ワールド・ノーツ

6話目

「…え？」

　 同じような質問を繰り返された彼は、「何を言っているんだ」という様子で、瞬きをしたり、目をこすったりして自分のことを何度も見直している。

「ち、違いましたか？てっきり僕たちより年上かと思って…」

　挙げ句の果てに謝罪までされてしまった。自分は何とか誤解を解こうと、今までの出来事を説明した。

　…いや、しようとした。いや、だって冷静に考えてもみて欲しい。彼からしたら『おじいさん（？）』に当たる年齢の人が、

「気がついたら森のなかで目が覚めて、サイの化け物に追われる形でここまで逃げてきた。」

　なんて言っていたら、自分なら直ぐに119番通報をするところだ。「目の前に頭のおかしな人がいます！」と。

　二人の間に、さっきとは違う気まずさが漂う。自分はなんと話を切り出そうかと、脳内会議を開いていると、またしても少女が口を開いた。

「おじちゃんってだれのこと？お兄ちゃんはマリカを守ってくれたんだよ？」

　マリカは自分のことを『お兄ちゃん』と認識いるらしい。そういえば、あのとき『お兄ちゃん』と自分は言いきったので、恐らくその言葉を信じてくれるらしい。うん。やっぱりマリカは良い子だ。

　マリカはそっとエイドの抱擁から抜け出し、自分のそばに寄ってきた。どうやら自分の味方になってくれようとしている。この子はなんて優しい子なんだ。後で何かお礼をしようと決意した自分である。

　そんな感じで、『お兄ちゃん派』と『おじいさん派』で2対1の構図が出来上がった。おじいさん派のレイジは一瞬驚くような表情を浮かべた後、少し眉間にシワを寄せたが、突然「あっ」と声を出して納得したようにこう言った。

「なるほど！君も『リンカー』なんだね。ごめんごめん。僕、たまに他のリンカーが前世の人に見えるときがあるから。全然分かんなかったよ。」

「…へ？」

　いきなり訳の分からない納得をされ、今度は自分の顔が驚きに満ちた表情をしたのがわかる。お兄ちゃん派の二人が理解できない様子でいるところに、彼は再び質問を投げた。

「ところで、君はどこから来たんだい？ここは人村だと聞いてたから、僕たちは急いで来たんだけど。君みたいな半龍がいるなんて知らなかったよ？」

　またどう説明をすればいいのか悩ましい質問をされ、背中と額から冷や汗が流れていく。その間もエイドはこちらをじっと見つめている。恐らく人柄的に裏の意図は無いだろうが、彼の目線が自分の中を探っているような感覚に、自分の胸に穴が開くのではないかという錯覚すら覚える。

　自分はあれこれ考えた結果、正直に今までのことを話すことにした。彼ならきっと分かってくれると信じたのだ。それに、いざというときにはマリカの空気を読む力に頼るつもりでもいた。かなり情けないとは思うが、この方法以外に思いつかなかった。

　自分はエイドに、目が覚めてからのことを全て話した。未だに信じられない部分があるので、少し説明しにくいところもあったが、自分なりに伝えることは出来たと思う。

　エイドは自分の突拍子もない話を静かに聞いてくれた。話終えると、彼は腕を組んでウンウンと相づちを打った。

「なるほど、大体のいきさつは分かったよ。でも、さすがに今の話を全部信じることは難しいかな」

　それもそうだろうと思う。自分でも先程『そんな話があるわけない』と否定したばかりなのだから。彼の話は続く。

「それに、もし君の話が本当なら、この騒動は君が原因とも考えられるよね。何せタイミングが良すぎるし、何のより君はあの森から来たんだろう？」

　これに関してはぐうの音も出なかった。現にサイの化け物は自分を追い抜く形にはなったが、自分の後を追いかけて、結果村を襲ったとも考えられるわけだ。最悪の場合、自分が村を襲わせたと疑われてもおかしくないのだ。たまたまにしても、彼の言うとおり、タイミングがあまりにも良すぎる。

「まぁ、もしそうだとしても、君はこの子達を助けたというのは事実だ。それに、自分から犯人であることを証明するようなことは普通話さない。…一応聞いておくけど少なくとも故意でやった訳じゃない…よね？」

