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学園初日に人気者、だと思いたい

　自分の教室に入り、書類に書かれていたのと同じ番号の机に座る。

　書類の番号の隣の欄には名前も書いてあって、座席と照らし合わせれば顔と名前もすぐわかる。

　合理的！

　私、合理的なことが大好きよ。

　長い机は三人分。私は真ん中。

　右がエースさま。麗しい男の子。

　左がナタリーさま。おっとりした女の子。

「初めまして。マリアンヌと申します。よろしくお願いします」

最初の笑顔は全力で！

笑顔、だいじ！

「エースだ」

「ナタリーです。よろしくお願いします」

　ふむふむ。エースは緊張してるのかな。

　ナタリーは優しそう。

　とりあえず付き合いづらそうな人たちじゃなくて良かった良かった。

　そうこうしているうちに講堂に集合と言われ、クラスごとに講堂に集まった。

ここからちょっと憂鬱。

私、新入生代表で挨拶しろって言われてる。

　転びませんように。

　噛みませんように。

　何度も深呼吸しながら胸の前で十字を切っていたら周囲の子達にクスクス笑われちゃった。

変なやつと思われたかも。

　式は順調に進む。

「次、新入生代表マリアンヌ・ド・ランドフーリア」

「はいっ！」

　お行儀が悪くならない範囲だけど早足になってしまった。

　壇上に立ち、昨晩あれこれ悩んで書いておいた挨拶文を読み上げた。

途中まで順調だったのに、

「…と、胸に刻んで精進してまいりましゅ！」

　締めで噛んだ。

　シーンとしてるからバレなかったかと思ったけど…。

　シーンとした後にクスクス笑い。

　うん、笑われるの知ってた。

　チラッとお姉さまの方を見たら赤い顔を背けられた。ごめんなさい。

　お姉さまの後ろには今朝の黒髪王子がおなか押さえて盛大に笑ってた。笑い過ぎですよ王子。

（いいのいいの、３秒前はもう過去だから）と割り切って教室に戻ったら、色んな人に声をかけられた。

「いやー、君が首席で入学した子なんだね。よろしくね」

「可愛いのに頭もいいんだね！」

「素敵な挨拶だけじゃなくて愛嬌があって良かったですわ！」

　男女を問わずいろんな人たちが声をかけてくれたけど、全員が自己紹介するとき「私は〜でしゅ！」って言うのはそれ、イジメではなくて？

□ □ □ □ □

　帰りの馬車は気まずかった。

　お姉さまに「もう少し音読の練習をするべきだったわね」と注意されちゃった。

「はい。そうですね。でも音読をしていても緊張して噛んだ気がします」

とお返事したら上品にため息をつかれた。

　まあ、いいじゃない？本音だもの。

噛んだって私が言いたかったこと「みんな平等に学び遊び仲間を作りましょう」ってことは伝わったと思うし。

　いつもお母さまには「失敗を恐れて何もしないより失敗をしても半歩でも前に出た方が人生が楽しい」って言われてる。

私もそう思う。

　お姉さまはきっと、小さい時に失敗するとたくさん怒られたんだろうな。

そう思うと、お姉さまのことを気の毒に思う。

　家にはすぐに着いた。

　気楽なワンピースドレスに着替え、明日の準備をしたら庭師のトムおじさんに会いに行くつもり。トムおじさんは生垣の手入れをしてた。

「トム。ただいま！」

「お帰りなさいませマリアンヌお嬢さま」

　トムおじさんは大きなハサミで綺麗なカーブを描くように生垣を刈り込んでいた。シャキンシャキンとハサミが動き細かに刻まれた枝葉が落ちていく。

　植木の散髪みたいで、どれだけ眺めても飽きない。

「こうしてこまめに刈り込むことで枝葉が密になって美しい生垣になるのです。伸び放題にさせると伸び伸びして良いことのように思えますが、結局は枝元が日陰になって葉が付かず、見た目も悪けりゃ木の健康にも良くないんです」

　こういう専門家の話はいつ聞いても面白い。

　夢中になって話を聞いていたら屋敷の方からメイドさんが走って来た。

「マリアンヌお嬢さま！お客様です」

「そう。ミーシャ？それともララ？」

「ダリル様です」

「それ、だれ？」

「……。とにかく急いでお戻りください！お着替えもなさらないと！」

　メイドに腕を掴まれてグイグイ引っ張られ、家に戻り、「別に着替えなくても」と言っても聞いてもらえず、堅苦しいドレスに着替えさせられた。

　おのれダリルとやら。何の用事だ！

　髪にブラシをかけられオーケーが出て、来客用の部屋に連れて行かれた。

　ダリルとやらがいた。朝の茶髪さんだった。

「いらっしゃいませダリルさま」

「やあ、急に来てすまない。ちょっと君に話があってね」

「はあ」

　ダリルは私の家なのにくつろいだ感じに足を組んでお茶を飲んでる。

「今朝会ったアレクサンドル王子が君とおしゃべりしてみたいそうだよ。お茶会に招きたいそうだ」

　ダリルが「どうだ嬉しかろう！」みたいな顔で告げたけど、それ、嬉しくないなぁ。

「それは行かないと罰を与えられますか？」

「はあ？なんで？行きたくないの？王子のお茶会だよ？」

「正直に答えても怒りませんか？」

　ゴホンッ！

　部屋の隅に控えていた執事のセバスチャンが盛大に咳をした。品が悪くてよ、セバスチャン。

「お嬢さま、おぐしが乱れておりますゆえ、整えられた方がよろしいかと。ダリル様、少々失礼致します」

　セバスチャンが私の肩を静かに押して廊下へと向かわせる。静かだけど力が入り過ぎ。止まったらつんのめりそうな勢いなんだけど。

「お嬢さま、王族のお誘いを断ることは許されません」

「えー。王宮はマナーとかうるさいだろうし、私、失敗しそうだし。王族とか興味ないもの」

「なりません！必ずお誘いはお受けしてください。でないと…」

「でないと？」

「伯爵様と奥様に大変なご迷惑がかかります」

「えええー…。じゃあ、わかったわよ」

　そう言われたらね。

　行きますよ王宮。

　ガバガバ飲んでやりますよお茶。

　大好きなお父さまとお母さまのためなら頑張るわよ。

（それにしても子供同士の付き合いなのに親に仕返しするとか、人として間違ってるんじゃないの？）と思う。

不敬になるから言わないけどね！

　ダリルに「お招きをお受けします」と返事をした。「喜んで」の言葉はうっかりした風に言わなかった。

私まだ子供なんで！

ついうっかりしたんです〜。

　ダリルは「そうだろうそうだろう、嬉しかろう」みたいな顔して帰って行った。

　お茶に誘われたことはお仕事中のお父さまにもお付き合いで外出していたお母さまにも急ぎで知らせが送られたようで。

　夕方以降、我が家は大騒ぎになった。

誘われてないお姉さまも一緒に行くことが大人のやりとりで決まったようで、お姉さまは緊張していた。

　いやだなー。行きたくないなー。

絶対につまんないと思うの、王子のお茶会。

ミーシャやララとクッキー食べながらお茶する方が楽しいって。