異世界浪人見参！

第3章 エルフ、ドワーフ編

第36話 二人のポテンシャル

　当初の予定通り、湊町メーヴィスに辿りついたのは翌日の昼過ぎのことであった。

　このまま船に乗っていれば、砦町エヴォラの方へ進むことになる。

　あと数日もすれば、エヴォラに展開していた騎士団を乗せた船が到着するだろう。

　それを知った左門は、ラピスに問うた。

「らぴすどの。えかてりいなどのが来るのを待つか？」

　女王アリシアから直々の命が下ったことをエカテリーナはまだ知らないのだ。ここで一旦合流し、それを伝えてから遅くはない。

　そう思ってのことだったが、ラピスは首を横に振った。

「いや。エルフの協力が得られれば、メルンに戻るのもすぐだ。それに、カチューシャがいれば、騎士団の方は問題ない。もとより、指揮を担当していたのはカチューシャだったからな」

　そういうことであれば、メーヴィスに留まる必要はない。

　次なる目的地はここから半日ほど行った先にある、カステロの町だ。カステロはドワーフの里がある、ローレ山の麓にあった。

　カステロに辿りつく頃には夜と言っていい刻限であろうから、山登りは明日である。

　一行はメーヴィスを素通りし、カステロへ向かう街道へ出た。

　ちなみに、メーヴィスでは討伐クエストを受けていない。カステロには冒険者ギルドも出張所もないからである。人の出入りが少ない辺境の村にはよくあることであった。

　それに、ランク3の討伐依頼ともなれば数が多いし、魔物も手ごわくなる。丁寧に討伐していては、到着が深夜に及んでしまう恐れがあった。

　しかし、魔物との戦闘を避けるつもりは毛頭ない。

　ストレアもラピスもやる気なのである。旅の仲間が増えたことが原因か、あるいは魔人という超常の存在を知ってしまったがゆえか。

　ともかく、修行に前向きであった。

　左門としても、彼女たちの成長を目の当たりにするのは嬉しいことである。何と言っても弟子なのだから。

　ただし、左門にはカステロまでの間に、確かめておきたいことがあった。

　アリエスと棗の腕前である。

　アリエスに関して言えば、回復法術が中心になるだろうから、戦闘能力はそれほど重要ではないだろう。が、棗は別である。

　救世の巫女として、魔族と戦いにおいて、最前線に立たねばならないのだ。無論、前線と言っても、接近戦を挑むわけではないが、それでもある程度の腕前は必要だろう。

　それに、左門が正確な腕前を把握しておかないと、いざと言ときに的確な指示ができないのだ。

　メーヴィスを出てしばらくしたのち、左門が二人に説明すると、棗の表情が曇った。

「実はわたし、魔物と戦ったことがないんです……」

「それは真か」

　左門は呆れたように頭を抱える。魔人の前に立ちはだかった者が、こともあろうに魔物すらも倒したことがなかったのだ。

　武人として、ありえないと言わざるを得なかった。

　訓練と実戦は似て非なるものなのだ。

　戦場の空気は戦場にしかないし、稽古では真剣を遣ったり、殺傷性のある魔術を遣ったりすることもできないのだ。

　何千回の稽古であっても、一回の実戦に劣る。

　それが左門の持論であった。

「こっちにも事情があるのよ。本当なら一通りの訓練のあと、魔物狩りで慣れてもらうつもりだったんだけど、それよりも早く魔人が来てしまったの」

　半ば当たり前のことだが、救世の巫女というのは特殊な存在だ。異世界から召喚された者、ということはもとより、その能力面においても特殊であると言わざるを得なかった。

