追放令嬢の異世界コンビニ経営〜冷徹な辺境伯様、毎晩通うのは構いませんが、深夜の独占溺愛は追加料金です〜

第2話 3分間の魔法と、騎士団長の陥落

「返さないぞ。貴女も、この店のものも。……私が、全て守ってみせる」

その瞳は、獲物を見つけた肉食獣のように熱っぽく、そしてどこか甘く蕩けていて。

至近距離で放たれた騎士様の独占宣言に、私の思考は一瞬フリーズした。

……いやいや、待って。

落ち着いて、私。

相手は魔力枯渇で倒れかけていた遭難者。

私が提供した『リポ・チャージＺ』に含まれるカフェインと糖分、それにタウリンが、疲れた脳に直撃してハイになっているだけに違いない。

「お、お客様。大変光栄なお言葉ですが、当店はすべての方に開かれた『コンビニ』でして……独占契約は承っておりません！」

私はなんとか笑顔（営業スマイル）を保ちながら、彼の大きな手から自分の手を引き抜こうとした。

けれど、万力のように強い力で握られていて、びくともしない。

「それに、お客様。商品を気に入っていただけたのは嬉しいですが、まだお代をいただいておりません」

現実に引き戻す作戦だ。

すると、彼はハッとした表情になり、ゆっくりと手を離した。

「……すまない。あまりの衝撃に、騎士としての節度を欠いたようだ」

彼はバツが悪そうに視線を逸らし、咳払いをした。

その耳の先がほんのりと赤くなっているのを見て、私は少しだけ肩の力を抜いた。

どうやら、話の通じない蛮族ではないらしい。

「私はクライド・ザルツ。この辺境を預かる領主だ」

「領主様！？ ……こ、これは失礼いたしました！」

私は慌てて姿勢を正した。

まさか、最初のお客様がこの土地の最高権力者だなんて。

廃屋を勝手に改装して営業していることがバレたら、不法占拠で投獄されるかもしれない。

「い、一応、ここは放棄されていた空き家でしたので、その……」

「構わない。むしろ、こんな極寒の地でこれほどの……『聖域』を作り出してくれたことに感謝したい」

クライド様は店内の白い輝きを見渡した。

天井のLED照明、汚れ一つない床、そして整然と並ぶ商品棚。

外の猛吹雪とは隔絶された、暖かく明るい空間。

「先ほどの『カラアゲ』と『リポ・チャージ』……だったか。あれで私の魔力は全快した。いや、以前よりも満ち溢れているくらいだ。いくらだ？ 金貨一枚で足りるか？」

「き、金貨！？ いえいえ、そんなに頂きすぎです！ 銀貨一枚でもお釣りが来ます！」

「なんと……あれほどの秘薬と食事が、それほどの安価で？」

彼は信じられないといった顔で首を振った。

異世界ではスパイスや肉、砂糖は高級品だ。

コンビニ価格とはいえ、彼にとっては破格の安さなのだろう。

「では、残りは預けておく。その代わり……もう少し、腹に溜まるものを所望したい。先ほどの肉も絶品だったが、今の私にはまだ足りない」

彼の腹の虫が、グウゥゥ……と低く唸った。

先ほどのキリッとした表情とのギャップに、笑いそうになるのを必死で堪える。

「かしこまりました。では、温かい汁物はいかがですか？」

私は棚から、とっておきの新商品――『カップヌードル（醤油味）』を取り出した。

　　　◇

「……この、筒状の器に入ったものが食事なのか？」

クライド様は、私がカウンターに置いた発泡スチロールのカップを、まるで未確認の魔導具でも見るように凝視している。

「はい。これは『カップ麺』と言いまして、お湯を注いで3分待つだけで完成する魔法の食事です」

「3分……？ たったそれだけの時間で、煮込み料理ができると？」

「ふふ、見ていてください」

私は電気ポット（魔石式に偽装済み）から熱湯を注ぐ。

ペリッ、と蓋を半分開けた瞬間、乾燥した具材とスープの粉末が熱湯に触れ、一気に香りが立ち上った。

もわり。

湯気とともに広がったのは、魚介のエキスと鶏ガラの旨味、そして焦がし醤油の香ばしい匂い。

それは先ほどの唐揚げ以上に、暴力的なまでに食欲を刺激する香りだった。

「ッ……！？」

クライド様が鼻をひくつかせ、ゴクリと喉を鳴らす。

「なんだ、この香りは……。複雑怪奇にして、脳髄を直接揺さぶるような……」

「ここからが重要です。このシールで蓋をして、3分待つんです」

私は付属のシールで蓋を止め、スマホのタイマーをセットした。

「待つのか。この香りを前にして……？」

「はい。一番美味しくなるための儀式です」

クライド様は、じっとカップを見つめている。

その真剣な眼差しは、魔物の群れを監視する時よりも鋭いかもしれない。

指先が微かに震えているのは、空腹のせいか、それとも期待のせいか。

ピピピ、ピピピ。

タイマーが鳴った。

「お待たせいたしました。どうぞ」

私は蓋をすべて剥がし、プラスチックのフォークを添えて差し出した。

湯気がドッと溢れ出し、店内の空気が一瞬で「美味しい」色に染まる。

中には、ふっくらと戻った謎肉（ダイスミンチ）、鮮やかな黄色の卵、ピンク色のエビ、そしてネギ。

黄金色のスープの中で、縮れた麺が艶やかに輝いている。

「美しい……。宝石箱のようだ」

