追放令嬢の異世界コンビニ経営〜冷徹な辺境伯様、毎晩通うのは構いませんが、深夜の独占溺愛は追加料金です〜

第10話 飛来する灼熱の覇者

エルフの守り人、シルフィード様との「天然水貿易」が成立してから数日。

私の店『リリアナ商店』は、かつてないほどの賑わいを見せていた。

「店長！ 水の在庫が切れそうだ！ エルフたちが『もっとくれ』って木の実を持ってきてるぞ！」

「了解です！ 今すぐ追加発注します！」

ガイル副団長をはじめとする辺境騎士たちが、今ではすっかり私の店の手足となって働いてくれている。

彼らはエルフから受け取った珍しい果実や薬草を、私の代わりに王都の商人へ売り捌き、その利益でコンビニ商品を爆買いするという、見事な経済サイクルを確立していた。

「……平和だな」

レジカウンターの横で、クライド様がコーヒー（今日はカフェラテ）を啜りながら呟く。

彼は最近、公務の合間を縫っては、こうして店に入り浸るのが日課になっていた。

「ええ。王都の騒ぎも落ち着きましたし、ジェラルドたちの裁判も進んでいるようですし」

「ああ。あの二人は北の修道院で、一生ジャガイモの皮剥きをすることになったそうだ。……自業自得だがな」

クライド様は冷やかに言い捨てると、ふと表情を緩めて私を見た。

「それよりリリアナ。例の『アレ』は、まだ残っているか？」

「アレ、ですか？」

「……『チョコチップメロンパン』だ。あの、外側のカリカリしたクッキー生地と、中のふわふわのパン、そして時折現れるチョコの甘みが……夢に出てくる」

「ふふ、ありますよ。クライド様のために取り置いてあります」

「感謝する。……君は私の女神だ」

彼は真剣な顔でメロンパンを受け取ると、大事そうに袋を開け始めた。

最強の氷魔法使いが、メロンパン一つでこんなに幸せそうにするなんて。

この平和な時間がずっと続けばいいのに。

そう思った、次の瞬間だった。

ゴォォォォォォォッ……！！

突如、空が暗くなった。

雲一つない快晴だったはずなのに、巨大な影が店全体を覆い尽くしたのだ。

そして、鼓膜を破るような轟音と共に、凄まじい熱風が吹き荒れた。

「な、なんだ！？」

「敵襲か！？」

外にいた騎士たちが叫ぶ。

自動ドアがガタガタと震え、店内の商品が棚から落ちそうになる。

「……この魔力は」

クライド様が瞬時にメロンパンを置き（丁寧に袋に戻してから）、剣に手をかけた。

その表情は、先ほどまでの甘い蕩け顔から、歴戦の猛者のそれへと一変している。

「ドラゴンだ。……それも、古竜（エンシェントドラゴン）クラスの」

「ド、ドラゴン！？」

私は慌てて窓の外を見た。

店の前の広場――以前、狼たちが氷像にされた場所に、とてつもなく巨大な「何か」が降り立っていた。

全身を覆うのは、燃え盛る炎のような紅蓮の鱗。

城壁よりも高い巨体。

そして、溶岩のように赤く輝く瞳。

『グルルルルッ……』

ドラゴンが低く唸ると、周囲の雪が一瞬にして蒸発し、白い水蒸気が立ち上った。

圧倒的な熱量。

氷の領地であるこのザルツ辺境伯領において、これほどの熱を持つ存在は、まさに天敵と言える。

『……美味そうな匂いだ』

ドラゴンの口が動き、重低音の声が響いた。

念話（テレパス）ではない。空気を振動させて言葉を喋っているのだ。

『我は空の覇者、イグニス。……風に乗って漂ってきた、この暴力的なまでの「脂」と「香辛料」の香りに惹かれて降りてきた』

ドラゴン――イグニスは、巨大な鼻をヒクつかせ、私の店を凝視した。

『この小さな箱からか？ ……答えろ、人間。ここには何がある？ 我が飢えを満たす「肉」はあるか？』

ギラリと光る瞳。

もし「ない」と答えれば、この店ごとブレスで焼き払われそうな威圧感だ。

外の騎士たちは、あまりの恐怖に足がすくみ、動けなくなっている。

「……下がっていろ、リリアナ」

クライド様が私の前に立ち、氷のオーラを全身から噴き上げた。

