「このストーカー！」と罵った彼女は俺の許嫁。真逆の性格となって戻ってきた彼女は、実は猫又の子孫！？

05 不可解な詮索

「ごめん二人とも······」

「そんな、あやまらんといて！　私たちクロの親友なんだから、これくらい平気」

　そう言いなが、水際はパンッと俺の背中を叩き、桐野にいたっては『そうだよ』という視線を送ってきた。

「うん、ありがとう······」

「ところで、あんた達また一緒に登校してきたみたいだけど、一体どうなってんの？　 記憶が戻ったってわけじゃないわよね？」

「まあ、そうなんだけど······」

　俺はクロの記憶が依然として戻っていないことや、性格も戻っていないことを伝える。

　一緒に登校してきた理由は、美津季さんにお願いされたからだと伝えた。

　ただ、ストーカーの件だけは伏せておいた。

「それと、お願いがあるんだけど······。 もし今後、クロから俺との関係について聞かれたら、『知り合い程度の幼なじみ』とだけ伝えてほしいんだ」

　そう、ただの幼なじみ。

　それ以上の関係がないただの知り合い。

　今のクロは、もうあの時のクロじゃない。 だから、イタズラに混乱させたくないのだ。

「森之宮ってさぁ、一時クロが登校してきた際も、そうやってあたしらに釘を刺していたけど、本当にそれでいいわけ？　だってあんたたち───」

「いいんだよ！　これで······」

　すると、傍でわなわなと震える桐野が口を開く。

「そんなの······、くろろんはきっと悲しむわ······」

「············」

　強く反論する桐野を見るのは初めてだった。いつも、笑顔で人の話を聞く桐野が、目に涙を浮かべながら声を震わせる。

　桐野の言うとおりクロはきっと悲しむだろう。

　でも、もうあの時のクロじゃないだ······。

　俺達の目の前にいるクロは容姿がクロであっても、中身は別人。俺の知っているクロではない。

　ならもう、そっとしておくべきではないのだろうか。

「うん。ありがとう。 ······でも、一からやり直すなんて、もうしんどいかな······」

　クロのことが大事だという気持ちはみんな同じだけど、そこには隔たりがあった。

　水際たちは、クロに事実を話し前に進むべきだと考え、逆に俺は過去の事を消し去り、前に進むべきだと考えている。

　もちろん、水際達の気持ちは十分にわかる。

　だけど、あの時の絶望を前にしたとき、果たして彼女達も、今と同じ答えを導くのだろうか？

　───俺はあの絶望から背をむけたのだ。

　俺の心はあの時に壊れ、そして大事な物を置き去りにし、今にいたるのだから······。

　二人は一旦俺の考えを受け入れてくれたが、結局、互いの気持ちが埋まることはなかった。

　話しが終わり教室へと戻る。

　すると、とある場所に人が群がり、その群衆の中から最も危惧していた言葉が飛び交っていた。

「ねーねークロちゃん、森之宮君と別れたって聞いていたけど、寄りを戻したの？」

「森之宮君と別れたって嘘だったの？ 」

「相変わらず森之宮君とラブラブだよね」

「お前達、結婚してんだろ？」

　四方八方から浴びせられる容赦ない質問。

　その中には、有りもしない噂までも含まれていた。

　俺は群衆をかき分けクロの所へと駆け寄る。

　そして、ようやくクロが視界に入った······。

「あ、あの······え、えーと······」

　クロは、生徒たちによる心ない質問攻めにあい、狼狽え涙目になっている。

　最早、恐怖のあまり肩をすぼめ体を震わせていた。

「ちょっと！！ みんなまってくれっ！！！」

　俺は両手を上げパタパタと交差させ質問を制止する。 水際と桐野も中へ割って入り、クロを守っていた。

　しかし、どういうわけか生徒の数が先程よりも増し、こともあろうか質問が過熱するばかりで、全く収まる気配がない。

　質問攻めはさらにヒートアップし、もはや尋問とも取れる質問へと変わり、その矛先は俺にも向けられた。

「あ、森之宮君！！　クロちゃんと寄りを戻したの？　どうなの？」

「じぁ、森之宮君とクロちゃんが付き合って無いって噂は嘘だったんだね？」

「どうして小波さんはクラスが変わったの？」

　押し寄せる生徒。全く歯止めが効かない！！

　おかしい······。 一体どうしたっていうんだ？

「森之宮！！　何かみんなが変だよ！？」

「みんな、どうしちゃったの？」

　どうやらこの異変に、水際と桐野達も気づいたようだ。

　そうこうしてる間に、気がつけば俺たちを取り囲む人だかりが徐々に狭まり、いよいよ危機が迫っていた。

　その時、

───パン! パン! パン！

「みんなー、静かにー、はい解散、解散！!」

