醜い仕置き
醜い仕置き
多治見は外灯が消えた暗い入口に入ると、襖に手を掛け中を窺った。大きな鼾が不規則に聞こえる。
（槌屋の部屋には、二組の蒲団が敷かれていた。槌屋は女を呼ばなかった。さっき出て行った女一人であれば良いのだが）
襖を静かに開ける。常夜灯が部屋の中を朧に照らしていた。
二組の蒲団はどちらも乱れ、男女の営みが有ったと窺えた。音も立てずに部屋に入り、蒲団の主を探す。奥側に谷山が大鼾で寝ていたが、手前の蒲団には既に主は無く、事を済ませとっとと出て行った様子であった。
多治見は、障子の裏側の縁側や浴室、トイレと調べ周り、この離れに居るのは、谷山と多治見の二人だけと確認した。
多治見は蒲団を谷山の肩まですっぽりと掛け直し、顔だけを出すと獲物を右手に持ち、谷山の耳元へ近づけ「谷山さん」と声を掛けた。鼾でかき消されたのか、目を覚ます気配が見えない。今度は左肩を揺すって「谷山さん」と声を掛けた。
谷山の鼾は止まり徐に目を開けた。
「お静かに願いますよ。」目の前に登山用のナイフを見せ付けた。
「貴様は誰だ！」
状況が判断できた谷山は、声を抑えて視界にいない者へ訊いた。
「貴方の命を頂に伺いました。」
「槌屋は？」
「貴方を守ろうとしたのですがね」
「殺したのか？」
「いいえ。吐血しまして――、寿命だったようです。」
「あの役立たずが！」吐き捨てた。
「何を言いますか！長年、貴方を支え、仕えてきたではありませんか。ご冥福を祈っても宜しいのでは？」
ナイフを右の鼻の穴へ少し入れた。
「馬鹿が！わしよりも先に死んでは、今までの事も帳消しだ！」
「いやはや。勝手で傲慢だと聞いてはいましたが」
「それの何処が悪い。それだけ、わしには地位や金、人脈も有る。そこらの凡人と一緒にされては困る。」
「殺される前でも、貴方は傲慢な人だ。」
ナイフを顎の下へ当てた。
「幾らだ。その十倍出す。槌屋の代わりに仕えないか？」
「どうやら商売は下手ですね。」
「判った。百倍だ。金だけではない、家や車、女も付ける。悪い条件ではないだろう」
「生憎ですが、そういった物には、まったく興味が有りません」
ナイフの刃先を頬の上に滑らせた。
「殺しか？殺しがしたいのであれば、いくらでも出来るぞ。」
太った頬から二重顎に架けて、脂汗が浮かんでいた。
「私の望みはですね。日本国民の安全で幸福な生活を維持する事です。その為に、貴方は排除されるのに値した。」
「待て!わしよりももっと悪い奴は沢山居るだろうが!」
「ドラマで悪人がよく使う台詞ですね。しかしながらこれは順番で周っていますので、たまたま今夜、貴方の順番がやってきただけです。」
「よし判った！であればその順番を入れ替えればいい。幾らだ？」
「貴方もくどいお方ですね。金ではないのですよ。順番の変更はできません。悪人なら悪人らしく、潔く死にませんか？」
「それは出来ん。わしにはまだやる事がある。」
「貴方に疎まれ、陥れられて、泣いて助けを請うた人達や、無慈悲に命を絶たれた人の中にも、この世の中で、やらなければならない事や、やりたい事は有ったのですよ。」
「内容が違う。そんな貧民と何故一緒にするのだ。最大の侮辱だ！」
「貴方と話していると、殺したくて、殺す事になりそうだ。もうこの辺にしておきますか――」
「待て！殺したくなければ殺す必要は無い。生かして使えば良いだろう」
「さすが議員の端くれ。弁が良く周る。」
「端くれとは何だ！こんな交渉は何度もしてきた。目も完全に醒めた。脳も回転し始めた。弁では負けんぞ！」
デジタルの時計だけが、常夜灯が照らす室内とは別に浮かんで見えた。時間は二時三十三分。夜明けまではまだ四時間はある。自分達の逃げる時間を差し引いても、一時間は残っていた。
「では少し、貴方が市議らしい所をお聞かせいただけますか？」
「市議の何を知りたい？」
「別に知りたい訳では有りませんよ。ただ聞いていれば、それだけ貴方の命が、長くこの世に存在するだけの事。無ければこのまま死んでいただくだけです。」
「待て。ではひとつ、取っておきな条例を考えているので聞かせよう。」
喉元へナイフを当てたまま「変な動きをすれば、一機に刺さりますよ。そのことだけは忘れずに」