「も、もちろんです。こんなひどいこと、する理由も無いですし。第一ここがどこなのかも分からないですし…」

　やはりと言うかなんと言うか、話はあまり信じてくれなさそうだが、少なくとも悪者ではないということは伝わったようだ。

　レイジはちらりと村の方を見た。自分もつられて村の方を見る。所々で黒煙が上がってはいるが、建物が崩れるような音は聞こえない。

「さて、話はこれくらいにして。僕はこれから村まで行こうと思うんだけど。そうだなぁ…とりあえず君はマリカちゃん達を救助隊まで連れて行ってあげてくれないかな。」

　そう言って彼が指差した先には、何人もの人がキャンプで使うようなテントを建てていた。白色の幕で覆われた質素なものだが、その色は遠くからでもよく目立った。

「分かりました。この子達を連れていった後は自分も何か手伝った方がいいですか？」

「そうだね、モンスターの方はエイドがあらかた片付けてると思うから、君には瓦礫の処理を手伝ってもらおうかな。じゃあ後で村の入口辺りに集合しようか。他の人にもそう伝えておいてくれないかな。」

「分かりました。入口集合ですね。」

　そう言って、自分達は別々の方向へと歩きだした。自分はまだ意識の戻らない男性をおんぶし、マリカとキャンプ場に向かった。

「…ねぇ、お兄ちゃん。」

　ふと、マリカが喋りだした。

「あの人が言ってこと、本当？」

「言ってたこと？もしかして、僕が村を襲ったって話？」

　マリカはなにも言わず、首を縦にふった。助けた時とは違い、少し不機嫌そうで、怒っているようにも見えた。

「そんなわけないよ。僕はマリカ達を助けたくて来たんだから」

「でもお兄ちゃんはここじゃないところから来たんでしょ？」

　自分は、またしても返す言葉を見つけられなかった。この子はまだ子供だが、空気を読む力は自分以上にある。さっきの会話で自分が何も言い返せないところから、この子はそんな不安や不信感を抱いたのだろう。

「…確かに。僕はこことは違う場所から来たよ。でも、僕もマリカと一緒で、本当は不安で一杯なんだよ」

　自分は今までのことを思い出して、少し半泣きになっているのをぐっと堪えた。ここで不安にさせるような顔をマリカに見せるわけにはいかない。

「マリカは。僕のことをどう思う？」

「…お母さんみたいに優しい人…だと思う」

「そっか。嬉しいな、僕のことをお母さんみたいって言ってくれたのは、マリカが始めてだよ」

　自分はなんとか機嫌を取るために、歩きながら話続けた。

　そうこうしている内に、自分達はキャンプ場にたどり着いた。

　テントの中では村から運ばれてきたであろう人が、布団の上で寝かされていた。お年寄りから子供まで、様々な人が地面に敷かれ敷き布団のような物の上で横たわっている。血の臭いも濃く、若干吐き気が込み上げてくる。マリカは握っていた手にぎゅっと力を込め、顔を背けて見ないように努めている。そんな地獄絵図の間をスタッフが早歩きで移動している。その誰もが白い服を血で染めて、顔を布で覆い隠している。

　ふと、看護の人が自分達に気づいたらしく、こちらに近寄ってくる。

「君たちもどこか怪我をしているのかい？」

「いえ、自分は大丈夫です。今背負っているこの男性は意識がない状態です。で、この子は少し足を怪我しています。」

「分かりました。そちらの男性はこちらでベットまで運びます。お嬢ちゃんは私と一緒においで」

　自分は男性を引き渡した。が、マリカは自分の腕を掴んで離そうとしない。これは困ったという顔が布の上からでも分かった。自分はマリカを説得しようと、声をかける。

「…マリカ、僕は君のお母さんじゃないけど、僕はマリカを守りたい、マリカのお母さんみたいに、守ってあげたいんだよ、この人たちも、おんなじ気持ちだよ？」

「…ほんとに？」

「ほんとだよ。自分はずっと一緒にはいられないかも知れないけど、出来る限り、マリカの側にいるよ。だから、それまではここでお留守番してて欲しいんだ」

　そう言ってマリカの頭を撫でた。子供の頭を撫でるのはほぼ始めての経験だ。撫でられたマリカは、溜め込んでいた感情が吹き出したのか、大粒の涙をこぼし始めた。

「また迎えに来るから、妹と一緒に待ってるんだよ？できるね？」

　マリカは涙を拭いながら、深く頷いた。

「良い子だ。じゃあ行ってくるね」

　そう言い残して、自分はマリカを残してテントの

「…本当に大丈夫ですか？体が傷だらけのように見えますが？」

「大丈夫です。あ、そうだ。レイジさんからの伝言で、瓦礫の処理をするから手伝える人は村の入口に集まって欲しいとのことです」

「分かりました。今は皆手が離せませんが、落ち着いてきたらそちらに向かうとお伝え願えませんか？」

「はい。分かりました。」

　了解の意を伝え、自分はまた、少し駆け足で村に向かった。