追放令嬢の異世界コンビニ経営〜冷徹な辺境伯様、毎晩通うのは構いませんが、深夜の独占溺愛は追加料金です〜

第6話 回転する魔法箱

王都崩壊の知らせから、一日が過ぎた。

ザルツ辺境伯領は、かつてない緊張感に包まれていた。

「第一部隊は街道の封鎖！ 第二部隊は『リリアナ商店』周辺の警備を強化せよ！ アリ一匹たりとも、この聖域（コンビニ）には近づけるな！」

「「「はっ！！」」」

騎士たちの怒号が飛び交う。

普段なら魔物の襲来に怯える彼らだが、今の士気は異常なほど高かった。

なぜなら、彼らには守るべきものがあるからだ。

カップ麺、おにぎり、そして……

「店長！ 俺だ、ガイルだ！ 例の『新型兵器』が入荷したと聞いて飛んできた！」

自動ドアが開くと同時に、副団長のガイル様が転がり込んできた。

彼の目は血走り、しかし希望に満ち溢れている。

「はい、お待ちしておりました。今回の商品は、これからの決戦に向けたスタミナ回復の切り札です」

私はニヤリと笑い、レジの後ろに新しく設置した『黒い箱』を指差した。

そして、冷蔵ケースから四角い容器を取り出す。

「新商品、『デミグラスハンバーグ弁当』です」

　　　◇

「……これが、食事なのか？」

ガイル様は、プラスチックの蓋越しに中身を凝視した。

茶色い巨大な肉の塊。

その上にかかった、艶やかな黒褐色のソース。

添えられた色鮮やかな野菜と、純白の米。

「冷たいぞ？ これをこのまま食うのか？」

「いいえ。そこで登場するのが、この『電子レンジ』です」

私は弁当を黒い箱――電子レンジの中に入れ、扉を閉めた。

ダイヤルを回す。

「温めスタートです」

ブゥゥゥゥン……。

低い駆動音と共に、箱の中がオレンジ色に光り、弁当が回転し始めた。

「なっ！？ 回った！？ 箱の中で飯が回っているぞ！？」

「落ち着いてください。これは『マイクロウェーブ』という目に見えない波動を当てて、水分子を振動させて加熱しているんです」

「波動……？ 分子……？ まさか、時空魔法の一種か？ 内部の時間を『出来立て』の状態まで巻き戻しているというのか！？」

「まあ、そんな感じです」

説明するのが面倒なので肯定しておいた。

騎士たちは「すげぇ……」「魔法の箱だ……」と口を開けて回転を見守っている。

チーン！

軽快なベルの音が鳴り響く。

扉を開けた瞬間、ボワッ！と白い蒸気が溢れ出し、店内に芳醇な香りが充満した。

「うおおおっ！？ 匂いが……匂いの暴力だ！！」

焦げた肉の香ばしさ。

煮込まれた野菜の甘い香り。

そして、食欲中枢を直接殴りつけるような、濃厚なソースの匂い。

「はい、アツアツですので気をつけてください」

私は温まった弁当をガイル様に手渡した。

彼は震える手で蓋を開ける。

パカッ。

湯気と共に現れたハンバーグは、先ほどとは別物のように輝いていた。

表面の脂がフツフツと沸き立ち、黒褐色のソースがとろりと肉を包み込んでいる。

「い、いただきます……！」

ガイル様は割り箸を割り（だいぶ慣れてきた）、ハンバーグの中央に箸を突き立てた。

プツッ。

「んっ！？」

箸が入った瞬間、そこから透明なジュース――肉汁が、泉のように湧き出してきたのだ。

「な、なんだこれは！？ 肉の中からスープが溢れてくる！ 決壊だ！ 肉汁のダムが決壊したぞ！！」

彼は慌てて、肉汁を逃すまいと大きな塊を口に放り込んだ。

ハフッ、ハフハフッ！

「んんーーーーーっ！！！」

ガイル様が天井を仰ぎ、硬直する。

「や、柔らかい……！ 噛む必要がないほどだ！ 粗挽きの肉の粒が、口の中で解けていく！ そしてこの黒いソース……『デミグラス』と言ったか？ これは悪魔の蜜だ！」

彼は目を見開き、まくし立てる。

「野菜の甘み、赤ワインの渋み、肉の旨味が極限まで濃縮されている！ これだけで白米が何杯でもいける！ いや、このソース風呂に浸かりたい！」

「白米も、いいお米を使ってますからね」

「この米もだ！ 一粒一粒が真珠のように輝き、噛めば噛むほど甘みが出る！ ハンバーグの塩気と米の甘み……この交互運動（反復横跳び）が止まらない！ 俺は今、永遠の快楽のループの中にいる！」