何ら気持ちが入っていない、無機質で、冷血な文言であった。
「なに。これを聞けば、わしの命を救おうと思う。」
「前置きは嫌いです。本題をどうぞ。」
刃先が二重顎の皺に沿って左右に動く。谷山は焦りながら話し始めた。
「税金だがな、もう国民から絞り取るのではなく、役人から取るのだよ。」
「くだらない。役人は国民と変わらず、税金を払っている。」
「すまん。言い間違えだ。役人ではなく議員からだ。名付けるのであれば『議員税』だ。国会議員から村議まで多くの議員が、色々な意味で恩恵を受けている。議員報酬だけでは無いぞ。政治活動費もそうだ。一般の会社で、所謂、会社の金を誤魔化して使えば、詐欺だ、横領だと言って逮捕され、社会的制裁と罪と罰を受けるが、政治活動費での使い込みは、騒がれたら使途が間違っていたからと言って、返金すれば済んでしまう。最悪は辞職もあるが、一般人のように捕まることなど少ない。それに報酬も大企業の役員並みの月収だ。下は何処そこの村議の十万とか言われるが、トップは百万を越えている。会社で言えば月給百万など、大手企業の役員クラスでしか手に出来ない金額だ。議員報酬は平均しても、年報酬で言えば七百万を優に超え、その他に政治活動費やら、党に属していれば、党からも色々な手当が出る。何期もやっているような議員は、国民を遥かに凌ぐ高収入だ。そういった議員から追加増税を徴収すれば、国民一人当たりの納税額も下るに決まっている。それに議員の特権とも言える副業も有りで――、勿論、一般の会社員も副業は有るが、副業を禁止している企業も少なくない。それが議員は大手を振ってできる。自分だけではなく、家族や親族へもその恩恵は広がり、例えば副業の会社の役員にしたり、自分が役員になったりして、議員とは別の報酬を親族で得られる様にしているのだ。まだ他にも、一般国民には無い。様々な特権もある。」
「何が言いたいのか、まるで判りませんね。しかし、どちらにしても、収入に応じて税金は納めていますよ。まぁ、強いて言うのであれば、国民には見えない、『特権』で優遇されているくらいですかね。」
「そうだ。名前は『議員特権税』としよう！」
「貴方は市議ですよね。斐山市民が気の毒になってきました。」
多治見はいい加減、嫌気が差して谷山の話しを遮った。
「ちょっと待て。ここからが本題だ。」
「聞くほど、意味の有る事ですかね？」
「当たり前だ。良いか、これからは議員の報酬もサラリーマンの平均収入と合わせる。同じにするのだ。そして、自分が任期中に何をしたかを報告させる。当然、国民にだ。それを国民に評価してもらい、幾らで買うか諮ってもらう。そうすれば、遊んでいた議員も必死に功績を作ろうとする。とても良い国政が出来る。いわば、議員はひとつの企業となり、自分が作った法律やプロジェクトを自費で賄い、国民へ売って議員報酬とするのだよ。良く出来た件や法律などには、初めて政治活動費が支払われる。どうだ、素晴らしい、画期的な案だろう」
谷山は満足げな顔をした。
「僕は政治には疎いのですがね。そんな事をしたら、日本に政治家はいなくなると思いますよ。それより前に、政治家が、自ら自分の首を自分で締める様な法案など、与野党同時に反対するに決まっていますね。もっと言うのであれば、この斐山の市長や市議が賛成するはずなど皆無ですよ。」
「そんな事は無い。わしが、人命を賭して進めて行く！」
「言っている事がめちゃくちゃだ。」
「何を言う。素晴らしい議案だ。」
谷山の満悦な顔を、多治見は冷やかに見た。
「私の知っている議員の話しですがね。」
そう断りを入れて多治見が言う。
「議会への出席も年に一、二度、あとは稀に市の行事へ顔を出す程度。他は何をしているのか、事務所や後援会も判らないのです。そのくせ公費の使用は市議一番。海外視察は年に二十回を超えて、国内の視察は毎週末。噂では、寄付金の多さで、後援会の役が決まるとか――」
「それは酷いな。いくらわしでも、もっと市へ貢献している。それに後援会は大事にしなければならん。」
「話しはまだ続きます。その寄付金を一番稼いでいたのが、槌屋氏だったようですが、表に出せない金。視察の小遣いに丁度良かったでしょうね。」
谷山は苦虫を潰した様に顔を歪めたが、直ぐに建て直し、切り返しを狙った。
