「このストーカー！」と罵った彼女は俺の許嫁。真逆の性格となって戻ってきた彼女は、実は猫又の子孫！？

03 黒猫の正体

　────ピンポーン。

　朝、俺はインターホンの音で目を覚ました。

　下から「ハーイ」という母の声とともに、パタパタと走る音が聞こえる。

　そして、ドアをあけ親しく挨拶する母。

「いらっしゃい、みっちゃん！」

　みっちゃん！？　クロのお母さん？

　まさかの来客に俺は完全に目を覚まし、同時にドスンとベットから転げ落ちた。

「いってぇ······」

　するとその音に察知した母は、トットットッと軽快なリズムとともに、階段を駆け上って来る。

「薙ちゃん、起きたんでしょ？　すぐ用意して下に降りていらっしゃい」

「う、うん。すぐ行く！」

　それにしてもどうして、クロのお母さんは家に来たんだろ？　まさかストーカーの件？

　······うぅ、何もしていないのに、何故か気が重くなってきた······。

　鬱々とする気分の中、俺は着替えながら深い溜め息をつく。洗面所で顔を洗いそして寝癖をなおす。

　一通り用意を終えた俺は、今まさに客間の襖の前に立っている。

　盗み聞きをするつもりは無かったが、中から母とクロのお母さんの笑い声が聞こえた。

　今は楽しく談笑しているけど、一歩この部屋を跨いだ瞬間、おそらく白い目が俺に向けられる、そんな気がしてならない。

　──何言われるんだろ······。

　俺は陰鬱な気分で襖に手を掛けた。

　部屋の手前に母が座り、座卓を挟んで向こう側にはクロとクロお母さんが座っている。

　ん？　クロ！？

　まあ、当然いるよね······。

　俺の中でますます緊張感がたかまる。

「おはよう薙ちゃん、 久しぶりやね」

　そう言ったのは、クロのお母さんこと小波美津季《さざなみみつき》さん。幼い時、京都の中心に住んでいたという生粋の京都人。

　普段着が着物という古風な人で、今日は若草色の地に、桃色のタチアオイがあしらわれている。まるで、初夏をイメージした爽やかな着物だった。

　ところでいつも思うのだが、うちの母と美津季さんって、つくづく見た目が若すぎるんだよな。同じ主婦から見ればまさにチート級。

　仮にクロと街中を歩いていても、絶対姉妹に見られるほどのレベル。それくらいに若い。

　と、今はそんな事を考えるよりも、なぜクロと美津季さんが家に来たのか。理由は何となく分かるけど······。

「薙ちゃん、ここに座って」

　母は隣に置かれた座布団をぽんぽんと叩き、俺に座るよう促した。

　な、なんだろう、この張り詰めた空気は······やはり？

「ねぇ、薙ちゃん」

「あ、はいっ！」

　母さんの冷ややかな呼び掛けに、思わずピンッと背筋が伸びた。

「あなた、クロちゃんにストーカーしたそうね······」

　ジト目の薄ら笑いを浮かべる母。なんか怖い。

「え！？　なにもしてないけど？」

　事実だし······。　というか、クロのやつ、やっぱりストーカーのこと言ったんだ······。

「本当にぃ？」

「本当だって！」

「じぁここ最近、黒猫に会ったことない？　しかも一週間連続して······。 でー、その猫ちゃんの頭を撫でたり、おなかをこちょこちょとしてみたり······」

「ん······？　あー、そういえばそんな猫がいたな。 えらく人なつっこい······猫だな······って思っ············」

　言葉の端で、なぜ消え入りそうになったのかというと、女子三人が俺に向け、複雑な表情を浮かべていたからだ。

　美津季さんは含みのある笑みを浮かべ、母はにこやかだけど目が笑っておらず、クロにいたっては、それまで俯いていたのに、今は獲物を狙うような目で俺を睨んでいる。······まさにカオス。

