《祝福なき者たちへ》

第十三章「封じられし記憶の森」後編

霧が森を覆うように濃くなり、空気は急にひんやりと冷たさを帯びていた。

木々の葉が風もないのに微かに揺れ、耳に届く音は自分たちの足音と、どこからともなく響く不思議な囁きだけだった。

封印された扉は、巨大な樹の根元に埋め込まれるようにして存在していた。古代文字が刻まれた石板が何枚も周囲に散らばり、中央にはかすかに光を放つ円形の紋章が刻まれていた。

「これは……古の精霊封印術式。かなり高度なものね」ノイラが石板に手を翳し、額に汗をにじませながら呟いた。

「解けるのか？」ヴェリタスが後ろから問いかける。

「……解くというより、“応える”必要がある。試されてるのは、私たちの記憶と、心の強さ」

ノイラの手が紋章の中心に触れた瞬間、柔らかな光が森全体に広がった。

空気が震え、視界が揺らぐ。そして――

世界が変わった。

四人は、いつの間にか“白い世界”の中に立っていた。

足元に草も土もなく、空は灰色の雲に覆われていた。だが、音は確かにあった。心の奥底に響くような、言葉にならない感情のざわめき。

「ここは……記憶の中の場所……？」リューシャが不安げに周囲を見渡した。

「いや、これは“精霊の記憶領域”だ」ドゥラニエルが前へ出る。「人の記憶と、精霊の記録が交差する場だ。……気を抜くな、心の隙を見せれば、飲み込まれるぞ」

その言葉の直後、霧の中から人影が現れた。

最初に動いたのはノイラだった。彼女の目の前に現れたのは――あの村の神官たちだった。

「災いの子……この地を穢すな」

「お前が現れたから、火が起きたのだ」

「神の声を語る者に罰を」

罵声は幻であるとわかっていても、心の奥に染み込むように響いてくる。

ノイラは唇をかみ、肩を震わせた。

（もう終わったこと……もう、乗り越えたはず……なのに）

だがそのとき、後ろから誰かがノイラの手を握った。

振り返ると、リューシャが無言で彼女を見つめていた。

「……私のために剣を振るってくれた人がいる。優しい手を、差し伸べてくれた人がいる。それだけで、十分……」ノイラは静かに呟いた。

幻影は、静かに霧の中に消えていった。

次に現れたのは、ドゥラニエルの前だった。

かつての騎士団の仲間たちが、血まみれで倒れている。少女を守ることができなかった後悔。

自らが信じた正義が、結果として守るべき命を奪ったという罪悪感が、幻の姿となって現れていた。

「お前は、誰も救えなかった……」

「聖騎士？笑わせるな。名ばかりの剣に何の意味がある」

「あの少女を、見殺しにしたくせに」

（……そうだ。俺はあのとき、何もできなかった。だが――）

ドゥラニエルは剣を抜いた。そして、虚空に向けて静かに構えた。

「俺の剣は、罪を償うためのものだ。守れなかった命の重さを、忘れないために振るう。それが、今の俺の誓いだ」

その一閃と共に、幻影は霧に溶けていった。

そして、ヴェリタスの前に現れたのは――神々だった。

「お前は選ばれし者……だが、その力は世界を壊す」

「その血は、災いを招く」

「我らの意志に背くというのか？」

「なぜ、人のために……？」

声が四方から響く。

ヴェリタスは立ち尽くしていた。

胸の奥に、“神に愛されていたい”という感情と、“神に操られたくない”という怒りが交錯していた。

（俺は……選ばれた。でも、それは“操られるため”だったのか？）

彼の中で、何かが静かに崩れ、そして再び築かれていく。

「俺は……神のために生きない。人のために生きる。ノイラのために、仲間のために。……俺自身の意志で、世界を見極める」

その声に反応するかのように、神々の幻は砕け、光となって霧に散った。

それと同時に、森の景色が戻ってきた。

だが、その中心に――ひときわ大きな精霊の姿が立っていた。

忘却の精霊。

羽根を持たず、淡い銀の光をまとうその姿は、老人のようにも、幼子のようにも見えた。

その瞳は、何千年という時の重みを宿していた。

『試練を超えし者たちよ。記憶を捨てぬ者たちよ。汝らに“真実への鍵”を授けよう』

精霊の言葉と共に、大地が震えた。封印されていた扉が開き、その奥から浮かび上がるようにして一枚の“光の地図”が現れた。

それは、“隠された聖域”の在処を示すものであり、この世界の真実に繋がる道しるべだった。

「これが……道標」ノイラが呟いた。

「次はここを目指すことになるな」ドゥラニエルが真剣な眼差しで地図を見つめる。

「ここが終点じゃない。始まりだ」ヴェリタスが、静かに拳を握った。

そのとき、リューシャの背に、淡く“精霊の羽”が現れた。

彼女の表情はどこか曇っており、光の気配に身を引くような仕草を見せていた。

ノイラがふと、それに気づいた。

（リューシャ……あなたも何かを隠しているの？）

だが、その疑問に答える時間はなかった。

霧が再び森を包み、封印の扉が静かに閉じていく。

彼らの旅は、次なる地へと向かって動き出していた。

光と闇が交差する運命の先に、未だ知られざる真実が待っていることを、誰もまだ知らないまま――。