「私の領地で好き勝手はさせん。……たとえ古竜だろうと、リリアナの店に手を出せば、その翼をもぎ取るぞ」

「待ってください、クライド様！」

私は彼のマントを掴んで止めた。

「相手はお客様かもしれません！」

「正気か？ あれは災害（カタストロフィ）だぞ」

「でも、『匂いに惹かれてきた』って言いました。つまり、お腹が空いているだけです。……空腹のお客様を追い返すのは、店長の流儀に反します！」

私は震える足を必死に叩いて止め、自動ドアのスイッチを入れた。

ウィーン。

「い、いらっしゃいませ！！」

私は腹の底から声を張り上げた。

イグニスは、巨大な目を細めて私を見た。

『ほう……我を恐れぬか、小さき雌よ』

シュゥゥゥ……。

イグニスの巨体が赤い光に包まれる。

光が収縮し、人の形を形成していく。

現れたのは、燃えるような赤髪を荒々しく逆立てた、筋骨隆々の大男だった。

身につけているのは竜の鱗で作られたような粗末な腰巻きのみ。鍛え上げられた腹筋と、野性的な眼光が、強烈なオスとしてのフェロモンを放っている。

彼は裸足で雪の上を歩き、店に入ってきた。

自動ドアが彼の体温に反応したのか、一瞬でガラスが曇る。

「……暑っ！！」

店内の気温が一気に上昇した。

まるで真夏のサウナだ。

彼はレジカウンターの前まで来ると、ドン！と拳を叩きつけた。

「いい匂いだ。……この匂いの源を出せ。我の胃袋を満足させられたら、この箱を見逃してやる。だが、不味ければ……」

彼はニヤリと笑い、口元から小さな炎を漏らした。

「ここを更地にして、我の寝床にする」

脅迫だ。完全にカツアゲだ。

でも、料理の腕（商品の質）で試されるなら、望むところだ。

「分かりました。お客様は『肉』をご所望ですね？」

「ああ。それも、ただの肉ではない。我は今まで、生きた牛や馬を丸呑みにしてきた。だが、この漂ってくる香りは……それらとは次元が違う」

彼は鼻をクンクンと鳴らし、レジ横のホットスナックケースを指差した。

「そこの、茶色い棒状の物体。……あれだ」

彼が指差したのは、『ジャンボフランク』だった。

そして、その隣にある『スパイシーチキン（レッド）』。

「お目が高いですね。それは当店自慢の『ホットスナック』です」

私はトングをカチカチと鳴らし、臨戦態勢に入った。

相手は古竜。中途半端な量では満足しないだろう。

私はケースにある在庫を全て――ジャンボフランク五本と、スパイシーチキン五個を紙袋に詰め込んだ。

「これに、特製の『ケチャップ＆マスタード』をつけて召し上がってください」

私はカウンターに、山盛りの肉の袋を置いた。

「ほう……。見た目はただの焦げた棒だが」

イグニスは疑り深そうに、一本のフランクフルトを手に取った。

太くて長いソーセージ。

彼の大きな手には少し小さく見えるが、その香ばしい匂いは強烈だ。

彼は大きな口を開け、ガブリと齧り付いた。

パキッ！！！！

「ッ！？」

店内に、小枝を折ったような高い音が響いた。

皮が弾ける音だ。

「な、なんだこの皮はぁぁっ！？」

イグニスが目を見開く。

「硬いのかと思えば、一瞬で弾け飛んだ！ そして中から……熱い！！ なんだこの汁は！？」

彼の口の中から、肉汁の激流が溢れ出した。

ジュワワワワッ……！

「あつっ！ ……熱い！ だが、なんだこの濃厚な旨味は！？ 生肉の血生臭さが一切ない！ 薫製された香ばしい香りと、凝縮された豚肉の脂……！ 噛むたびに、口の中で肉の爆弾が破裂しているようだ！」

「そこに、この黄色と赤のソースをつけてみてください」

彼が言われた通りにマスタードとケチャップをつけると、その衝撃はさらに加速した。

「ぐおおおおっ！？ 酸味！ そして鼻を抜ける辛味！ これが、脂っこさを中和し、次の一口を誘う……！ 貴様、魔法か！？ 肉にどのような魔法をかければ、これほど複雑な味になるのだ！」