「その猫ちゃんね、実はクロちゃんだったの」

「ん？　ちょっとまって！　クロは人間だろ？　この間の猫は普通の猫だったけど？」

　ん？ 　聞き間違えたか？　そもそも、猫と人間、どう見たら見間違えるんた？ 　一体母は何を言っているのだ。そう思いつつ小馬鹿な返答をしてみせたのだが······。

　すると母は呆れたように深い溜め息をついた。

「あなた、クロちゃんと長いこと一緒だったのに、なんにも分かってないのね？」

「どういうこと？」

「クロちゃんは猫又の家系って知ってるわよね？ さらに、純血の家系なの。だから、妖力も強く猫に化けることもできるのよ。クロちゃんから聞いてないの？」

「なっ！？」

　あれがクロだなんてにわかには信じられない······。

　そもそも、猫又の家系っていう話自体が眉唾ものだ。だけどあの二又の尻尾······。やはりそういうことなのか？

　でも、でも、ストーカーの下りだけは聞き捨てならないぞっ！　そう思った俺は、すぐさま反論した。

「いや、聞いてない······。あれがクロだって気づけなかったのは確かに悪かったよ······。けど、だからって俺はストーカーなんてしてないし！」

　それを聞いた母は、鼻でため息をつく。

「薙ちゃん。立派に弁解するのもいいんだけどね······」

　母は途中から話を折り、ここから先私の口からは言えないといったような仕草をした。そして、視線を美津季さんへと移す。

「薙ちゃんかんにんえ。その時のクロ、発情期やってん。そんでな、薙ちゃんがちょっと、こちょこちょっと······ね」

「──っ！？」

　美津季さんは両手を頬に当て、恥ずかしそうにそうに答えた。

「は、はつじょうき······？ 猫のさかりの？」

　額からじわりと変な汗がにじみ出る。

　決して悪いことをしたとは思っていない。

　なのに、なに？　この背徳感は！？

　もはや俺の思考は停止し、気がつくと

「そ、そ、そんな時だとはつゆ知らず、ほ、ほんとーにすいませんでしたーーーっ！！！」

　謝っていた。

　一気に血の気の引いた俺は、座布団から降りて、全身全霊を込め土下座をしていたのだった。

「薙ちゃん。動物だからといって、これからはやたらめったらと女の子の体を触ったらだめよ？」

「ははーっ！！」

　何度も何度も頭を下げ、最後に視線をクロに合わせたところ、プイッとそっぽを向かれてしまった。

「ところでね、その件についてちょっと不思議なことがあったみたいなの」

　終始にこやかだった美津季さんの表情が、突如神妙な面持ちになった。

「発情期の間ずっと晴ちゃんと出会うとったらしいんよ。でも、この子本人はその時の記憶が無いみたいで、気がつけば薙ちゃんが目の前に居てはったって言うんよ······」

　確認するように美津季さんはクロに視線を送ると、それを首肯で答えた。

「薙ちゃん本人、ストーカーをしていないという言葉を信じたとして、じぁ、クロちゃんは無意識に薙ちゃんのところまで、わざわざ会いに来ていたということかしら？」

　今度は母の問いにクロは再び首肯し、一呼吸後、俺を一旦睨み付け口を開く。

「あの期間はずっと、ある人の所へ会いに行くため家から出たことまでは覚えてるの······。でも、そこからは全く記憶がなくて······。気がつけば毎回こいつが目の前にいて······」