クライド様はフォークを手に取り、見よう見まねで麺を持ち上げた。

独特の縮れ麺に、スープがしっかりと絡みついている。

「いただきます、と言ってから食べてくださいね」

「イタダキマス」

彼はそう呟き、麺を口へと運んだ。

ズルッ、ズルズルッ。

この世界にはない「すする」という音。

次の瞬間、彼の動きが止まった。

「ふ、ふぐッ！？」

「あ、言い忘れました！ すごく熱いので気をつけ――」

「んんっ！！ んぐ、はふっ！ はふ、はふっ！」

遅かった。

熱々のスープと麺の熱量が、口の中で暴れまわっているらしい。

いつもは冷徹で「氷の辺境伯」と呼ばれる彼が、口を半開きにして、涙目で必死に熱さを逃している。

「はふぅ……っ」

なんとか飲み込んだ彼は、ハァハァと息を吐きながら、しかし恍惚とした表情を浮かべた。

「……すごい。なんだこれは」

「大丈夫ですか？」

「熱い……だが、それ以上に美味い！ この縮れた麺……独特の弾力があり、噛むたびに小麦の甘みが広がる。そしてこのスープ！」

彼はカップを持ち上げ、スープを一口、慎重に啜った。

「濃厚な塩気と、幾重にも重なった出汁の旨味。野菜、肉、魚介……すべてが渾然一体となって、身体の芯まで染み渡るようだ」

「ふふ、気に入っていただけて何よりです」

「特にこの、四角い肉……噛んだ瞬間にジュワッと味が染み出してくる。これは何の肉だ？ ドラゴンの肉か？ それとも希少な魔獣か？」

「ええと、それは『謎肉』です」

「ナゾニク……聞いたことのない魔獣だ。やはり、貴女の国（ニホン）には私の知らない神秘があるのだな」

彼は止まらなかった。

フーフー、と息を吹きかけて冷ます仕草を覚え、一心不乱に麺をすする。

高貴な騎士団長が、背中を丸めてカップ麺に夢中になっている姿。

時折、麺が跳ねて鼻の頭にスープがつくと、

「ん……」

と、恥ずかしそうに指で拭い、それをまたペロリと舐める。

（……破壊力がすごい）

その無防備な姿に、私の胸がトクンと鳴った。

部下の前では鬼神のように恐れられている彼が、私の前でだけ、こんなに無邪気な顔を見せてくれるなんて。

「……あ」

気づけば、カップの中は空っぽになっていた。

彼は名残惜しそうに底を見つめ、最後の一滴までスープを飲み干した。

「プハァ……。生き返った」

満足げに息を吐くクライド様。

その顔色は完全に健康そのもので、肌には艶さえ戻っている。

カップ麺のカロリーと塩分、そして彼が言うところの「魔力回復（満腹感）」の効果は絶大だったようだ。

「リリアナ殿」

彼は真剣な眼差しで私を見た。

名前を呼ばれ、背筋が伸びる。

「私は、決めた」

「は、はい。何をでしょう？」

「私はこれから、毎日ここに通う。いや、一刻も離れたくない。やはり、貴女を屋敷に――」

その時だった。

ガシャーン！！

入り口の自動ドアが、けたたましい音を立てて開いた……いや、誰かが乱暴に駆け込んできたのだ。

「団長！！ クライド団長！！ ご無事ですか！？」

「魔物の反応が消えたと思ったら、こんな不気味な光る建物が……！」

「団長、今お助けします！ くらえ、魔物め！」

ドカドカと店内になだれ込んできたのは、重装備に身を包んだ数人の騎士たちだった。

彼らは剣を抜き放ち、殺気立って私に切っ先を向ける。

「ひっ！」

「待て！！」

裂帛の気合い。

一瞬前まで「はふはふ」とカップ麺を食べていた人物とは到底思えない、冷たく鋭い一喝が店内に響き渡った。

騎士たちがビクッと動きを止める。

クライド様はゆっくりと立ち上がり、空になったカップ麺の容器を大事そうにカウンターに置くと、氷点下の視線を部下たちに向けた。

「貴様ら……私の『食事』の余韻を邪魔するとは、いい度胸だな？」

「え……？」

騎士たちが呆然とするのも無理はない。

彼らの視線の先には、見たこともない筒状の容器と、口の端にほんの少しスープをつけたまま、鬼の形相で仁王立ちする最強の騎士団長。

そして、店内に充満する「カップ麺（醤油味）」の濃厚な匂い。

先頭にいた副団長らしき騎士が、鼻をひくつかせた。

「だ、団長……？ その、なんとも言えない……悪魔的に食欲をそそる匂いは……？」

「それに、団長の魔力が……完全回復、いや、以前より増大している！？」

「まさか、ここで『禁断の秘薬』を……！？」

ざわめく騎士たち。

クライド様は、ふっ、と不敵な笑みを浮かべた。

それは、私に向けた可愛い笑顔ではなく、絶対強者としての余裕に満ちた笑みだった。

「騒ぐな。ここは私の『行きつけ』だ。……ただし、貴様らにこの店の商品の価値が理解できるかな？」

クライド様はカウンターにドン！と手をつき、私にウインクを飛ばした。

「店長。彼らにも『アレ』を。……代金は私が持つ」

「え、あ、はい！ ただいま！」

私は慌ててお湯を沸かし直す。

どうやら、今夜は長い夜になりそうだ。

そして、この夜を境に、「辺境の廃屋に、死者すら蘇らせる女神の料理店がある」という噂が、爆発的に広がることになるなんて――この時の私は、まだ知る由もなかった。