　聖杖を携えることで、この大陸に存在する、古今東西のありとあらゆる魔術と法術が遣えるのである。しかも、魔力は聖杖たるアスハムが肩代わりしているため、実質無制限。

　もちろん、全属性の魔術に適性があり、強力な古代魔術も行使することができる。

　あり得ない、というわけではないが、少なくとも大陸の長い歴史の中でその例はなかった。

　しかし、制約がないわけでもない。

　術の名とその効果を知り、なおかつそれを想像できなければ発動しないのである。

　棗が無類の本好きであることも手伝って、高い想像力で次々と術を習得していったものの、「遣える」のと「遣いこなせる」のはまったく別物。

　術の精度を高め、　幅を増やすには実際に数をこなすしかない。

　そんなわけで、棗はひたすらに術を遣う訓練を受けていたのだ。時間が足りなかったのは、不運であったと言わざるを得なかった。

　だからといって、このままというわけにもいくまい。

　望むと望まざるにかかわらず、戦わなければならないときがやってくるのだ。左門とて、年頃のおなごを戦場に立てようとは思わない。が、身を守るためにも、最低限の覚悟と力が必要なのである。

　左門は心を鬼にした。

「まあ、まずはやってみることじゃ。人というのは案外丈夫でな。そう簡単に死にはせんよ」

「サモン様、妾はやりますわよ」

　アリエスの方は意外にもやる気である。すでに、腰の後ろにぶら下げてあった短剣を抜いていた。それに気圧されたか、渋々ながら棗も頷く。

　はっきり言って、魔物ごときを相手に棗がやられることなどあり得なかった。聖杖を手に立っているだけで、自動的に障壁が展開されるのだ。

　さすがに魔族相手では満足に攻撃を防げないが、魔物が貫けるほど柔ではない。

「その意気じゃ。すとれあどの、適当に魔物を連れてきてもらってもよいか」

「はい！」

　ストレアは満面の笑みで応えると、街道から逸れ、魔物の気配がする方へ走っていく。それからしばらくしたのち、ストレアが戻ってきた。

「連れてきました！」

　その言葉通り、背後には数匹の魔物が追走してきている。

　二本の角を持つ中型のウサギ――バイコーンラビットだ。ソードウルフよりは強いが、全体で見れば弱い部類に入る。ランク1の魔物だ。

「アスハムさん」

「うむ」

　棗の声に応え、アスハムが杖へ変化する。

　その隙にアリエスが飛び出していた。

「行きますわよ！」

　法術遣いだけあって、アリエスも身体強化が遣えるのだ。その足の運びは常人よりも遥かに早い。それだけではなかった。

　短剣を構える姿もなかなかどうして堂に入っているのである。一朝一夕で身につくものではなかった。

　戦いぶりも立派なもので、巧みに短剣を振るい、的確にダメージを与え、バイコーンラビット葬る。魔物を前にしても怯んだ様子はなかった。

　続けざまに三匹倒したところで、一旦距離を取る。

　アリエスはドヤ顔で左門の方を見た。

「なかなかやるではないか。短剣の心得が？」

「はいですわ。王族の嗜みとして、幼い頃から仕込まれておりますの」

「そうか。たゆまぬ努力を重ねたのだな」

　左門が褒めると、アリエスは頬を朱に染める。

　ひとまず、アリエスの方は問題ない。腕前の方は予想外であったが、魔物を前にしても怯まないのはいいことだ。いざというとき、身体か硬直して法術を遣えないでは話にならないのだから。

