二藍の闇
征司さまは日に日におやつれになり、少女のようだった面差しは険しく頬骨を尖らせ、瞳は鬼気迫った輝きを増していらっしゃいました。その日も相変わらず、始終寝台で半身を起こしたまま、絵筆を走らせていらっしゃいました。
唯一違ったのは、咄嗟にキャンバスを寝具に隠したこと。
飛び込んで来た咳の音に、私が慌てて扉を開けると、征司さまははっと打たれたように、絵を隠されたのです。それまで奥様を意に介さずに、黙々と絵を描いてらした征司様が……
奥様は嗚呼、と悲痛なため息をつかれました。
「どうして貴方は…今は安静にしていないと、」
政司さまがまるで奥様をあざけるように、唇の端で微笑みましたが、
コホっ、、ゴホゴホゴホ…ゴホン・・ゴほ…ッ、、
力無い、くぐもった咳が征司さまの骨ばった肩を揺らしました。
「征司！」
背を擦ろうとした奥様の手を、征司さまは咳き入りながら、ぞんざいに振り払いました。
ッヒィ――…っゴホゴボゴホ……
口元に袖を宛がい、咳を押し殺そうとする征司さまの眉間には、強く苦しみが刻まれては震えました。
「こう、なってしまえば、今日死ぬか明日死ぬかの違いしか…ありませんよ」
吐き捨てた言葉は諦念に満ちて、コン、と血痰を切る甲高い咳に、長い睫毛が伏せられます。
やっと口を聞いてくれたと思ったのに、
奥様は悲嘆に暮れ、ハンケチで口元を覆われて、ぜぃ、と苦しい息をつきました。
「何故そうも生き急ぐのです、」
悲しげに、いえ、苦しげに伏せられた奥様の睫毛が、喘ぐ胸の痛みに震えた時。
「姉さんだって同じではないですか、」
ごほ、ごほり、
征司さまが咳入りながら嘲笑したのです。
はっ、と奥様の瞳が見開かれました。
「そんなに紅を濃く塗って、まるで胸を病んだ遊女の様だ。いや、その物ですよ、」
こほり、
血の気の薄い、梔子の花のような征司さまの唇から、行き場を失くした蝶の羽ばたきの様な咳がもつれ出ました。
「何てことを…！」
奥様の白い顔は、透けるほどに見る見る青ざめてゆき、わなわなと震えました。
ぜぃぜぃと吐息がもつれ出し、奥様はとっさにハンケチで口元を、喘鳴を抑えようとしました。
青褪めて震える奥様に、征司さまは冷笑を浮かべます。まるで水晶の人形のように、血の気のない征司さまの面差し。
「同じことではないですか、遊女と言えど、金で買われれば懸命に尽くすものですよ。まして、胸の病では」
ぎくり、奥様が小さく身じろぎ、よりきつく、喘ぐ唇を押さえられました。
「わ、私は、病など…」
青ざめて震える声で否定する奥様に、征司さまはふっと苦笑して
「ほら、爛れた息が風琴のように鳴るのが聞こえていますよ、姉さん」
そう奥様の胸を指しました。
はた、と奥様が胸を押さえましたが、それは吹き荒び始めた胸の病を押し隠すには足りませんでした。ぜひぅ、ぜひぅ、息を吐く度に、発作の足音が近づいて来るのです。
「咳を殺し、喀血を隠して紅を引き、旦那に抱かれ続ける。 貴女は遊女ですよ、姉さん ッーー、」
ごふ、ゴホ、ごほり
先ほどより強い咳が、征司さまの身体を折り曲げました。
「征司！」
怒りと悲しみに引き裂かれる思いで、奥様が叫んだ途端、
ッ――ゼ、ゴホ…！ ッうゥ―…ッは、ぅ，ぐぅゥ……―っ！
ぜひゅうゥゥゥ――…、
押し殺していた病が胸を裂きました。奥様は必死で咳を抑えようとなさいましたが、胸は柘榴のようにがぼりと爆ぜ、奥様はその場に倒れこみました。
「奥様！」
ッぜほ、ゼぇェェ…ッ！ぅゥ…！ぁ―…ッ、
ゼィゼィ、ゼェェェィゼィゼィゼィゼィ…
病が幾重にも綾を成した、絡みつく咳が、奥様の虚弱な身体を打ち据えました。私は慌てて薬を奥様に手渡します。奥様はわなわなと震える手でそれを口に含み、うぅ、うぅゥッ、と嗚咽のように押し殺した咳を、百も千も繰り返しました。
絶え絶えの息の中、奥様は
「ッい、つ…から、知って…ーーっ、…ッ――！」
それだけを問い返すのがやっとでした。
「サナトリウムにも、姉さんほど青ざめて肩で息をしている者はいませんよ」
ごほ、ごふり、と笑いながら征司さまは息を整えるように咳き込まれました。もはや、肺病の征司さまよりも、奥様の方が窒息の汗に濡れ、青ざめていらっしゃったのです。
ゼィゼィと咳き止むことが出来ぬまま、震える手で薬を含む奥様。膝を付いて咳き入る奥様を見下ろす征司さまの瞳は、怒りとも悲しみともつかない色に濡れていました。
「一刻も早く、遊女稼業を終えられるよう、足枷の僕はもうすぐいなくなってみせますよ
だから ッ――……！」
言いかけた征司さまは、びくりと薄い身体をわななかせ、胸の底から込み上げる咳にうつ伏せました。褐色の髪がばさりと広がり、着物の上からでも骨の在処がわかるほどに痩せた背中が、ごふごふと咳に震えます。まるで胸を針で穿たれた蝶が羽ばたくような、力なく血に染まった咳が。
「征司！」
奥様はぜいぜいと苦しい息を繰り返しながらも、征司さまに駆け寄りましたが、
「来るな！」
ッヒーーー…ゲホ、ゴホゴホゴホゴボ…
切るような叫び声に阻まれました。征司さまの白い喉が、ごぼり、せり上がる何かに震えた途端、
ガ、ふッ――……！
虚空に血の帯がたなびき、征司さまの身体が弧を描いてくずおれたのです。
ばたばたと、鮮血が雪色の敷布に降り注ぎました。
「征司！」
「征司さま！！」
倒れこむ征司さまに、駆け寄る奥様。込み上げる血に喘ぎながら、征司さまは自分を抱きとめようとする奥様の袖を、しっかりと掴み、焼き付けるように奥様を見上げて、おっしゃったのです。
「だ、から…ッ、もう―…、隠さ、、ない…で……」
がほり、
血の手形が奥様の友禅にたなびき、ずる、と征司さまの身体が力を失い
「せ、いじ…――征司！！」
血を吐くような奥様の悲鳴が、時を裂いたのです。