ガイル様は猛烈な勢いで弁当をかっこみ始めた。

付け合わせのポテトサラダにも衝撃を受け、「芋が……クリームになった！？」と叫んでいる。

その様子を見ていた他の騎士たちも、我先にと弁当を手に取った。

店内には「チーン！」「ブゥゥゥン」「うめぇぇぇ！」という音が絶え間なく響き渡る。

これで騎士たちの士気は（胃袋的な意味で）万全だ。

私は満足げに頷き、次の作業に取り掛かろうとした。

その時。

カランコロン♪（入店音）

「……騒がしいな」

一瞬にして、店内の空気が凍りついた。

弁当を食べていた騎士たちが、直立不動の姿勢を取る。

入り口に立っていたのは、いつにも増して冷ややかなオーラを纏ったクライド様だった。

その手には、氷で作られた鋭い槍が握られている。

どうやら、外で見回りをしていたそのままの足で来たらしい。

「だ、団長！ お疲れ様です！」

ガイル様が口の周りにデミグラスソースをつけたまま敬礼する。

「ガイル。貴様、警備の指揮はどうした？ まさか、ここで油を売っていたわけではあるまいな？」

「い、いえ！ これは戦力を維持するための『燃料補給』でありまして！」

「燃料だと？ ……ふん」

クライド様は鼻を鳴らし、ガイル様が持っている空の弁当箱を一瞥した。

その瞳の奥が、一瞬だけギラリと光る。

「……美味かったか？」

「はっ！ 死ぬほど美味でありました！ この黒いソースは、国宝に指定すべきです！」

「そうか。……ならば、さっさと持ち場に戻れ。残りの業務を片付けたら、私が『最終確認』を行う」

「はっ！ 総員、配置につけぇぇ！」

騎士たちが嵐のように去っていく。

ガイル様は最後に「店長、ごちそうさま！」とウインクしていった。

静まり返った店内。

クライド様は氷の槍を消滅させ、ふぅ、と重い息を吐きながらカウンターに近づいてきた。

「……まったく。あいつらは緊張感が足りない」

冷徹な声。

しかし、私は見逃さなかった。

彼のお腹が、小さく「ぐぅ……」と鳴ったのを。

「クライド様。最終確認（お味見）のお時間ですね？」

私が微笑むと、彼はバツが悪そうに視線を逸らし、そして頬を赤らめた。

「……すまない。外の寒さと、漂ってくる匂いに耐えきれなかった。……私にも、その『回る箱』を使った料理を頼めるだろうか」

「もちろんです。クライド様には、特別メニューをご用意しております」

私は冷蔵ケースの奥から、とっておきの弁当を取り出した。

『とろ～り4種チーズのハンバーグ弁当』だ。

「チーズ……？ ハンバーグの上に、さらにチーズを乗せるというのか？」

「はい。カロリーの暴力ですが、疲れた体には一番です」

レンジに入れ、温める。

ブゥゥゥン……という音と共に、チーズが溶け出し、グツグツと泡立つ様子が窓越しに見える。

クライド様は、その様子をじっと見つめていた。

まるで、未知の魔法現象を解析する学者のように真剣だ。

いや、ただお腹が空いて待ちきれないだけかもしれない。

チーン！

「できましたよ」

扉を開けると、先ほど以上の破壊的な香りが爆発した。

濃厚なチーズの香りと、焦げた肉の匂い。

「熱いので、私が開けますね」

「いや、自分でやる。……自分の獲物は、自分で仕留めたい」

クライド様は謎のこだわりを見せ、手を伸ばした。

しかし。

「あつっ！？」

蒸気口から出た熱い蒸気に触れ、彼はビクッと手を引っ込めた。

指先を耳たぶに当てて冷やすその仕草は、完全に「猫舌の子供」のそれだ。

