「このストーカー！」と罵った彼女は俺の許嫁。真逆の性格となって戻ってきた彼女は、実は猫又の子孫！？

12 クロの手作り弁当

　────金曜日。

「薙ちゃん、今日はお弁当を作っていないから」

「え、うん······。え！？　って、体調でも悪いの？」

「ん？　体調？　悪くないわよ」

　身体の心配をしてあげたにも関わらず、何故か「ふふん」と不敵な笑みをこぼす母。

　朝から面倒くさい対応(フリ)に少しうんざりするも、そのあと続くであろう母の言葉を待つ。

「今日は薙ちゃんのために、クロちゃんがお弁当を作るんだって！　青春だね！」

「───え？」

　そう言って母は親指を突き立てて微笑んでいたが、俺はしらけた眼差しでそれにこたえた。

　母いわく、昨晩クロから電話があり「明日のお弁当は私に作らせてください」と言う連絡があったらしい。

「あー、そうなんだ······」

「えーっ！　感想それだけー？ 　もっとこう、嬉しそうにガッツポーズするとか、ニヤニヤするとかないわけ？」

「あー、うん······ない」

　無いわけがないし本当は嬉しい。

　その証拠にニヤニヤと頬がピクつくのを堪えているのだから。

　ただ母の前でその表情を見せたくなかったので、俯いてその場をしのいだ。 だってそんなの気恥ずかしいじゃん！

「それと、ハイこれ」

　母はエプロンのポケットから五千円札を取り出し、俺に手渡した。

「何これ？」

「学校の帰りにどっか寄って、何かお返ししてあげなさい。 男ならそれくらいしないとね？」

「お、おう······」

　母が俺の手をとりお金をポンと置いたところで、家のインターホンが鳴った。

「さっ！　美味しく頂いてきなさい！」

　そう言うと母は俺の背中にパシッと気合いを入れ、手をひらひらさせ見送った。

◇

　四時限目のチャイムが鳴った。

　それまで静かだった教室は一気に喧騒に包まれ、 昼食を取るべく各々が慌ただしくなる。

　ある者は教室で一人寂しく食事を取り、ある者は仲のいいメンバーとつるみ昼食を取る。

　場所は教室や学食だったり、そして、外へわざわざ出向くグループもあったりする(特に陽キャ)。

　俺はというと毎日一人寂しく昼食を取っている訳だが······。

　本来、忍と昼食を共にしているが、悲しいかな奴は滅多に学校にやってこない。

　──だからいつも一人なのだ。

　とは言え、仲のいい友達が居ないわけではない······？　いや、居なかったっけ？

交野忍、水際沙織、桐野桃子、そして小波クロ······。 あと数人、仲のいい友達が居たような気がするんだけど············あれ、思い出せないなぁ？

　自分自信の記憶を訝しんでいると、横から鈴を転がすような耳さわりの良い声が聞こえた。

「お待たせ薙くん！」

　スクールカバンを体の前で両手にさげ、にこりと微笑むクロの姿があった。

「お、おう」

　その時一瞬クラスが一気にざわめく。

　下校時間以外で滅多にやって来ないクロの登場により、その場で居合わせたクラスの男子たちは色めき立ち、女子達に関しては珍しそうな目でこちらを見ている。

「お昼時間に小波さんがこのクラスに来るなんて珍しい」

「小波さん、いつ見てもかわいいよなー」

「あの二人って本当のところ付き合ってるのかなー」

「幼なじみらしいぜ。 それ以上でも以下でもないとか」

「え、マジ！？　俺にもワンちゃんあるかな」

　あー、やっぱりそうなるよね······。

ってあれ？　先日の抱き付き事件で、俺達が付き合ってるという噂が広まってなかったっけ？

　クロはそんなクラスの陰口に臆することなく、そして笑顔をも絶やすことなく会話を続ける。

「薙くん、今日は天気がいいからお外で食べよ？」

とクロは笑顔で提案してきた。

「そうだなー、······ん？」

　俺さっき、わざわざ外て昼食とる奴の事を『陽キャ』って、思っていなかったっけ？　ま、いっか。

　居心地の悪い教室の中、俺は憧憬の眼差しを背に受けるのを感じながら、後頭部をガシガシと掻き教室を後にした。

◇

　運動場へと続く階段、その一段で俺達は腰を下ろす。

　はじめは中庭でとも考えたが、あそこは陽キャどもの集いの場所であり、クロを伴うとなると悪目立ちするために避けることにした。

　ちなみに運動場へ出られる階段は二ヶ所あり、そのうちの一ヶ所がここ。