「ではこういうのではどうだ。」
「もう結構。貴方が今ここで死ぬのは如何です？」
多治見が切っ先を押した。
「まっ。待て。早まるな。わしには次期の斐山市の議長を任さられる約束が有る。市議の中でも貴重な人間だ。わしが死ぬ事は、斐山市にとって大きな損失になる。考え直せ。誰を殺して、誰を生かすのが得策か。」
「うんざりだ。槌屋さんの話しの方が重みが有った。だから人生最後の話しを、最後まで聞くこともできたが、貴方の話しには、内容が無い上に説得力も無い。哀れみすら感じられない。ましてや怒りまでも薄らぐほどに、倦怠的な、無知な辞世の句にしか聞こえない。」
谷山は多治見の腕を取った。
「掴めばこっちのものだ」勢い良く腕を引っ張った。その勢いが切っ先に繋がり、ナイフの刃先は谷山の首へ刺さった。
「ぐっ！」
「まだ、贅肉に刺さっただけだ。死にはしない。」
多治見は左腕で、掛け蒲団を握り、顔まで被せた。そして、返り血を浴びないように、ナイフを喉の奥まで、首を貫通するまで押した。
「これは槌屋さんが持ていたナイフですよ。どうですか？殺される気分は？貴方が槌屋さんへさせてきた事を、自分が受ける事になるなど、考えてもいなかったのでしょう。」
蒲団の中で、痙攣を引き起こしている谷山へ言った。
「先に地獄で待っていてください。続きは、地獄でじっくり話しましょう。」
多治見は襖の向こう側へ気を向けた。時間を掛けて様子を窺う。動くものの音は聞こえない。耳が痛くなるほどの、静寂な時間がそこにはあった。
襖をゆっくりと開け、素早く出る。閉め直すと廊下を音も立てずに歩き、そのまま中庭へ出た。中庭から離れに沿って歩き、裏の木戸を開けると旅館の裏手に出た。裏手には防犯カメラの設置は無い。谷山が経費を渋って、付けていないからで『葬』にとって、出入りはフリーパスであった。
「人と金の使い方を間違えた様だな。」
離れの屋根が垣根越しに見えた。その屋根へ向けて、多治見が別れを告げた。
《谷山の仕置きは完了しました。
予定の地へ行きます。》
《【SABAKI】お疲れ様でした。無事で安心いたしました。
采配の通り、私意外は全て撤収いたしました。
【ZANN】も【JITTE】に頼み、帰路に着いています。》
《私が着くまでに、【TEGATA】へ連絡をお願いします。》
《承知しました。ありがとうございました。
とても良い勉強と経験ができました。
ではお待ちしております。》
急がず、慌てず、多治見は『たにやま』を出て東へ向かい歩き始めた。
「雪が無くて助かった。これでゲソ痕を残さずに済む」
呟きながら、凍りつくような寒さの中を、一人目立たない様に注意して進んだ。橋と小川が見えてきた。その橋を渡ると、【FUMI】との合流場所になる。橋の手前にある路地の前に差し掛かると、一度止まり、人や防犯カメラを確かめる。
一呼吸置いて、多治見はまた歩き出した。橋を渡ると、白い軽トラックが一台停まっていた。運転手は多治見に気付き、ブレーキランプを短く一度だけ点灯させた。
「ありがとう。」
軽トラに素早く乗り込むと、運転手の【FUMI】へ礼を言った。
「お疲れ様でした。早速ですが、東京へ向けて移動します。」
そう告げるとスタータを回しエンジンを掛けた。
「悪いね。寒い中、暖房も無く待たせてしまった」
「いいえ。ただ、少し遅かったので――」軽トラックを運転しながら【FUMI】が言い澱んだ。
「谷山の能書きを聞かされてね。人生最後の話しぐらいは聞いてやろうと思ったけど、無駄な時間を使ってしまった。」
「そうでしたか。」
「ところで【TEGATA】は？」
「『ご苦労様』と一言だけでした。」
「最高の賛辞だね。」
多治見は【FUMI】を見ながら、ニコリと笑った。【FUMI】も「はい」と笑顔で頷いた。
「皆は？」
「任務続行中の連絡を受けております。」
「【ZANN】は？」
「目覚めた時に少し暴れたそうですが、【JITTE】が言い聞かせたそうです。今は落ち着いているようで、中央道を東京へ向かっています。」
「全て無事に済んだ様だね。良かった。」多治見は安堵した。
「では奉行へ連絡をしますか」
多治見は携帯を取り出しメールを書き始めた。
