異世界浪人見参！

第2章 エウゼビア編

第20話 レイリアの中心

　翌朝が訪れる。左門が目を覚ましたのは、いつもと同じく日が昇る前のことであった。

　あんなことがあった翌日であっても、自然と目が覚めてしまうのだ。長年の習慣とは恐ろしいものである。

「こればかりはいかんともしがたいの……」

　左門は自嘲気味に呟き、ストレアを起こさぬようにベッドから降りた。そして、手早く支度を済ませ、日課の朝稽古へ向かおうとする。

　ストレアが目覚めたのはそんなときだった。

「んんん……。サモンさん……わたしも……」

　と、そこまで言ったところで、ストレアは不意に頭を押さえる。

「はぅ……。頭、痛いです……」

　あれだけぐでんぐでんに酔っぱらっていたのだ。さもあらん、というところであった。

「二日酔いであろうな。まあ、無理はせんことじゃ」

「はい……。そうしま――」

　そう言いながら、半身を起こしたストレア。身体にかかっていた布団がするりと落ちる。違和感を覚えたのか、自らの視線を下へ。

「ひ、ひゃあああああ！」

　大絶叫。叫びながら布団を引っ掴み、慌てて己の身を隠す。

　そう、ストレアは一糸まとわぬ裸身だったのだ。よく見れば部屋の隅に脱ぎ散らかした服と下着が転がっている。

　昨晩、ストレアは裸になった途端に眠ってしまった。左門からすれば生殺しもいいところである。なんだかそれがうまいこと転がされているような気がして悔しかったのだ。

　そんなわけで、仕返しと言わんばかりに、裸のストレアと眠ってやったのである。

「ままままま、まさかわたしついにサモンさんと……」

「安心せい。酔ったおなごを無理やり手籠めになどせんわ。ただ、昨夜はだいぶ振り回してもらったでな。少しばかり仕返しをさせてもらっただけのことよ。といっても、断じて儂が脱がせたわけではないからの」

「お、覚えてないです……。わたしはなんという失態を……。はぅ」

　騒いだら頭痛がしたのか、あるいは恥ずかしかったのか、ストレアは再び頭を押さえ、顔を隠した。

　左門の仕返しは効果てきめんだったと言えよう。

「よく水を飲んで寝ることじゃ。儂が戻ってくるまでいささか刻がある。ゆっくり眠るとよい」

「はい。そうさせてもらいます……」

　それだけ言うと、ストレアは布団の中に潜り込んだ。

　裸のままでいいのか、と思わないではないが、服を確保するには布団を離れなければならないのだ。

　左門はそれに気づき、そそくさと部屋を出る。

　向かうのはもちろん中庭だ。エウゼビアを旅してわかったことだが、どこの宿にも中庭があり、そこには井戸が設置してあった。

　左門としてはありがたい。町の中にあって、人斬り包丁を存分に振るえる場所を確保するのはなかなかに大変なことなのだ。

　中庭に辿りつくと、左門は早々に太刀を抜き、青眼に構えたまま制止。そのままゆっくりと刀身を確認する。

　刀というのは鋭い切れ味を持つ反面、非常に脆い武器であった。

　本来、剣というのは「斬る」ことよりも「叩き潰す」ことを主眼として造られることが多い。斬馬刀などがそのよい例であろう。

　例え斬れなくとも剣が鉄の塊であることに変わりはないのだ。それだけで十分な武器であった。

　そんな中にあって、刀というのは特異である。

　切れ味を追求するため、刃を極限まで薄く研ぎ澄ますのだ。こと切れ味に関しては他の武器の追随を許さなかった。

　それだけに脆い。

　鉄の武器と打ち合えば刃が欠たり、刀身が曲がったりするのだ。そうなれば使い物にならなくなってしまう。その上、血や油がつけば切れ味は鈍る。

　非常に繊細と言わざるを得なかった。

　ところが、この大陸において太刀はかなり珍しいものであるらしい。当然、研ぎ師などいなかった。それもあって、左門は抜くことを控えているのだ。

（ううむ。大丈夫そうだな……）

　左門は愛刀の無事を確認すると、ただひたすらに太刀を振り始める。

　この太刀と脇差を失ってしまえば、代わりの太刀を用意するのはかなり難しいだろう。魔物と戦う分にはなくとも困らないが、腰に太刀が差さっていないと落ち着かないのである。

