異世界浪人見参！

第3章 エルフ、ドワーフ編

第46話 秘技の伝承

「昨晩はすまなんだ。この通りじゃ」

　翌朝目を覚ました左門はすっ裸のまま、ベッドで寝ていることに気づいた。一応、布団はかけていたが、それだけだ。両隣にはストレアとラピス。そして、ラピスを挟んでアリエスが寝息を立てていた。

　こちらは寝間着を着ているが、気にならないのだろうか。

　そんなことを考えたが、それよりも風呂で意識を失った己が愚かしい。

　おそらく、気を失った左門を温泉から上げ、身体を拭いて寝かしたに違いない。衣服を身に纏っていないのは、独特な衣服の着せ方がわからなかったと思いたかった。

　そんなわけで左門は、ストレアたちが目を覚ますや否や、猛烈な勢いで謝罪し始めたのである。もちろん、衣服は身に纏っていた。

　しかし、謝れば謝るほどに昨晩のことを思い出してしまう三人娘。その顔は火を噴かんばかりに真っ赤である。

「いや、その、なんというか、ご立派な……」

「逞しかったですわ。足が三本あるのかと」

「わ、わたし大丈夫なんでしょうか……」

　自分で言っておきながら、ぽっと赤みを増すストレア。ラピスにしてもアリエスにしてもただの感想だ。

　気まずい。

　それ以外の言葉が思い浮かばなかった。

（まさかこんなことになろうとは……不覚）

　見せまいと必死に取り繕った結果がこれなのだから救われない。唯一の救いは三人娘が嫌悪を示していないことくらいだった。

　部屋には何とも言えない空気が漂っている。

　左門がどうすべきかと頭を捻っていると不意に、かんかんかん、という鐘の音が聴こえてきた。当然、部屋の中からではない。

「何でしょうか」

　ストレアが立ち上がり窓を開けた。それにつられて左門も立ち上がり、窓の外を覗く。他の二人もそれに続いた。

　外を見れば、里の中央辺りに岩から削り出したような、無骨な櫓がある。鐘の音の発生源はどうやらそこらしい。髭面のドワーフがものすごい勢いで重厚な鐘を叩いていた。

「まさか非常事態では……」

　騎士としての本能か、ラピスは身を固くしている。が、左門に慌てた様子はなかった。

　鐘の音色は違えど、左門には聴き慣れたものだったからである。

「こちらに来てからは聴いておらんが、これは時の鐘ではないかの。忘れてしまいそうになるが、ここは坑道の中じゃ。日の光も当たらぬからな。朝を報せておるのだろうよ」

　左門の感覚ではそろそろ、外では日が昇る刻限だ。考えられるのはそれくらいだろう。

　ただ、ストレアたちには馴染みのないものだったらしい。

「へぇぇ。勉強になります」

「エウゼビアにはない習慣ですわ」

　そんなことを言っているうちに、鐘の音が鳴りやむ。すると、それを合図に里全体が動き出すような気配が感じられた。

「もう動き出すのか。早いの」

「ドワーフの朝は早いと聴きますから」

　左門の呟きに対し、ストレアが笑顔で答える。

「ふうむ。今日の稽古はどうするかの……」

　普段ならば朝稽古に励んでいる刻限だが、ドワーフたちが動き出したとなると、剣を振るうのは憚られるような気がした。

「どこか場所を借りてきましょうか？」

　ストレアがさも当然のように提案する。そこに先ほどまでの気まずさはなかった。

「どこかよい場所でもあればよいのじゃが……」

　すると、ちょうどそのとき、ノックの音が部屋に響いた。

「みなさん、起きてますか」

　言いながら扉を開けるネネ。

「おお、ねねどのか。無論、みな目覚めておるぞ」

「あらあら？　起きてらっしゃる？」

　このタイミングで起こしに来たということは、やはり先ほどの鐘は朝を報せる鐘であったに違いない。

「やはりあの鐘は朝の報せか」

「まあそんなところです。正確には仕事始めの鐘なんですけどね」

「なんと。どわあふは本当に朝が早いのだな」

「ええ、まあ。慣れですよ。そんなことより、昨日は遅くまでお楽しみだったでしょうに、よく起きられましたね」

　一体何ということを言うのか、この女は。

　その上、みなまで言うな、とでも言いたげな表情である。勘違いも甚だしかった。

「違うわい。おぬしたちと一緒にするでないわ」

「あらら？　バレちゃってました？　みなさんのおかげで、それはもう可愛がってもらいましたから。もしかしたら赤ちゃんできちゃったかも……」

　そう言ってネネはぽっと頬を赤く染める。

　恥ずかしがるならば、言わなければいいだろうに、舞い上がってしまってそれどころではないらしかった。

「え？　赤ちゃんですか？　生まれたら絶対に会いにきます！」

「妾もですわ」

「お、同じく」

　それよりも三人はまだ見ぬ赤ん坊の方に興味があるようだ。ドワーフの赤子というのはどうなのだろうか。男であれば生まれたときから髭面なのか。左門には想像できなかった。

「で、何か儂らに用があったのではないのか」

「ああ、そうでした。ベルくんが呼んでるのできてもらえますか。それとついでに朝食も」

　ベルくん……ベルグのことか。

