追放令嬢の異世界コンビニ経営〜冷徹な辺境伯様、毎晩通うのは構いませんが、深夜の独占溺愛は追加料金です〜

第5話 おでんの出汁と絶対零度

「誰の許可を得て、私の領地で騒いでいる？」

その声は、物理的な温度すら奪い去るかのように響き渡った。

自動ドアの向こうに立っていたのは、蒼き氷のオーラを纏ったクライド様だった。

普段、私の前で見せる「肉まん美味しいフフフ」という緩んだ表情は欠片もない。

そこにいるのは、北の辺境をたった一人で支える最強の魔法使い、「氷の公爵」その人だった。

「ひっ……！」

財務大臣の男が、あまりの威圧感に短い悲鳴を上げる。

床から突き出した氷の棘は、男の鼻先数センチでピタリと止まっていた。

あと一歩踏み出していれば、串刺しになっていただろう。

「ザ、ザルツ辺境伯……！ き、貴様、王家の使者に対し、このような暴挙を……！」

「暴挙？ 私は領地への不法侵入者を排除しようとしただけだが？」

クライド様はゆっくりと店内に入ってくる。

カツン、カツン。

彼が一歩進むごとに、床のタイルがパリパリと凍りつき、美しい霜の紋様を描いていく。

「王家の勅命だと言ったはずだ！ この店と商品は王家が管理する！」

「勅命だと？」

クライド様は冷ややかな瞳で男を見下ろした。

「ならば、正規の手続きを踏んで我が屋敷に来るのが筋だろう。深夜の商店に押し入り、店主を脅すのが王家のやり方か？ ……随分と、落ちぶれたものだな」

「ぐぬっ……！」

正論を突きつけられ、大臣は言葉に詰まる。

だが、すぐに気を取り直して、下卑た笑みを浮かべた。

「ふん、まあいい。手続きなど後でどうとでもなる。問題なのは、この店が『危険な物資』を扱っているという事実だ。見ろ、この異臭を！」

男は、レジ横で煮込まれている『おでん』の鍋を指差した。

「なんだこの茶色い泥水は！ 煮えたぎる沼のような悪臭……こんな物を国民に食わせているとは、毒殺未遂で処刑されても文句は言えんぞ！」

「泥水……？」

私のこめかみに、ピキリと青筋が立った。

バカにするのは私だけにしてほしい。商品（わが子）を侮辱するのは許さない。

「お客様、訂正してください。それは泥水ではありません。カツオと昆布から丁寧に引いた極上の出汁（スープ）です」

「黙れ追放令嬢！ こんなゴミのような――」

「食ってみろ」

大臣の言葉を遮ったのは、クライド様の低くドスの効いた声だった。

「は？」

「毒だと言うなら、食ってみて判断すればいい。……それとも、辺境伯である私の命令が聞けないのか？」

クライド様が指を鳴らすと、宙に浮かんだ氷の刃が、大臣の首元にピタリと狙いを定めた。

拒否権はない。

私は無言で、おでんの容器に一番味が染みた『大根』と『たまご』、そして『ちくわ』を入れ、和がらしを添えて差し出した。

「ど、毒見だ！ 騎士よ、毒見をしろ！」

大臣は部下の騎士に器を押し付けようとしたが、クライド様の視線に射すくめられ、誰も動けない。

仕方なく、大臣は震える手で箸（私が使い方を教えたわけでもないのに、なぜか使いこなせているのはご愛嬌だ）を持ち、大根を掴んだ。

あめ色に染まった、分厚い大根。

「ふん、こんな根菜……」

彼は嫌々ながら、大根を口へと運んだ。

ハフッ。

「あつっ！！」

煮えたぎる出汁をたっぷりと吸い込んだ大根は、見た目以上の熱量を秘めている。

口に入れた瞬間、彼は吐き出そうとした。

しかし。

ジュワワァァァ……！

「んんっ！？」

彼の動きが止まる。

噛み締めた大根の繊維から、熱々の出汁が爆発的に溢れ出したのだ。

「な、なんだこれは……！？」

カツオの芳醇な香り。

昆布の奥深い旨味。

それらが大根自身の甘みと絡み合い、洪水となって口内を埋め尽くす。

「や、柔らかい……！ 根菜特有の固さなど微塵もない！ 舌で押すだけで崩れるほど煮込まれているのに、なぜ煮崩れしていないんだ！？ そしてこのスープ……ただの塩水ではない！ 複雑怪奇な『旨味』の奔流だ！」