　ひとまずの安心を得たのち、左門の脳裏を支配したのは昨晩のことであった。

　正直、昨日を逃したことで、時機を逸してしまった感がある。その上、あの失態だ。ストレアとしてもあまり掘り返したくない記憶となろう。

　だとすると、ほとぼりも覚めぬうちに蒸し返すのは気が引けた。

　何より、ストレアから何も言ってこないのだ。

　昨晩のことはすっかり忘れてしまっているようだが、まさか森でのことまで忘れてしまっているのではなかろうか。

　考えれば考えるほど不安が募る。

（あまり焦るのもよろしくあるまい。よい男というのははやりでんと構えておらねば）

　そんな言い訳を盾に、ひとまずは保留することにした。結局のところ、左門はヘタレなのである。

　そんなこんなで日が昇り、稽古を切り上げて部屋へ戻ると、ストレアはすでに旅立ちの支度を整えていた。

「頭痛の方は平気なのか」

「はい。すっかり良くなりました」

　亜人というのは酒の分解がはやいものらしい。だが、ストレアが酒を飲んだのは昨晩が初めてのことだった。そのせいもあって、翌日まで酒が残っていたのだろう。

　二日酔いのままで旅をするのは大変なので、喜ばしいことである。

　その後二人が宿での朝食を終え、宿を発とうかという頃。見知った女性が二人を迎えに来た。エカテリーナである。

　さすがに今日は鎧を身につけていないが、冷ややかな美貌は健在であった。

（いかんな。完全に失念しておった……）

　しかしながら左門はラピスからの打診を居間の今まで忘れていたのである。

「昨晩の答えを聴きに来ました」

「すまん。あのあと色々あってな。正直、今の今まで忘れておったわ。無論、すとれあどのにも言っておらん」

　左門が言うと、ストレアは不思議そうに首をかしげながら問うた。

「何のことです？」

　すると、事態を把握したエカテリーナは冷ややかな視線を左門に向けて一言。

「はぁ。お盛んなのも結構ですが――」

「違うわい！」

　これだけは否定しておかねばなるまい。今はデリケートな話題なのだ。左門は間髪入れずにエカテリーナの言葉を否定した。

「まあいいでしょう。ついてきなさい」

「いや、まだともに参るとは……」

「ついてきなさい」

「う、うむ……」

　有無を言わせぬエカテリーナの迫力に押され、思わず首を縦に振る左門。その隣ではストレアがくすくすと笑っていた。

　ひとたび戦い始めればあんなにも強い左門がこうしてたった一人の女性に気圧されているのがおかしかったのである。

　ついて行くと言ってしまった手前、左門はエカテリーナの背を追って歩き出した。ストレアもその後ろについて歩く。

　連れられたのはレイリアの中心部、男の立ち入りが禁止された区域であった。中心部と外縁部を隔てるのは肩ほどの高さがある鉄柵だ。

　放射状に延びた通りの終着点—―中心部を囲うように設置されている。

　鉄柵には等間隔で出入り用の門があるらしく、騎士が出入りを監視していた。柵そのものは見通しもいいので、侵入者がいないかどうかの監視も兼ねているのだろう。

「よいのか？　儂は見ての通り男じゃが」

「構わん。ラピス様のお招きだ」

　そう言われれば否はない。エカテリーナが先導していることもあって、左門たちは門を素通りした。その先にあったのはレイリアを守護する騎士たちの詰め所と司令部を兼ねた巨大な屋敷である。

