第8章 動き出す地図と動かぬ靴
ゲームの世界にログインした私は、いつものようにトーマス親方の工房に転送された。これにもすっかり慣れてしまったようだ。奥の作業部屋へと向かい、親方に挨拶をする。
「おはようございます、親方」
いつものようにトーマス親方は靴の作業に集中していた。メアリー以外に客やプレイヤーの姿は見えない。
「──そろそろ、次の段階だな」
「え？ 何がですか、親方？」
突然の言葉に、私は胸の奥がざわついた。もしかして……ゲーム内で誰にも語られていない、何か特別なイベントの扉が、今、開こうとしているのでは──
「自分だけの靴を持つ時が来た」
「……あっ、そういえば！」
私は自分の素足を見下ろす。裸足のままこの世界を歩くことに慣れすぎていたのか、すっかり忘れていた。
親方は、机の上にあるいくつもの素材を私の前に並べた。
「親方、手伝ってくれないんですか？」
「忘れるな。靴職人は、自分の靴を必ず一人で作れねばならん。靴台はお前の戦場だ。勝ち取って、前へ進め」
優しく、しかし力強い言葉とともに、トーマス親方は背中を軽く叩いてくれた。──その手は、まるで親のような温もりを感じさせた。
私は自分の作業台へと向かい、椅子に座る。親方が渡してくれた素材を慎重に並べる。
使用可能な素材：
靴型
ヤギ革×1
靴用ナイフ
メジャー
定規
鉛筆×1
靴職人用ハンマー
「……ふぅ、これで全部だな」
どんなスタイルの靴にしようか、しばらく頭をひねる。アマチュアとはいえ、これは“初めての自分だけの一足”なのだから。
──そのとき、目の前にシステムウィンドウが出現した。
【警告】
プレイヤー『Shoemaker』の知識および経験値が不足しています！
トーマス親方が信頼していても、レベル1の靴職人は自分の靴を作ることができません！
▶ 自作可能レベル：25以上必要
▶ NPCとのさらなる交流が推奨されます
新たなクエストをAIが生成中……
新たなクエストをAIが生成中……
新たなクエストをAIが生成中……
新たなクエストをAIが生成中……
【新クエスト発生】
▶ NPC『グレース』の元を訪れ、彼女を手助けせよ！
▶ マップ上にグレースの位置を表示中……
クエストの成功を祈っています！
「な、なんだって……？」
目を疑った私は、通知を何度も読み返す。どうやら、レベル1の今では自分の靴を作ることすら許されないらしい。
【警告】
素材に触れることはできません！ クエストを進行してください！
素材に手を伸ばそうとした瞬間、さらに新たな通知が現れ、まるで“見えない力”に妨げられたように手が止まった。
（これは……このゲーム、やっぱり“普通”じゃない）
もしかしたら、他の職業でもこういう強制イベントがあるのかもしれない。でも、それを確かめるには、もっと多くのプレイヤーと接する必要があるだろう。
「親方、ちょっと出かけてきます」
振り返って声をかけたが、トーマス親方は作業に没頭していて、私の声には気づかない様子だった。
（……すぐ戻るつもりだし、まあいいか）
工房を出て、地図を開く。グレースの居場所は、皮屋とは反対方向──西の果て、城の外れにあるようだ。
……だが、そこで、私は奇妙な違和感に気づく。
「……えっ、グレースが、動いてる？」
地図上のマーカーが、静止していない。まるで、生きているかのように、NPC『グレース』はゆっくりと歩いていた──
