一文字違いの契約書を見抜く私が、無口な辺境伯と水の都を守ります

契約のない贈り物は、断ってもいい

　セレネは、ラウルの手元に残された印章を見つめた。

「頼みたいことがあるなら、聞きます。ただし、契約に書かないことなら、なおさら断る権利を残してください」

「分かっている」

　ラウルはそう答えたが、声はいつもより低かった。

　広場では、住民たちが新しい契約を読み上げていた。字を読める者が紙を持ち、読めない者の隣で一行ずつ言葉にする。水を受け取った人は、欄外に印をつけるか、立会人に自分の意見を伝えている。

　その輪の外で、ラウルはセレネと向き合った。

「王都へ戻る前に、ヴァイスレイに残ってほしい」

　予想していなかった言葉ではない。けれど、聞いた瞬間、胸の奥が大きく揺れた。

「改革担当として、ですか」

「それなら、契約にできる」

「では、何として？」

　ラウルは答えなかった。

　彼が沈黙すると、周囲の音がかえってはっきり聞こえた。桶に水が満ちる音。子どもが笑う声。水番の交代を知らせる鐘。広場の隅で、マティアが誰かに記録の綴じ方を説明している。

　やがてラウルは、印章を握りしめた。

「私のそばにいてほしい」

　短い言葉だった。

　セレネの中で、いくつもの赤い線が走ったような気がした。命令なのか。領主としての要請なのか。仕事の依頼なのか。それとも、一人の男が差し出した願いなのか。

　だが、契約魔法の赤い線は現れなかった。

　彼の言葉には、彼女を縛る効力がなかった。拒めば失うものがあるとしても、拒む自由は残されている。

「それは、頼みですか」

「そうだ」

「命令ではなく？」

「命令にしたくない」

「辺境伯として、私を必要としているのではなく？」

「必要としている。だが、それだけではない」

　ラウルはセレネから目を逸らさなかった。

「あなたがいなければ、私はまた、正しいと思ったものを一人で決める。誰かの言葉を聞いたつもりになり、聞き落とした人間を置き去りにする。あなたには、それを止めてほしい」

「それは、私を監視役にしたいということですか」

「違う。あなたが、あなたの望む仕事をする場所を、私の領地に作りたい」

「私の望む仕事？」

「読めない人にも読める契約を作る。署名できない人の声を記録する。契約を結んだ後も、見直せる仕組みを残す。王立契約院だけでなく、各領地にそれを広げる」

　セレネは、乾きかけた契約書へ目を落とした。

　彼女が長い間、願っていたことだった。けれど、願いはいつも、身分や予算や古い規則の前で小さく折りたたまれてきた。

「私を辺境伯の庇護下に置けば、また別の契約院員が、あなたに都合のいい文書だと言います」

「そう言われない方法を考える」

「あなたが考えるだけでは足りません」

「分かっている」

「雇用条件、独立した監査、住民が意見を言える場所。すべて必要です」

「書類にする」

　ラウルは即答した。

「けれど、その書類はあなたが断っても効力を持たないようにする」

　セレネは思わず笑った。

「契約なのに？」

「あなたが選ばなければ、始まらない契約にする」

「随分と難しい注文ですね」

「あなたから教わった」

　彼がそんなふうに言うとは思わなかった。セレネは笑いを消し、まっすぐ彼を見た。

「それでも、今すぐ答えは出せません」

「待つ」

「王都へ戻って、総監の裁定を覆した記録を正式に提出します。改革担当に任命される可能性もあります」

「ならば、王都で働きながらでもいい」

「水の都へ通うのは簡単ではありません」

「水路を整えれば、道も整える」

「また契約に頼るのですか」

「今度は、誰か一人が決めない」

　ラウルの口元が、ごくわずかに緩んだ。

　その表情を見て、セレネの胸に別の問いが浮かんだ。彼は仕事の話をしている。けれど、今、印章を使わずに差し出しているのは、領地でも職でもない。

　彼自身の時間と、信頼と、選ばれないかもしれない不安だった。

「もう一つ、聞いてもいいですか」

「何でも」

「私が断ったら？」

　ラウルは少しだけ目を伏せた。

「あなたがここで作った仕組みは残す。王都へ戻る道を用意する。必要なら、いつでも水路の記録を送る」

「あなたは？」

「残る」

「一人で？」

「一人ではない。住民がいる。ノエルもいる。マティアも、時々来るだろう」

「私がいなくても、あなたは大丈夫ですか」

「大丈夫ではないかもしれない」

　正直な答えに、セレネは息を止めた。

「だが、あなたを引き留める理由にはしない」

　それは、契約書には書けない言葉だった。

　強制する効力も、違反を裁く条項もない。ただ、相手が自分の意思で選ぶまで、相手の自由を守るための言葉だった。

　セレネは広場の水盤へ歩み寄った。水面に映る空は、昨日までより広く見えた。水は戻った。憲章も、署名も、守るための仕組みもできた。けれど、守る仕組みは完成したのではない。明日も誰かが読み、問い、直し続けなければならない。

　彼女はラウルのもとへ戻った。

「返事は、王都へ戻ってからします」

「分かった」

「ただし、今、一つだけ贈り物をします」

　ラウルが顔を上げた。

　セレネは彼の手から印章を取り、そっと脇の机へ置いた。それから、空いた手を彼の前へ差し出した。

「契約ではない約束を、一度だけ」

　ラウルはその手を見た。

「どんな約束だ」

「あなたが一人で決めそうになったら、私は止めます。私が一人で抱え込もうとしたら、あなたも止めてください」

「それは、断れないのか」

「断ってもいいです。贈り物ですから」

　ラウルは長い沈黙のあと、彼女の手を取った。

「断らない」

　大きな手だった。剣を握り、印章を押し、過去には誤った決定にも関わった手。その手が今は、彼女を縛るためではなく、確かめるように触れている。

　セレネは指を絡めなかった。ただ、離さなかった。

　その時、広場の中央でノエルが声を上げた。

「水番会議、始めるぞ！　今日の意見を読む！」

　旅人の女が手を挙げた。

「夜にも水が欲しい！」

　老人が続ける。

「礼拝堂の桶を一つ、広場に置いてくれ！」

　声は重なり、互いに遮り、何度も聞き返された。それでも誰かが記録し、誰かが読み上げる。

　セレネはラウルの手を離した。

「行きましょう。最初の見直しです」

「ああ」

　二人は人々の輪へ戻っていった。

　水を分ける決まりは、今日も書き直される。明日も、きっと直される。そのたびに、誰かの声が余白へ加わっていく。

　そしてセレネは知っていた。

　自分が選ぶべきなのは、誰かに必要とされることではない。必要とされても、されなくても、自分が守りたい言葉のそばに立つことだ。

　その隣にラウルがいるなら、それは契約の報酬ではない。

　彼女が、自分の意思で受け取る贈り物だった。