手なことはできません」

「でも……」

「棗どのには悪いがの。ここは素通りさせてもらおう」

　ぐっと唇を噛みしめる棗。よほど悔しかったに違いない。

　力になれることがあるにも関わらず、傍観するのが我慢ならないのだ。

「別に、ずっと放っておこうってわけじゃないのよ？　この村がこの状況ということは、きっと他だってそう変わらないわ。それをワタシたちだけで救おうなんてとても手が足りない。でもね、無理ってわけじゃないのよ。アスハムだって言ったでしょう？　『部外者』が口を挟むべきじゃないって。それがどういう意味か考えてごらんなさい」

　言われた棗が思い至ったのは武王祭の存在であった。

　それに勝てば、次期武王となるのだ。国民を重税から解放することも可能である。

「わかった？　焦っちゃだめよ」

　宥めるような声に、棗は素直に頷いた。

「わかってくれたか。なれば先を急ごう。峠は刻が読めぬゆえな」

　転移なしで黄龍山脈を越えるための準備はすでに済んでいる。この村で改めて食料などを購う必要はなかった。

　それらはすべて棗の固有法術「ストレージ」に収められているので、荷物にはならないのだ。

　一行はそのまま村を抜け、一路峠の入り口を目指す。

　正面には雄大な黄龍山脈が鎮座している。まるで大陸を縦に仕切る巨大な壁のようであった。平均標高は約1万尺（約3000メートル）。霊峰富士級の山々が連なっているのだ。これを徒歩で登り、下るのは容易ではない。

　しかも、大量の魔物まで出現するのだ。

　左門たちは街道沿いに現れた魔物を軽くあしらいながら半刻ほど歩き、ようやく峠の入り口に差しかかった。

「では、参るか」

　左門の号令によって、峠に足を踏み入れる。

　意外にも、峠道はちゃんと道と認識できる程度には整備されていた。というのも、頻繁ではないにしても、馬車に乗った商隊が通るのだ。それによって踏み慣らされ、道となったのだろう。

　馬車が通れるほどなので徒歩で通るには十分な広さだ。

　また、意外だったのは、そこかしこに魔物の死骸が転がっていることか。

　血は乾いているものの、まだ腐敗してはいない。その程度には新しい死骸だった。

　しかしながら、それくらいでは魔物が減った内には入らないらしい。前評判は決して大げさなどではなかった。。

　おそらく、人を餌だと本能的に感じ取っているのだろう。

「確かにこれは命懸けね。普通の人なら、だけれど」

　接近する魔物を魔術で打ち払いながらリリアンが言う。

　前衛の左門とストレア、ラピスだけでそのほとんどを駆除しているものの、打ち漏らしがいないわけではない。その処理を後衛の二人と一柱が担っていた。ちなみにアスハムは聖杖形態なので、カウントには入っていない。

