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第4話「書き換えられた紋章、そして遠く燃える王都の赤」

第4話。レイラの覚醒と、王国の断末魔の回です。

ヴェインの愛が、ついにレイラの「魂の色」まで変えてしまいます。

断罪された聖女は魔物の主だった

　熱が、部屋の空気を変えた。

　暖炉もないのに温度が上がり、夜の空気が甘く重くなった。レイラはヴェインの胸に額を預けたまま、背中が焼けるような感覚に、声を上げられずにいた。

　痛みではなかった。

　むしろ――長い間、岩で塞いでいた泉が、ようやく解放されるような。

「レイラ」

　ヴェインの声が、頭上から落ちてきた。

「背中を、見せてくれ」

　レイラは無言でヴェインに背を向けた。ドレスの後ろ開きから、熱の発生源が露わになる。

　静寂が落ちた。

　ヴェインが、息を飲む気配があった。あの男が、初めて、平静を崩した音だった。

「……美しい」

　掠れた声だった。

　レイラには見えない。しかし分かった。三年間、薄い白で刻まれていた聖女の花弁が崩れ、代わりに広がってゆくものが。紫紺と黄金の線が皮膚の上を走り、茨が絡み、闇の底に咲く花の形を作ってゆく。かつての紋章より濃く、より深く、より複雑に。

　ヴェインの指先が、その茨の一本を、辿った。

「ヴェイン――」

「黙っていてくれ」

　静かな懇願だった。懇願、という言葉が似合わない男が、今は確かにそう言っている。

　指先の後を、唇が追った。

　レイラの肩が、震えた。

「十年間」

　唇が、紋章の中心に触れたまま、言葉を落とす。

「この瞬間だけを夢見ていた。君がようやく光の側から降りてくる、この夜を」

　ヴェインの腕が、後ろから回された。

「君はもう、清浄な世界の住人じゃない」

　耳元に、息がかかる距離。

「俺と同じ、闇の底に根を張る存在だ。それでも――」

　一拍、間があった。

「それでも君は、誰より美しい」

　レイラの喉が鳴った。三年間、機能として扱われ続けた体が、初めて、誰かに「存在」として触れられている。

　ヴェインの魔力が、紋章を通じて流れ込んできた。

　それは浄化の力とは似て非なるものだった。浄化が「溶かす」力なら、これは「染める」力。世界に色を与えるような、濃密な何か。レイラの魔力の根が、深く深く書き換えられてゆく。

　支配、と呼ぶには、温かすぎる力だった。

「……っ」

　小さな声が漏れた。ヴェインの腕が、一層強く締まった。

「俺だけに、そういう顔をしてくれ」

　理性を超えた声で、男は言った。

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　翌朝。

　執事が小さなノックと共に告げた内容を、ヴェインはレイラに隠さなかった。

「王都で暴動が起きた」

　朝食の席で、静かに言う。

　レイラはカップを置いた。「どの程度ですか」

「宮殿が民衆に囲まれている。エリス・アルヴェストを差し出せ、と」

　レイラは何も言わなかった。

　かつては、胸が痛んだかもしれない。しかし今、浮かぶのはただ一つの事実だ。エリスが望んだ地位には、エリスには担えない責任が伴っていた。それだけのことだった。

　魔王城の通信水晶が、夕刻に光った。

　映し出されたのは、クロヴィスの顔だった。左頬に呪痕が広がり、目の下が落ち窪んでいる。彼はレイラを見つけた瞬間、怒鳴るより先に、懇願の表情になった。

「レイラ。頼む、来てくれ。民が死にかけている。俺が悪かった、謝る、だから――」

「切れ」

　ヴェインが言った。

　しかし手を伸ばしたのは、レイラだった。

　水晶に指が触れる。映像が、音もなく消えた。

　クロヴィスの顔が、闇の中に溶けた。

　レイラは手を引いた。指先が、少しも揺れていなかった。

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　バルコニーに出たのは、夜が深まった頃だった。

　遠く、王都の方角が赤い。

　火事だ。一か所ではない。暴動が燃え移ったのか、あるいは誰かが意図して火をつけたのか。夜空の低いところに、赤と黒の煙が滲んでいた。

　ヴェインが後ろに立ち、レイラの肩を包むように腕を回した。

「あの国が燃え尽きれば」

　耳元に、静かな声が落ちる。

「君を縛るものは、何もなくなる」

　レイラは、その炎を眺めた。

　王都の街路を思い出した。朝霧の中、一人で歩いた石畳。どこへ行っても向けられた「お前など不要だ」という目。感情を殺すことを覚えたのがいつだったか、もう思い出せない。

　エリスの笑い声が、遠くに聞こえた気がした。夜会での、あの勝ち誇った声が。

　消えた。

「……ええ」

　レイラは言った。

「とても、綺麗な火の色ですね」

　自分の声が、驚くほど穏やかだった。慈悲が、どこにも存在しなかった。それを悲しいとも思わなかった。

　ヴェインの腕が、きつくなった。

「俺のものになれ」

　命令ではなく、確認のような声だった。

「もうなっていますよ」

　レイラは炎から目を離さずに答えた。

　ヴェインが、額をレイラの髪に押しつけた。それだけで、男が十年分の何かを吐き出そうとしているのが分かった。

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　その時。

　遠い王都から、音が届いた。

　音、と呼ぶには低すぎる。振動と呼ぶには、耳に届きすぎる。腹の底を揺らす、深淵から引き摺り上げたような共鳴。

　レイラの背中の紋章が、反応した。

　ヴェインの腕が、一瞬、石のように固まった。

「……鐘だ」

　男の声から、初めて、感情が消えた。

「クロヴィスめ、禁忌の――」

　王都の中央、宮殿の尖塔から、黒い波紋が広がった。音の輪が夜空に刻まれ、それに応えるように、地の底から何かが湧き上がってくる。

　影が、王宮を飲み込もうとしていた。

　人型ではない。城壁より大きな、名前を持たない闇の塊。深淵の鐘が呼び起こした、この世のものではない存在が、赤い炎の中に黒々とそびえ立ちつつあった。

　クロヴィスは、鳴らした。

　自分の命を糧にする鐘を、絶望の末に。

――その選択が何を呼んだのか、そして何を終わらせるのか。魔王と魔王の妃は、夜空の彼方を見つめ続けた。

（第5話へ続く）

「とても、綺麗な火の色ですね」

聖女であることを辞めたレイラの言葉に、ゾクッとしていただけていれば本望です。

次回、いよいよ最終話。地獄のような断罪と、天国のような溺愛の結末をお届けします。

最高のハッピーエンドを準備しています。ブックマークを外さずにお待ちください！