　左門は一瞬何のことかわからなかった。ベルグの顔はいかつい髭面のおっさんといった風情だ。まかりまちがっても「ベルくん」という響きの顔ではない。

　そんなことを思いつつも左門は頷いた。

「承知した。なれば隣の連中も起こすとしようか」

　その後、棗とアスハム、リリアンと狂気のえるふを起こし、全員揃って階下へ降りていく。

　いわずもがな、「狂気のえるふ」とはルフィナのことである。なんと、起こしに来た左門に襲い掛かったのだ。もちろん、性的な意味ではない。文字通りの襲撃である。

　左門とて、ルフィナが危険であることは百も承知のこと。己が起こしてしまおうものならば口汚く罵られるのは明白だ。

　ために、慎重を期して先にリリアンを起こし、リリアンにルフィナのことを託すつもりだったのである。

　しかし、それが狂った。左門がリリアンを起こそうとした瞬間、眠っていたはずのルフィナが突然動き出し、首をへし折らんばかりの蹴りを放ったのだ。

　リリアンを想うあまり、寝ていても反応するらしい。これは完全に想定外だった。

　ただし、そこは左門である。常人ならば有無を言わさずに絶命させるであろう一撃を咄嗟にに防いで見せた。さらに続く連撃もすべて防いだあたりはさすがである。

　「狂気のえるふ」の称号はそんなルフィナに左門が与えた不名誉な称号なのだ。

　すべて捌ききったのちの舌打ちを左門は忘れていない。

　ところが、当の本人は謝るどころか、気にした様子さえないのでさらに恐ろしかった。

　それはさておき、目的地に到着したらしい。

　ネネが案内したのは家の隣にある工房であった。昨日見た、腕のいい職人だけが遣えるという、例のあれである。

「ベルくーん！　みなさんをお連れしたわよー」

「おい、ベルくんはやめねぇか」

「えー。いいじゃない。昨日はあんなに愛してくれたのに。ベルくんだって……」

「ええい！　勘弁しろ！」

　一行は生暖かい目でネネとベルグを眺めた。正直、ベルグの苦労が偲ばれる。

　もしかしたら判断を誤ったのではないか、ネネたちを連れ戻したことに懐疑的になったとしても不思議ではなかった。

　何とも言い難い空気の中、ベルグはわざとらしい咳払いののち、本題に入る。

「約束だ。カタナを鍛えてやる」

「それはありがたい。が、製法は伝わっておるのか」

　アストラ＝ヴィズ都市同盟、エウゼビアと回ってきた左門だったが、ついぞ太刀を目にすることはなかった。ストレアに聴いても見たことがないというものだから、この大陸にはないと思っていた矢先のことである。疑問に思うのも当然だ。

「いや、そういうわけがねぇんだが……」

　ベルグ曰く、ドワーフという種族に伝承されているわけではないらしい。

「どういうことじゃ？」

「俺のひいひいじいさんが個人的に頼まれて鍛えたらしいんだ。製法を聴いて、な」

　それが脈々と受け継がれているとのことだ。しかし、ベルグ個人はまだ納得がいくレベルの太刀を鍛えたことはなかった。それが、太刀を見たときの煮え切らない態度の原因である。

　ベルグの事情はともかくとして、話を聴いた左門には、ぴんとくるものがあった。

　もしや、太刀の製法を教えた人物は、己と似たような出自ではないか、と思ったのだ。

「製法を伝えた者の名はわかるかえ？」

「確か……ジューム・リューシンとか言ったような……」

「知らんわ」

　左門はがっくりと肩を落とす。

「東大陸の剣士らしいぞ。亀人族だったみてぇだから、あるいはまだ生きてるかもしれねぇな」

　ベルグが言うと、それに反応したのはラピスだった。

「東大陸のジューム・リューシンといえば、三剣神の一人ではないか。その筋では超有名人だぞ」

　ドワーフは基本的に閉鎖的な種族である。エルフほどではないにせよ、里の周辺からあまり離れることはない。武器や酒の販売のために、一部ドワーフは世界中を回っているが、職人であるベルグはカステロより遠くに行ったことはなかった。

「三剣神とな」

「うむ。単身で竜を斬ったとか、そんな逸話の持ち主だ。といっても、もう残っているのはリュームどのだけだが」

　いわゆる化け物の類である。リューム以外の二人はすでに死没していた。

「ふむ。それは面白い。ぜひ手合わせを願いたいものじゃ」

　ただでさえ強者への興味が絶えない左門である。それも、太刀の遣い手となれば放っておけなかった。

「まあともかくだ。俺の力だけじゃあ納得のいくカタナは鍛えられねぇ。だから力を貸してくれねぇか」

　そうは言われても、左門とて鍛冶については素人だ。できることなど限られている。

「儂で役に立つのか」

「わからねぇ。が、いないよりましだ。おめぇ自身の武器のことだ。少しは知っていることもあるだろうよ」

　左門に断る謂れはなかった。鍛えるのは己の愛刀なのだ。むしろ、この段階からかかわれることは存外の僥倖と言えた。

「承知いたした。できる限りのことはしよう」

「すまねぇ。頼んだぜ」

　そんなわけで、左門の太刀が完成するまで、一行はドワーフの里へとどまることとなったのである。