「こちらの黄色い薬味もご一緒にどうぞ」

私はニッコリと笑って、和がらしを勧めた。

「こ、これか？」

彼は完全に味の虜になり、疑いもせずに黄色い練り物を大根にたっぷりとなすりつけた。

そして、パクリ。

ツーーーーーーーンッ！！！！

「ぶふぉっ！！？？ ぐあぁぁぁぁっ！？」

大臣が目を見開き、鼻を押さえてのたうち回る。

「は、鼻が！ 鼻がもげる！！ 雷が脳天を直撃したような刺激！ ……だが！！」

彼は涙目で叫んだ。

「その刺激が引いた後に来る、大根の甘みが……より一層際立っているだと！？ 辛い、甘い、旨い！ この無限の連鎖……箸が、箸が止まらん！」

彼は次に『たまご』を口にした。

白身のプリプリとした食感と、ホクホクの黄身。

黄身が出汁に溶け出し、まろやかなスープへと変化する。

「うまい……なんだこれは、うますぎる……！ 王宮のフルコースなど、この大根一切れに比べれば家畜の餌だ！」

大臣は夢中で器を空にし、最後には一滴残らず汁を飲み干した。

そして、「はっ」と我に返る。

周囲には、呆れ顔の辺境騎士たちと、冷徹な目をしたクライド様。

「……満足か？」

クライド様が静かに告げる。

「貴様が『泥水』と呼んだものの価値は、その舌が一番理解したはずだ。……リリアナの商品は、王家の宝物庫にあるどんな財宝よりも価値がある。それを理解できない愚か者に、この店に来る資格はない」

「ひっ、ひぃっ……！」

「失せろ。二度と私の領地（シマ）に足を踏み入れるな。次は氷像にして店の前に飾るぞ」

ザッ！と氷の冷気が強まる。

大臣と王宮騎士たちは、もはや反論する気力もなく、「お、覚えていろー！」という三流悪役の捨て台詞を残して、雪の中へ転がるように逃げ去っていった。

　　　◇

嵐が去り、店内に静寂が戻る。

「やったー！ おでんが守られたぞー！」

「ざまぁみろ王宮の豚どもめ！」

辺境騎士たちが歓声を上げ、ハイタッチを交わしている。

ガイル副団長が私に駆け寄ってきた。

「店長殿、ご無事ですか！ いやぁ、団長が間に合ってよかった！ 俺たちだけでは手が出せないところでしたから」

「ええ、本当に……。ありがとうございます、皆さん」

私は深々と頭を下げた。

騎士たちは「いいってことよ！」と笑い、そして空気を読んだのか、ガイル副団長が「よし、俺たちは外の見回り強化だ！ ここは団長に任せろ！」と号令をかけ、全員を連れて店を出て行ってくれた。