　まずは、俺のストーカー行為の疑いが晴れたのはいいとして、でも、一部だけの記憶がなくなるって一体どう言うことなんだろか？

「ところでさ、ある人ってだれ？」

　すると、クロから氷のような冷ややかな視線を向けられた。

「それ聞く？　最低っ！！！」

「い、いや、もしかして何か手掛かりになるかなーと思って······」

「そんなの、手掛かりなんて有るわけがないじゃない！　むしろあんたが何かしたんじゃないの！！」

　そう言い放ち、プイッと首を横に振られた。

　俺って、何度こいつに振られてるんだ？

「あらあら、久しぶりに仲のいい二人をみたかしら」

　そんな俺とクロとのやり取りを見て、母と美津季さんは微笑んでいた。

　つか、どこをどう見てそう思ったのかな？

「そうだ！　お昼にお寿司の出前をお願いしているの。クロちゃんも食べるわよね？　もうそろそろ届くはずよ」

　クロはどこか不服そうな顔をしていたが、断りにくい雰囲気なのか、しぶしぶと了解していた。

◇

　お昼の十二時が少し過ぎたところでお寿司が届いた。

　それに合わせ、母と美津季さんは台所へむかう。　

　当然、クロも手伝うと申し出るも「いいのよクロちゃん。ゆっくりしてて」と、許嫁の俺たちに気を使ってか断わられていた。

　そのお陰でいま、とても張り詰めた空気となっている。

「ねぇ？」

「ん？」

「はぁー」

　溜め息をつかれた。そんなに嫌だったら呼ぶなよ！

「あんたこの間、私のことを知らないような素振りを見せていたけど、あれ、演技よね？　本当はあんたも知ってるのでしょ、私のこと？」

「初対面だよ！　初対面！　あ、でも今日で二回目か······？」

「嘘よ。だってお母さんはさっき、あなたのことを見て『久しぶりね』って言ったわ。 少なくとも、私の家族と、あんたんとこの家族は全くの他人ではないはずよ！」

　そう言うとクロは静かに視線を落とした。

「みんな私のことを知っているのに、私はみんな事を知らない······。 昔の私ってどんな感じだったのか知りたいのに、でも、恐くて聞けない······」

「だったら、美津季さんに聞けばいいじゃないか？ クロの昔の事や、みんなの事とか」

「聞いたわよ。 でも『そういうことは、自分の力で何とかしなさい』って言うばかりで、なにも教えてくれない······」

　欲しいものは自分の力で手に入れろっていったところか······。 それが、今のクロであっても······。

　美津季さんは、顔ではいつもニコニコしているけど、あれで結構厳しい人だからなぁ。

　まあ、そういうところが美津季さんらしいというか······。

　とはいえ、今のクロは、身ぐるみ全て剥がされ砂漠の真ん中へ放り出されたようなもの。もし誰かに頼るにしても、素性の分からない人に頼るのは余程の勇気がいる。

　もはや、スタートの時点で八方塞がりということ。

　崖から我が子を落とすといっても、そこまでする必要が果たしてあったのだろうか？　いやまて、深謀遠慮の美津季さんの事だ、何か考えがあっての事なのかもしれない。

　再びこうしてクロを俺の前に引き合わせに来たということは、つまりその役を俺が担えと言うことなのか？ 　もう、会わないと決意した俺に？

「はぁ······」俺は深いため息をついた。

　溜め息をした理由の分からないクロは、眉間にシワを寄せ首を少し傾げている。

「じぁ、お前の知りたいことを俺が教えてやるよ······。 そのかわり、教えられる範囲でだぞ」

「············」

「············」

　二人の間にしばらくの沈黙があった。

　まあ、そうだよな。 死んでも俺なんかに聞きたくなんか──

「ほ、ほんとに······？　あ、ありがと······」

「え！？ お、おう！」

　それまで俯いていたクロは、上目遣いで俺を見て小さな声で感謝した。

「──っ！」

　び、びっくりさせるなよ！　思わずたじろいでしまったじゃねーか。

「で、な、何が聞きたいんだ？」

「全部！」

「そんな欲張りな······」

「いいじゃない？　別に、減るもんじゃないんだから」

　出口のない閉ざされた世界に、一筋の光を見出だしたクロは、俺の前で初めて笑みを溢した。

　結局この日は、俺のストーカー問題が解決したものの、クロの発情期における記憶喪失問題については、ひとまず様子見と言うことに終わった。

　というか、両家の母親があまり深刻そうに捉えていないようにも見えたのは、はたして気のせいなのだろうか？