　次は棗の番である。

　バイコーンラビットはまだ二体ほど残っていた。

「棗どの。ありえすどのは見事やってのけたぞ」

　左門が発破をかけると、棗はわずかに頷き、すぐさま魔術を唱える。

　バイコーンラビットはまだだいぶ遠い。

「炎獄！」

　瞬間。バイコーンラビットの上空に巨大な火の玉が出現する。

「まずい！　姫様！　ストレアどの！」

　叫んだのはラピスだ。かなり切迫した声である。

　アリエスとストレアも事情を察し、すぐさま法術を発動した。状況を理解できていなかったのは左門だけだ。

　上空の火の玉が落下し、大爆発を起こす。

　爆音を撒き散らし、大気を震わせる。その場に残ったのは巨大な火柱であった。さしずめ、地獄の業火とでも言えばいいだろうか。

　法術による防御壁がなければ、左門たちも火傷を負っていたことだろう。棗に関しては聖杖の自動防御のおかげで無事だっただろうが。

　火柱が収まる。

　当然、バイコーンラビットは塵も残さずに消滅していた。それどころか、地面は豪快に抉り取られ、辺り一面が焼け野原と化している。燃えた草に燻った火が煙を上げていた。

　どう考えてもやりすぎである。

　それと同時に、左門は魔術の真の恐ろしさを知った。

　救世の巫女、というだけあって凄まじい威力だ。それはいい。が、問題はそれを扱う棗の方にあった。明らかに分不相応な力なのだ。

　赤子が短筒でも手にしてしまったようなものだろう。

　きっと棗の胸の裡の恐怖が、術の選択を誤らせているのだ。

　近づかせたくない。

　間違いなく仕留めたい。

　そんな思いが過剰な火力に結びついているのだろう。

　しかしながら、魔術については左門も門外漢。己ではどうしようもなかった。

「まあ、あれじゃな。らぴすどの……任せた。頼りにしておるぞ。あ、助言はあすはむどのにでも求めてくれ」

「しょ、承知した。サ、サモンどのに頼られたぁ……」

　なんというかちょろい女である。

　いずれにしても、恐怖を抱えたまま戦場に立つのは危険だ。精神にかかる負担は相当なものだろうし、味方に被害を及ぼす可能性も孕んでいる。

　生来のものかどうかわからないが、根っこにあるのは自分自身への自信のなさだと思えた。それに加えて経験不足。

　あれだけ頑張った、つらい修練に耐えた、とうバックボーンがないのだ。

　こればかりはときと共に解決するしかない。

　一方、アリエスの方は短剣遣いなので左門にも指導の余地がある。

「ありえすどのも儂らとともに稽古せんか？」

　少なくとも、これまでに修練を重ねてきた短剣術とは別のものだ。無理に誘うつもりはなかったが、幸いにしてアリエスは迷うことなく頷いた。

「是非ともお願いしますわ！」

　アリエスにとっては狙い通りの展開である。

「アリエス様！　一緒に頑張りましょう！」

　ストレアのやる気にも火がついた。が、そんなやり取りを見ていたラピスがとある事実に気づく。

　棗の魔術指導に任じられた、ということは左門に稽古をつけてもらえないということなのだ。ラピスはがっくりと肩を落とした。

「安心いたせ。もちろんらぴすどのも今まで通りに見てやるでの」

　見かねた左門がフォローすると、途端に復活するラピス。それどころか、あらぬところを見て、とろんとした表情である。

　秘密の個人稽古などとわけのわからないことを妄想しているのだ。

　もはや、出会った当初の凛とした雰囲気など消え去っていた。ただの残念女になりつつある。

　ともあれ、最低限の目的を達したところで一行は再び歩を進めた。

　通っているのは街道沿いなのだが、王都やその周辺に比べると、魔物の数が多く、強力な個体が多かった。

「メーヴィスより先には騎士団が常駐している町がないからだろうな。カステロには冒険者ギルドも出張所もない。魔物を狩る戦力が乏しいのだ。昔は賑わっていた、と聴いているが……」

　人が多ければ騎士団が常駐する規模の町になり、そんなところには冒険者ギルドができる。だが、寂れてしまえば騎士団はいなくなるし、ギルドも採算が取れなくなって撤退する。世の常であった。

　そうと聴いて益々は魔物を無視するわけにもいかなくなる。

　一行は見つけたそばから魔物を狩り、カステロの町を目指した。

　辿りついたのは、日が落ちてからしばらくしたのちのこと。

　左門が一切手出しをしなかったこともあり、少々遅れたが許容範囲内だろう。

　寂れた片田舎の町だ。

　多少遅くなったところで宿が埋まるようなことはない。

「ん？　何ぞ騒がしくないか？」

　町の入り口付近で左門が言った。ストレアは耳をピンと立て、周囲の音に耳を澄ませる。

「あっちの方みたいですね。行ってみますか」

「そうだな。そうするか」

　どうせ宿屋を探す必要があるのだ。何が起こっているにせよ、人のいる場所に赴くのは正しい判断である。

「ろくでもないことじゃないといいわね」

「リリアンさん、怖いこと言わないでください！」

「わけのわからないことを言ってないで、行きますわよ」

　こうして一行はカステロの町に足を踏み入れるのであった。