　特筆すべきは一つ一つの個体が強力なことであろう。ランク3は堅いと思える魔物がうじゃうじゃと湧いてくる。その種類も様々だ。

　二つ首のオオカミから、巨大な怪鳥、果ては樹木に擬態した植物型の魔物まで存在している。そのすべてが初見であるため、慎重な対応が求められた。

「こんな魔物、わたしも知りませんよ」

「きっと黄龍山脈固有の魔物だろう。エウゼビアでも見たことがない」

　言いながらも魔物を屠っていく。ランク3ほどの魔物であっても相手にならない辺りはさすがの戦力と言えよう。

　一行は魔物の襲来を退けると、警戒状態を保ったまま、峠道を進む。

　そして、やや進んでは魔物の襲撃。その繰り返しであった。

　いくら戦力的な余裕があろうとも、体力は無限ではない。それも傾斜のある峠道だ。体力は容赦なく削られていく。

　いくつかの休憩を挟みながら、三刻ほど行軍のごとき登山が続いた。

　峠も半ばを越えると、標高も高くなり、空気も薄くなっていく。

　ついには戦い慣れない棗が頭痛を訴えはじめた。おそらくは高山病の初期症状だろう。気づけば頂上近く、標高3000メートルを超えていた。

　無類のタフネスを誇る左門と騎士たるラピスを除けば、度重なる戦闘によって疲労困憊である。これ以上進むのは厳しいと思えた。

　まだ夕刻にも及んでいないが、無理は禁物だ。

「登り切ればあとは下るだけじゃ。その辺りで夜を明かそうかの」

「はぁ、はぁ……。山で……ですか？　わたしなら……大丈夫です……」

　ストレアは言うが、無理をしているのは誰の目にも明らかであった。

「わ、妾もですわ……」

　それはアリエスも同じである。後衛なので、戦闘の負担が少ないとはいえ、アリエスは一国の王女。この厳しい山越えだけでも相当きついはずだ。

　棗に至っては吐き気まで催しているようで、口を開く余裕すらなかった。ために、聖杖状態を解除したアスハムがおんぶして運んでいる。

（ううむ。限界じゃの）

　左門は山頂を前にして足を止めた。

「これ以上進むのはよろしくない。今のうちに準備を整え、野宿いたすとしよう」

「それがよさそうね。野宿って言ったってこのまま地面に寝るわけにもいかないわ」

　ストレアとアリエスは一瞬だけ目の力を強めたが、結論が変わるはずもない。

　絶えず魔獣が襲い来る黄龍山脈で夜を明かそうというのだから、相応の準備が必要なのだ。

　一旦、転移で下山し、夜が明けてからこの場所に戻ってくる、という手もなくはないが、戻ってきた瞬間、魔物にやられないとも限らないのだ。無用な危険は冒すべきではなかった。

「とはいえ、そう都合よくはいかぬであろう」

「そうでもないわ。フィーナ、お願い」

「はいですぅ！」

　意味ありげな笑みを浮かべたリリアンがルフィナに命じる。するとルフィナは満面の笑みで応え、精霊術を発動した。

「一体何を……」

「儂もわからぬ」

　左門とラピスは戸惑うばかりである。が、寸刻もしないうちにその全貌が見えてきた。

「精霊よ」

　ルフィナの声に応え、精霊たちが力を貸す。

　直後、平らであった地面がせり上がり、巨大な岩塊が出現。ルフィナはさらに精霊へ命じる。

「精霊よ」

　次にルフィナの命に応じたのは風精霊だ。凄まじい風が刃となり、岩塊を削った。岩塊は瞬く間に削り取られ、形が整えられる。同時に、腰ほどの高さの穴が開き、そこから内部がごっそりと削られた。

「これは……」

「即席の拠点よ。入り口さえ守れば安全だわ。昔もよくやってたのよ」

　リリアンたちは2000年前も旅をしていたのだ。野宿することもあったであろう。そのとき編み出したものに違いなかった。

「左様か。なれば不寝番は儂が引き受けよう」

「私も交代で務めよう。サモンどのも眠った方がいい」

「それならば心配はいらぬ。浅く眠れば魔物の気配で目が覚めるでな」

　山中での野宿にも慣れた左門ならではの芸当である。

「そのようなことができるのか」

「うむ。若い時分はそういう暮らしをしておったでな」

　左門が言うならばラピスに否はない。まだ大丈夫とは言え、ラピスも疲労が溜まっているのだ。

「申し訳ないけど、フィーナはアスハムとナツメを下山させて。きっと高山病よ。低地に戻れば回復するから。また明日、迎えをお願いね」

　本来であれば悪態ついて断るところであるが、リリアンの頼みであれば話は別である。

「はいですぅ！　おい、行くぞ」

「一応、俺も神なのだが」

「知るか」

　そうこういているうちに、棗が残された力を振り絞り、ストレージの法術で持ち込んだ食料などを吐き出す。

　それが終わると、ルフィナは棗とアスハムを伴って転移するのだった。