　一人の男子生徒が柏手を打ち注目を集めた。

　すると、驚くことに一堂は素直に解散し、まるで何事も無かったかのように去っていく。

　みんなが去っていくのを見届けたあと、その生徒は「ふー」と言いながら肩の力を抜く。

　そして、甘い笑顔を作り俺達の方へと向かってくる。

「一体何事かと思ったよ。 でも、大丈夫だったかい？」

「あぁ、助かった······」

　俺たちを助けてくれたのはクラスの学級委員長、橋本崇(はしもとたかし)だった。

　次期生徒会長と噂される男。

　端正な顔立ちと親しみやすさから女子に人気がある。 しかも毎回のテストでは学年上位クラス。もはや非の打ち所のない人物だ。

「あ、ありがとう······。 は、橋本くん······」

　クロは橋本を見るなり、ほんのりと頬を赤く染め、そして上目遣いで感謝した。

「ほんと何事もなくてよかったよ。 また、何かあったら僕を呼んでくれ」

　クロに笑顔をみせたあと、橋本は手をヒラヒラとさせてから、自分の席へと戻っていった。

◇

　終業のチャイムがなった。

　常軌を逸した朝の質問攻めは、あれ以降襲われることがなかった。 まるで狐につままれた気分だ。

　一体なんだったのだろうか？

「なにぼさっとしてるの？　早く帰るわよ」

　既に帰る準備を済ませていたクロは、考え事をしていた俺に対し、帰りを急かすように促す。

　朝の事についてクロは何も思わなかったのだろうか？

　いや、あんな怖いことがあったのだ、逆に蒸し返す必要はないか。

　学校からの帰り、俺とクロは無言だった。

　なぜなら、朝の登校時、クラスメイトにからかわれたのが原因で、いまこうして一定の距離をとって歩いているからだ。

　駅に到着すると生徒の数も少なくなったので、クロはそろそろと俺に近付き、仏頂面の様相で俺の横に並ぶ。

「ねぇ······、朝のあれどういうこと？」

「あれとは？」

「だ、だから、私とあんたが······、つ、付き合ってたとか、別れたとか、結婚だとかよ！」

「そうなんだよ！！　俺も、ありもしない事を言われてめっちゃ驚いているだ。 あれってホント、なんなんだろうな？」

「とぼけないでよ！！　あれは、からかって言っているようには見えなかったわ！　あんた、何でも教えてくれるって言ったわよね？」

　いささか興奮気味のクロは、前のめりになって俺に突っかかってきた。

「前にも言ったけど、俺は俺の言える範囲でしか言わないし、言いたくないことは教えない」

「なによ！　それってつまり、何も教えないって事じゃない！　結局あんたもそうなんだ······」

　クロはそれ以上なにも言わず、下唇を噛みしめそのまま俯むいてしまった。

　ホームに電車が到着し俺たちは乗車する。 クロは扉にもたれかかり、どこか遠い場所を虚ろな目で眺めていた。

◇

「私、今から寄り道して帰るから······」

　地元の駅に到着し、改札口を出たところでクロはそう言った。

「買い物か？」

「別に」

　俯いたまま答えたクロは、そのまま俺のもとから立ち去る。

「あれお兄ちゃん！？　って、クロおねーちゃんも！？」

　目を丸くしオーバーなリアクションを取る妹がそこにいた。 妹は俺とクロを交互に眺めては、何やら顔をニヤニヤとさせている。

「な、なによ！　って、あなた誰？」

「え～！　忘れちゃったの～」

　悪戯っぽく答えた妹だったが、思いのほかクロの薄い反応を目の当たりにし、どこか寂しげな表情をみせたあと「クロおねーちゃん······」と聞こえない声で呟く。

「えーと、あたしは森之宮楓。クロおねーちゃんの横にいるボサッとしたそこの男の妹です！」

　ボサッととはなんだ！　ボサッととは！

と言う突っ込みは面倒だったので、俺は静観をきめる一方、クロは「あぁ、またか······」といった物憂げな表情を見せていた。

「ふーん、こいつの妹なんだ······」

　俺と楓は、このあとに続くであろうクロの言葉をまつ。

「ねぇ楓ちゃんって、私の事知ってるのよね？」

「もちろん知ってるよ！」

「今忙しい？　用事ある？」

「暇だよ」

「じぁ、今から一緒にお買い物でもしない？」

　そう言われた楓は、一度俺の顔を見た。

　きっとクロは、楓から過去の事を根掘り葉掘りと聞きだそうとするだろう。

　だったらNOだ！

　俺は、楓に向け首を横に振る。

　すると楓はニヤリと何やら怪しげな仕草で返事をし、クロの腕に自分の両腕を絡ませた。

「さ、行きましょクロおねーちゃん！」

　断られると思っていたクロは虚をつかれ、少し驚いていたが、そのあとすぐ俺の目を見るなり、ニヤリとこれまた怪しげな表情を見せ去っていった。

「おい、ちょっと！！」

······楓よ、くれぐれも変なこと言ってくれるなよ。