店内に残されたのは、私とクライド様だけ。

クライド様は、入り口のドアを見つめたまま、ふぅ、と長く重い息を吐いた。

纏っていた冷気が霧散し、いつもの彼に戻っていく。

「……怖がらせてしまったな、リリアナ」

彼は振り返り、すまなそうに眉を下げた。

先ほどまでの絶対強者の覇気はどこへやら、今は雨に濡れた大型犬のような心細さを漂わせている。

「あの男、君に触れようとしただろう。本当は、あの腕を氷漬けにして砕いてやりたかったのだが……店を汚すわけにはいかないから、我慢した」

さらりと怖いことを言うけれど、その瞳は私の無事を案じて揺れている。

「いいえ、助かりました。本当に……クライド様がいなかったら、どうなっていたか」

「君を守るのは私の役目だと言っただろう。……それに」

彼はカウンターに歩み寄り、じっと私の顔を覗き込んだ。

「あいつらに、君の料理を奪われるなんて耐えられない。君の作るものは、全て私が一番に味わう権利があるはずだ」

「ふふ、独占欲が強いですね」

「ああ、自覚している。……それで、リリアナ。その、報酬を頂けないだろうか」

「報酬、ですか？」

「悪人を追い払った騎士には、姫君からの褒美が必要だと物語には書いてある」

彼は少し頬を染め、期待に満ちた目でレジ横の新しい機械を見つめた。

それは、昨日導入したばかりの『ソフトクリームサーバー』だ。

「……目ざといですね。導入したばかりなのに」

「あの白い渦巻きの看板を見た時から、気になって夜も眠れなかったんだ」

眠れてないじゃないですか。

私は苦笑しながら、コーンを手に取った。

「分かりました。特大サービスしておきますね」

ウィーン。

機械から、滑らかな白いクリームが抽出される。

バニラの甘い香りが漂う。

私は技術の粋を凝らして、美しい三段巻きのソフトクリームを作り上げた。

「はい、どうぞ。濃厚バニラ味です。溶けやすいので気をつけてくださいね」

「おお……」

クライド様は、まるで聖杯を受け取るかのように両手でソフトクリームを受け取った。

「美しい……。雪のようだが、もっと柔らかく、光沢がある。これが食べ物なのか？」

「舐めてみてください」

彼は恐る恐る、先端の尖った部分に舌を伸ばした。

ペロリ。

「ッ……！！」

彼の銀色の睫毛が震える。

「冷たい……！ 雪を食べているようだ。だが、その直後に広がる、この濃厚なミルクの風味はなんだ！？ 牛乳を千倍に濃縮して、雲と蜂蜜を混ぜたような……！」

「北海道産の生乳を使ってますからね」

「ホッカイドウ……そこは神の住む土地か？」

彼は夢中で舐め続ける。

冷たくて甘い刺激に、彼の表情がとろとろに溶けていく。

部下に見せたら、威厳崩壊間違いなしの蕩け顔だ。

「ん……甘い。疲れた体に染み渡るようだ。……んっ」

あ。

彼が夢中で食べているせいで、溶け出したクリームが指の方へ垂れてしまった。

「あ、クライド様、溶けてます！」

私がティッシュを取ろうとした瞬間。

彼は何を思ったのか、クリームが垂れた自分の指を、私の目の前で口に含んだ。

チュッ。

「……っ！」

色気のある音が響く。

彼は私の視線に気づき、指を口から離すと、ペロリと唇を舐めた。

「……すまない。一滴たりとも無駄にしたくなくて」

悪気はない。

全くの無自覚だ。

でも、その仕草と、潤んだ瞳で見つめられる破壊力は、心臓に悪すぎる。

「うぅ……クライド様、それは反則です……」

「？ 何か言ったか？」

「なんでもありません！ とにかく、早く食べてください！」

私は顔が熱くなるのを誤魔化すように、カウンターの下に隠れた。

この人は、本当に天然なんだから。

　　　◇

二人の間に流れる、甘く穏やかな時間。

ソフトクリームを食べ終えたクライド様は、とても幸せそうだった。

「リリアナ。私は君と、この店に出会えて本当に良かった」

「私もです。クライド様が最初のお客様で良かった」

「……この平穏が、ずっと続けばいいのだが」

彼がふと、窓の外の雪景色に視線を向けた、その時だった。

バサササササッ！！

激しい羽音と共に、一羽の白いフクロウが自動ドアのセンサーを強引に突破して飛び込んできた。

フクロウは真っ直ぐにクライド様の肩に止まる。

その足には、緊急事態を知らせる赤い手紙が結ばれていた。

「これは……王都からの伝令使い魔？」

クライド様の表情が一瞬で引き締まる。

手紙を開封し、目を通した彼の顔色が、見る見るうちに蒼白になっていく。

「クライド様……？」

「……馬鹿な」

彼は信じられないというように呟き、手紙を握り潰した。

「王都で……『スタンピード（魔物の大暴走）』が発生したらしい」

「えっ！？」

「しかも、原因は『聖女の結界消失』。……王太子とマリアが、結界維持のための魔導具を私物化し、破壊したそうだ」

「そんな……！」

マリアの光魔法は、見かけ倒しだ。

今まで王都の結界を維持していたのは、実は私の『収納魔法』による魔力供給と、父が管理していた古代魔導具のおかげだった。

私を追放し、魔導具まで壊してしまっては、王都は無防備な肉塊も同然だ。

「王都は半壊状態。国王陛下は重傷。……そして」

クライド様は苦渋の表情で、私を見た。

「生き残った王太子ジェラルドとマリアが、近衛騎士団を引き連れて、この辺境へ向かっているそうだ。『聖女であるマリアには、辺境の安全な土地こそがふさわしい』などとほざいてな」

最悪の元婚約者と義妹が、災害を引き連れてやってくる。

私の平穏なコンビニ生活に、最大の危機が迫っていた。

「逃げるぞ、ジェラルド！ あの田舎にはリリアナがいるはずだ！ あいつを盾にすれば、魔物も手を出さないだろう！」

「ええ、そうしましょう！ ついでにあの店もドレスも、全部私のものにしてやるわ！」

遠く離れた街道で、馬車を走らせる二人の醜悪な叫び声が、風に乗って聞こえてくるようだった。

「……来るなら来ればいい」

私はカウンターに手をつき、強く前を見据えた。

「私の店と、私のお客様は、指一本触れさせません。……たとえ相手が王太子でも、出入り禁止（バン）にするだけです！」

私の目には、怒りの炎が灯っていた。

そしてその横には、頼もしい最強の騎士様がいる。

「ああ。私も全・力・で、迎撃しよう」

クライド様が、獰猛な笑みを浮かべる。