「ただの粗挽きポークです」

「粗挽き……素晴らしい響きだ！」

イグニスは止まらなかった。

五本のフランクフルトを瞬く間に平らげ、次はスパイシーチキンに手を伸ばした。

ザクッ！

「……っ！！」

今度は、衣の音だ。

「なんだこの衣は……！ 岩のようにカリカリしているのに、中の鶏肉は驚くほど柔らかい！ そして……辛い！！」

カッ、と彼の顔が赤くなる。

スパイシーチキン特有の、唐辛子と黒胡椒の刺激。

「口の中が燃えているようだ！ だが、我は炎の竜！ この程度の炎、心地よいわ！ むしろ、このピリピリとした刺激が、肉の脂を際立たせている！」

ハフッ、ハフッ、ザクッ、ジュワッ。

イグニスは無我夢中でチキンを貪り食った。

手についた脂すらも、「うまい、うまい」と舐め取っている。

その姿は、空の覇者というより、初めてジャンクフードを知った地元の不良少年のようだ。

あっという間に袋の中身は空になった。

イグニスは、名残惜しそうに空の袋を見つめ、そして満足げに大きなゲップをした。

「ゲフッ……。見事だ」

彼は手の脂を舐め取りながら、ニヤリと笑った。

「人間よ。我は長く生きてきたが、これほど心を揺さぶる食事は初めてだ。……気に入った」

「ありがとうございます！」

「我は、この店の常連になることを宣言する。……支払いは、これでいいか？」

彼が腰巻きから取り出したのは、拳大の大きさがある、真っ赤な宝石――いや、『竜の鱗』だった。

「こ、これは……！？」

横で見ていたクライド様が、息を呑んだ。

「イグニスの逆鱗（げきりん）……？ 一枚で城が買えるほどの価値があり、最強の火除けの素材にもなる、伝説のアイテムだぞ……」

「そんな高いもの、頂けません！ チキン一個180円ですよ！？」

「構わん。釣りはいらん。その代わり……」

イグニスは私の顔を覗き込み、野性的な笑みを浮かべた。

「次回は、もっと大量の肉を用意しておけ。……それと」

彼は不意に、私の頭をポン、と大きな手で撫でた。

「貴様、いい度胸をしている。我の番（つがい）候補に入れてやってもいいぞ？」

「は？」

「ちょ、ちょっと待てぇぇぇ！！」

黙って見ていたクライド様が、爆発した。

氷の剣を抜き放ち、イグニスとの間に割って入る。

「貴様、何を変な口説き方しているんだ！ リリアナは私の婚約者だ！ 番になどさせん！」

「あん？ なんだ氷野郎。貴様のような冷たい男より、我のような熱い男の方が、雌は喜ぶぞ？」

「誰が氷野郎だ！ 私はリリアナの前ではホットだ！」

「ほう、やるか？ 表に出ろ。デザート代わりに黒焦げにしてやる」

一触即発。

店内の温度が、極寒（クライド様）と灼熱（イグニス）の間で乱高下する。

商品が痛む！ チョコが溶ける！

「お二人とも！ 店内での喧嘩は禁止です！」

私が叫ぶと、クライド様は「……チッ」と舌打ちをして剣を収めた。

しかし、その瞳は完全に嫉妬の炎で燃えている。

「リリアナ」

クライド様が、すがるような目で私を見た。

「私も……食べたい」

「え？」

「あの、棒に刺さった肉だ。あいつがあんなに美味そうに食べるから……悔しいが、食欲をそそられた」

「はいはい、分かりましたよ」

私は在庫の奥から、最後の一本のフランクフルトを取り出し、レンジで温めた。

「はい、クライド様。ケチャップたっぷりでどうぞ」

「……頂く」

クライド様は、イグニスに対抗意識を燃やしつつ、フランクフルトにかぶりついた。

パキッ。

ジュワッ。

「……っ！！」

「どうですか？」

「……熱い。だが、美味い。悔しいほどに」

彼はハフハフと熱さを逃しながら、それでも必死に肉汁を啜った。

すると。

「あ」

勢い余って、肉汁が彼の顎に垂れてしまった。

「熱っ……！」

「もう、慌てて食べるからですよ」

私はカウンター越しに手を伸ばし、ハンカチで彼の顎を拭おうとした。

だが、クライド様は私の手首を掴み、そのまま自分の舌でペロリと肉汁を舐め取った。

「……味見、だろう？」

彼は上目遣いで私を見て、ニッと悪戯っぽく笑った。

その顔が、さっきのイグニスの野性的な色気とは違う、高貴で、でもどこか背徳的な色気を放っていて。

「～～～っ！！」

私は言葉を失い、顔を真っ赤にしてフリーズした。

この人、最近どんどん攻めてくる！ 天然なの？ 計算なの？

「……ふん、見せつけおって」

イグニスが呆れたように鼻を鳴らした。

「まあいい。今日のところは引いてやろう。だが、この店は我が縄張り（テリトリー）だ。他の有象無象の魔物が近づけば、我が焼き尽くしてやる」

なんと、古竜が『用心棒』になってくれるらしい。

最強のセキュリティシステムの完成だ。

「ではな、面白い人間たちよ。……次は『フライドポテト』なるものを所望する」

イグニスは豪快に笑い、再びドラゴンの姿に戻って空へと飛び去っていった。

後に残されたのは、伝説の竜の鱗と、とんでもない熱気。

「……はぁ。疲れましたね」

私がへたり込むと、クライド様が優しく肩を抱いてくれた。

「よくやった、リリアナ。君の料理は、竜さえも手懐けるとはな」

「もう、寿命が縮まりましたよ……」

「だが、一つだけ言っておく」

彼は私の耳元で、低く囁いた。

「君の『番』は私だ。……竜なんかに、絶対に渡さない」

甘い。

フランクフルトのケチャップよりも甘酸っぱい空気が流れる。

私たちは見つめ合い、自然と顔を近づけ――。

ゴーン、ゴーン……。

その時、遠くから重々しい鐘の音が響いてきた。

「……教会の鐘？」

クライド様が怪訝な顔をする。

こんな時間に、鐘が鳴るなんて。

自動ドアが開いた。

入ってきたのは、竜でもエルフでもない。

純白の法衣に身を包み、背中に巨大な十字架を背負った、冷徹な目をした神父だった。

「……異界の魔道具を使い、民を惑わす『魔女』がいると聞いて参りました」

神父は、私を冷たい瞳で見据えた。

「リリアナ・ベルローズ。あなたに『異端審問』の嫌疑がかかっています。……直ちに同行を願いたい」

竜の次は、神様！？

私のコンビニ経営は、いつになったら平穏が訪れるの――！？