　この場所は昇降口から離れていることから、あまり利用する人は少ない。

　上を見上げると桜の枝葉が広がっている。

　そのお陰で、強い日射しはいくぶんか遮られ、時より吹き抜ける風が心地よくさせてくれる。

「はい、薙くん」

　クロはスクールカバンから弁当箱を取り出し、大きい方を俺に手渡す。

　その後「はいこれもどうぞ」とおしぼりまでも頂いた。 うん、気のきく許嫁様です。

「ありがとう。 早速開けていいか？」

「はい、どうぞ」

　クロは、はにかみながら少し頬を赤く染める。

　思えば、クロにお弁当を作ってもらうのはじめてだよな？　それどころか手料理自体もはじめてだ。

　うっ、なんか緊張してきた······。

　カポッ！

「おぉーーっ！」

　鮮やかに彩られたお弁当に思わず感嘆の声をあげる。

　定番の唐揚げにアスパラベーコン、チーズちくわ、卵焼き。 色合いにはレタスとミニトマトが添えられていた。

　ご飯は、甘辛く煮た鶏そぼろと炒り卵、そして鮭フレークがまぶされており、見るからに食欲を掻き立てられる。

　──ゴクリ。

「これ全部手作り？」

「鮭は市販のものだけど、他は全部手作りだよ」

「じ、じぁ、いただきます！」

　まずは唐揚げから口にいれる。

　そしてじっくりと味わうようにして咀嚼をくりかえす。その様子を不安げに見つめるクロ。

「おっ！！　うまいっ！！！　え！？　これ美味くね？」

　あまりの美味しさに驚嘆する俺の姿を見ていたクロは、それまで心配そうにしていた表情から、パァッと花が咲き誇るような満面の笑みを浮かべた。

「よかったぁ、薙くんに喜んでもらえて」

　次に俺が選んだのは卵焼き。

「あ、これはもしかして······」

「ふふん」と得意気な表情をさせたクロは、卵焼きの正体を明らかにする。

「そうだよ。 薙くんの大好物！　なめ茸の卵焼き！ 昨日、幸江さんからこっそり薙くんの大好物を聞いていたんだ」

「意外とこれ簡単に作れるのに、ちょー美味いんだよなー。 でもまさかこれを作ってくれるとは、やりますなクロさん！」

「えへへ」と笑顔で返事したクロは、ようやく自分の弁当を開き、ミニトマトから箸をつけていた。

　今度は鶏そぼろエリアのご飯をすくい上げ、口を開け放り込む。

　そぼろの滲み汁を含んだ白米を、俺はじっくり噛み締め、そして青空を仰いだ。

「うまし······」

「もう、大げさだよ晴くん」

　クロは口に手を押さえくすくす笑う。

　とその時、優しい風が吹き抜けた。

　桜の木は葉擦れ、クロの艶やかな黒髪も一緒になってサラサラとなびく。

「初めてだね。 薙くんとお外でお弁当食べるの」

「そう······だったか？」

　青空を眺めながら、ぼんやりと思い返す。

　──確かにそうかもしれない。

　基本、学校での昼食は別々に取っている。

　そしてプライベートでは、例えばキャンプなどで一緒に食べる機会があったとしても、そこには必ず家族の者がいる。

　そう思うと、クロと二人して弁当を食べるのは、今回が初めてだったかもしれない。

「そうだよ。 意外にありそうで一度もなかったんだよね 。 あ、そうだ······。 ──ふふふ」

　何を思ったのかクロはいきなり不敵な笑みをうかべた。

　その刹那、自分の弁当からなめ茸の卵焼きを取り出し「薙くん、はい。 あーん」と言うなり、そのまま俺の口へと運ぶ。

　少し顔を赤らめ、手で受け皿をつくりながら、あーんの表情で止まっている。

「──っ！？　ク、クロさん？」

「あーん」

　か、かわいい······。 じゃ、なくて······え？　こ、これってあれだよね······。 恋人たちがやるとされる儀式······。

「あ、あーん······」

　パクリ。

　もぐもぐ。

「は、恥ずかしいね······」

　クロは嬉しそうに「これ、やってみたかったんだ」と微笑む。 俺は「そ、そうか······」としか返事ができず、徐々に顔が熱くなるのを覚えた。

　────ん？

　そ、そういえば、いま食べさせてくれたその······お箸······。 か、か、間接キス！？ 　いや、間接お箸舐め？　えっ？ 　こ、これって何て言うの？

　視線をゆっくり横に向けると、リンゴのように顔をまっ赤に染め、あまりの恥ずかしに悶えているクロの姿があった。