　二人は屋敷の客間へ通された。

　それからほどなくして、ラピスが姿を見せる。

　騎士服や軽鎧を身に纏った姿しか印象になかったが、なぜかこの日は妙に着飾っていた。とはいえ、ラピスはの容姿は十人並みではない。人の目を惹くほど美しいのだ。

　それが着飾ればどうなるか。答えは目の前にあった。

「儂には見慣れぬが、美しいな。普段は着飾っておるのだな」

　ヘタレのくせに、こういうことはさらっと口にする左門である。隣に座ったストレアは拗ねたように頬を膨らませている。

　当のラピスは熱でもあるのではないか、と疑いたくなるほど顔を赤くし、どこか遠くを見つめていた。

「ラピス！」

　エカテリーナの言葉で我に返り、一つ咳ばらいしたのち、ラピスは口を開く。

「二人とも昨日は世話になった」

「いや、こちらこそすとれあどのを救っていただき、感謝しておる」

　これは左門の本音であった。ラピスを救うために負った傷とはいえ、回復法術の心得がない左門ではどうあがいても治せなかったのだから。

「そ、それでだな。昨日は唐突にあんなことを聴いてしまったが、我らは互いのことを知らなすぎると思うのだ」

　なんだか話がおかしな方へ進んでやしないだろうか、と左門は首をかしげる。ラピスの言葉に一理ないこともない。が、なんというかラピス自身、混乱しているような、焦っているような雰囲気が感じられた。

　その割には副官であるはずのエカテリーナは必死に笑いを噛み殺している様子。まったくもってわけがわからない。

　しかしながら、昨日の件はまだ答えが出ていないどころか、ストレアに話してもいないのだ。まずはそれを伝えた方がよさそうである。

　このとき、ラピスは左門の感じた通り、焦っていた。

　何をどう勘違いしたのか、王都への同道を断られると思ったのだ。結果的に、聴きたくない答えを先延ばしにするため、必死に取り繕っていた。

　結論が出ていないどころか、ストレアに打診さえしていないことなどラピスには知る由もないのである。

「ま、まずは私からだな」

　気づけばラピスが自分語りを始めようとしているので、左門は遠慮なく口を挟んだ。

「ああすまん。そのことなのだが、昨晩は色々あってな。まだすとれあどのに尋ねておらんのだ」

「へ？」

「相変わらずはやとちりだなぁラピスは」

「いや、、あえて黙っておったのはおぬしではないか」

「ふん。細かいことを」

　あまりに不憫なラピスである。

　ともあれ、未だ事情が呑み込めない様子のストレアに昨晩、宴の会場であったことを話してやった。

「女王陛下に……です？」

「うむ」

「確かにサモンさんはそれに値するかもしれませんが、わたしなんてただの小娘です。おこがましいですよ」

　話を聴いたストレアがそう言ったのも無理からぬことだ。自分は猫人族の里を飛び出してきただけ。すごいのは左門であって自分ではない。

　そういう認識なのだから。

　しかし、エウゼビア側の見方は違った。

「そんなことはありません。あなたはナンバーズというエウゼビアでもっとも重要な戦力の命を救った恩人です。私自身もラピスの友人として、とても感謝しています」

　とエカテリーナ。が、ストレアはまだ納得がいかないらしい。

「でも、わたしはアストラ＝ヴィズ都市同盟の……」

「さすがに帝国人であったならば問題だが、そうでなければ問題ない。それとも、畏れ多くも女王陛下を……」

「しませんっ！」

　こうなるとすっかりラピスとエカテリーナのペースである。

　最終的にストレアは首を縦に振った。

　女王への謁見はともかくとして、せっかく知り合ったラピスやエカテリーナ自身にも興味があったのだ。

「あ、でも一緒に行くとなると馬車ですよね？　それだと修行が……」

「修行？」

「はい。わたしはまだまだですから、魔物を狩ながらサモンさんに指導してもらっているんです」

「そうか。そういうことなら私も歩くことにしよう。今回の件で力不足を痛感したしな」

「エカテリーナさんはいいんですか？」

「私は同行しません。ラピスの代理として騎士団を率いるため、エヴォラへ向かいますので」

　女たちの間でどんどん話が進んでいく。左門が口を挟む隙などなかった。

　漏れ聴こえたところによると、どうやら王都ブラガへの書状を携えた使者はすでにレイリアを発っているらしい。

　左門たちが断った場合、どうするつもりだったのか気になるところだが、もしもの話でしかないので考えても仕方なかろう。

　話が纏まると、ラピスは急いで旅の支度を済ませ、出発する運びとなった。

「ちゃんと歯を磨いてから寝るんだぞ」

　などと、エカテリーナが旅立ちの間際まで、母親のような心配をしていたのは内緒である。