79/217

76話

突然、

下から伸びた腕が私の背中にまわり、強く抱き込まれる。

その強い力に抵抗する暇もなく、私は義弟の身体に思いっきり倒れ込んだ。

私の背中にまわっている腕は、骨が軋むほど強く、あまりの苦しさに呻き声を上げるのと同時に、耳をつんざくような鋭い金属音が辺りに響き渡った。部屋の空気を震わせる程の激しい音に思わず目を見開くが、視界が何かで覆われているため、状況を把握することが出来なかった。

「―っ、」

背後から聞こえてきた、はっと声を呑む音を最後に、室内に静寂が訪れた。

……一体何が起こったのだろうか。

迫りくるナイフから義弟を守るため、私は咄嗟に義弟に覆い被さったはずだ。すぐにナイフの衝撃が背中にやってくると思っていたのだが、一向にその痛みは訪れない。

今、わかることといえば、自身の乱れた呼吸音と心音。それと、右耳から聞こえてくる、激しく脈打つ誰かの心臓の音と、噎せ返るような鉄の匂い。

「…はは、」

殿下の乾いた笑い声が、静かな部屋に響く。

「エリザ、顔上げてみ？んで、眼ん玉ひん剥いてよく見てみろ。お前の可愛い弟の化けの皮が剥がれたぞ。」

殿下の言葉が理解出来ないまま、私は言われた通りに顔を上げる。

どうやら私は、義弟の胸に顔を埋(うず)めていたのだと、今更ながら気が付いた。

そのまま、視線を上に上にと上げていく。

記憶通りの幼さが残る顎と形の良い官能的な唇。

すんなりととおった高い鼻梁に、長い睫毛に縁どられた美しいシトリンの瞳が……

「え？」

ない。

あの甘い蜂蜜のようなシトリンの瞳が、ない。

そこにあるのは、深い海を思わせるような美しいサファイアの瞳。

その瞳が、淡く煌めいていた。

私は息を呑み、義弟の瞳を見つめる。

口の中がカラカラに乾き、激しい口渇感を訴えてきた。

「…あ、なんで…」

口から零れたのは、笑ってしまうほどの情けない声。

なんで、どうして、そんな言葉ばかりが私の頭の中を行き交っている。

「サファイアの瞳は〝青の魔力〟を持って生まれてくる皇族にしか与えられないもんだ。」

殿下の言う通り、サファイアの瞳は尊き血筋である皇族にしか与えられない。

だから、皇族ではない義弟がそれを持っているだなんて、有り得ないのだ。そう、有り得ない。これは、何かの間違いだ。そうだ、そうに違いない。だって、そうじゃないと…

「それを、どうしてお前が持ってるんだ？ユリウス。…いや、アルベルト。」

〝アルベルト〟

その名前に、心臓がドクリと反応する。

「……アル…ベルト…さま？」

義弟の煌めくサファイアの瞳を見つめ、か細い声であの人の名を呼ぶ。

義弟は否定も肯定もせずに、ただ穏やかな笑みを浮べた。

「―っ！！」

行き着いた答えがあまりにも恐ろしく、私は声にならない悲鳴を上げ、義弟の身体から仰け反った。

その刹那、ゴンッ！と後頭部に鈍い衝撃が走る。背後にある壁に頭を打ちつけてしまったのだ。

「った、」

何故こんな所に壁が……と思いながら、じんじんと痛む後頭部を押さえつつ後ろを振り向いて、固まった。確かに、そこには壁があった。だが、私が思っていたのとは全くの別物の、異質で歪な壁がそこにあった。

例えるなら、ステンドグラスだろうか。透明度のやや低い暗褐色のおどろおどろしい壁が、私と義弟を覆うように背後に存在していた。

その壁の向こう側には、顔を歪ませている殿下と、彼の足元に落ちている鋭利なナイフが見えた。

先程のけたたましい金属音は、もしやこの壁のせい？

義弟から早く逃げたくて、その壁に触れると突然、壁がドロドロ溶けだした。

「あっ、」

本能的に危機を察して逃げようとしたが、時すでに遅し。赤い液体が私に襲いかかる。まるでバケツの中の水をひっくり返したような激しい衝撃に、私は咄嗟に目を瞑った。

たが、それは一瞬の出来事。

「…？」

気付けば、顔や腕などに不快な液体がまとわりついていた。

顔を濡らす液体を腕で拭い、恐る恐る目を開ける。

そして、自身の姿に唖然とした。

髪も、手も、制服も、腕も足も全て、真っ赤に染まっていたのだ。

「…うっ、」

その液体は鳥肌が立つほどに生暖かく、噎せ返るほどに鉄臭かった。その匂いに刺激され、悪心が喉元にせり上がってくる。

何とか飲み込もうと口を両手で抑え、荒い呼吸を繰り返す。

あぁ、これは、血だ。

きっと…先程、義弟の身体から流れ出た血液。

「すみません、姉上。僕のせいで、姉上が汚れてしまいました。大丈夫ですか？」

いつの間にか身体を起こしていた義弟が、私に手を伸ばす。

いつもと変わらない声と表情で、私を心配する義弟。その変わらない態度が堪らなく恐ろしい。

「さ、触らないで…！」

震える手で義弟の手を払い除ける。すると、義弟はわかりやすく傷付いた表情を見せた。

「…大丈夫ですよ。すぐに綺麗になりますから。」

義弟がそう言うのと同時に、辺りに撒かれていた血液が淡いブルーに煌めき出す。

私の身体にまとわりついていた血液も淡く光り、ズルズルと滑り落ちていった。

ズルズル…ズルズル…

血液は、まるで何かの生き物のように義弟の背後に向かっていく。きっと、刺された背中に向かっているのだ。

呆然と眺めている間に、辺りには血液の一滴も残されていないほどに綺麗になっていた。つい先程までベッドの上が血の海だったのが、嘘のよう。

「…ほら、綺麗になりましたよ。もう怖くないでしょう？」

義弟はまた私に手を伸ばしてくる。

その美しいサファイアの瞳に魅入られたかのように、身体が石のように動かなくなっていた。