「もう……言ったじゃないですか。はい、フーフーしてくださいね」

私は蓋を開け、割り箸を渡した。

とろとろに溶けたチーズが、ハンバーグ全体を覆い尽くしている。

「……見た目だけで、もう降参したい気分だ」

クライド様は観念したように呟き、箸を入れた。

チーズが糸を引き、どこまでも伸びる。

「長い……。どこまで伸びるんだ、この白い魔物は」

彼は糸引くチーズと格闘しながら、大きな一口を頬張った。

パクッ。

「んんっ……！」

彼の美しい銀色の瞳が、とろんと蕩ける。

「……だめだ。これは、人をダメにする味だ」

「お味はいかがですか？」

「濃厚すぎる……。肉の旨味だけでも重厚なのに、そこに四種類のチーズが絡み合い、口の中で濃厚なワルツを踊っている。……リリアナ、君は私を太らせて、どうするつもりだ？」

「ふふ、太ったらダイエット食品も売りますから安心してください」

「商魂が逞しいな……。だが、嫌いじゃない」

彼は口元にソースをつけたまま、ふにゃりと笑った。

その笑顔は、さっき部下に見せていた氷の表情とは正反対の、春の日差しのような暖かさを持っていた。

「……リリアナ。この騒動が終わったら」

彼は箸を置き、真剣な眼差しで私を見つめた。

「君に、伝えたいことがある。ずっと、胸に秘めていたことだ」

えっ。

それって、まさか……。

心臓がトクンと跳ねる。死亡フラグみたいな言い回しはやめてください、と突っ込みたいけれど、彼の瞳があまりに真剣で。

「……はい。お待ちしています」

私がそう答えた、その瞬間だった。

ズズズズズズッ……！！

地面が、大きく揺れた。

地震？ いや、違う。もっと重く、おぞましい何かが近づいてくる振動だ。

「来たか……！」

クライド様の表情が一瞬で「氷の公爵」へと切り替わる。

彼は食べかけの弁当を（名残惜しそうに一瞥してから）置き、マントを翻して立ち上がった。

「リリアナ、店の結界を最大出力に！ 奴らが来たぞ！」

自動ドアの外を見る。

吹雪の向こうから、豪華だがボロボロになった馬車が、暴走しながらこちらへ向かってくるのが見えた。

馬車の車輪は軋み、御者はすでにいない。

そして、馬車の背後には――

「グルルルルッ……！」

闇夜に光る無数の赤い目。

漆黒の体毛を持つ、巨大な狼型の魔物『シャドウウルフ』の群れが、雪煙を上げて追いかけてきていた。

キキーーーッ！！

馬車は店の前の駐車場（ただの空き地）に激しくスリップしながら突っ込み、雪山に衝突して止まった。

「ひぃぃぃっ！ 助けて！ 誰か助けなさいよぉぉ！！」

馬車の扉が蹴破られ、ドレスの裾を泥だらけにしたマリアが転がり出てくる。

続いて、顔面蒼白のジェラルド王太子も這い出してきた。

「リリアナ！ いるんだろう！？ 開けろ！ 今すぐこの扉を開けろぉぉぉ！！」

ジェラルドが、私の店の自動ドアにすがりつき、バンバンと叩く。

その背後には、牙を剥き出しにしたシャドウウルフが、今にも飛びかかろうと迫っていた。

「……お客様」

私はレジカウンターの下から、護身用の『特製・防犯カラーボール（激辛カプサイシン＆聖水入り）』を取り出し、手に持った。

「当店は、マナーの悪いお客様と、ペット（魔物）の同伴はお断りしております」

隣には、全身から殺気と冷気を噴き出させるクライド様。

「リリアナの店に泥をつけるとは……万死に値する」

コンビニ防衛戦の火蓋が、今切って落とされた。