目覚めたら魔法の国で、令嬢の中の人でした

PartⅡ

69. 紫色の思い出

　みんなの視線がこちらに集まっている気がして、なんだか舞台に立つ前みたいに緊張する。

（……うまくできるかな）　

　私はミルティーユの実を一つ掴み、目の前の台に置いた。殻は見た目以上にごつごつと硬く、これで本当に果物なのか疑ってしまうほどだった。

　隣のご婦人が、木槌のような道具を手渡してくれる。

「割るときは、いきなり力を入れすぎると、果汁が飛び散っちゃうから気をつけてくださいね」

「は、はい……！」

　ごくり、と喉を鳴らす。

　言われたとおりに構え、木槌を持った手に力を込めた。

　慎重に、優しく、正確に。

　──パスン！

「うわっ！？」

　手元で実がすべって弾けた。

　殻の隙間から吹き出した紫色の果汁が、勢いよく私の袖口とエプロンの胸元を直撃する。

「あ〜〜〜やっちゃったぁぁぁ！！」

　私が情けない声をあげた瞬間、空気が凍りついた。

　隣のご婦人は目を丸くして息を呑み、周りも「しん……」と気まずく静まりかえる。

　全員、明らかにどう反応していいのか分からない顔をしていた。

（あ、やば。変な空気にさせちゃったかも……？）

　──と、次の瞬間。

　その沈黙を吹き飛ばすように、ライナスさんが腹を抱えて爆笑する。

「ぶはっ！　シャルロット様、なかなかの飛ばしっぷりっすねっ！　果実にも好かれてるっす〜〜〜！」

「ちょ、ライナスさん、笑わないでってば！」

　思わず頬をふくらませて言い返すと、レオンさんが木槌を手にしたまま、小さく肩をすくめた。

「……お前、下手すぎるだろ」

「レオンさんまでっ！？」

　私が抗議するやいなや、ライナスさんがさらに「ひぃ〜〜っ」と笑い転げる。

　それにつられたように、ご婦人たちが顔を見合わせ、あちこちからくすくすと笑いが漏れ出す。ついには子どもたちまで「お姉ちゃん下手っぴー！」と笑い声を上げた。

　気づけば小屋の中は笑いの渦。

　だんだんと私も可笑しくなってきて、紫色の染みをつけたまま、一緒になって大笑いする。

　そんな中、ライナスさんが腰に手を当てて胸を張った。

「お姉ちゃん下手っぴだったよね〜？　よーし、お兄さんが見本を見せてあげるっすよ！」

「は？　じゃあ、ライナスさんやってみてよ」

　私は口を尖らせてライナスさんを見守る。

　ご婦人たちが「お、お気をつけて……！」と慌てて下がると、ライナスさんは得意げに木槌を構え、勢いよく振り下ろした。

　──ドゴッ！

「ぎゃっ！？　な、なんすかこの殻！　かっっってぇぇぇ！！」

　見事に木槌がはじかれて、手元の果実が宙を舞う。

　ド派手に飛び散った紫色の果汁で、ライナスさんは頭から顔からグッショリ。

「うわぁっ！？　ひ、冷たっ！？」

　次の瞬間、またしても子どもたちが大爆笑。

　さっきよりもさらに大きな笑い声が、小屋いっぱいに響き渡る。

「……お前も大差ないな」

　レオンさんの容赦ないひと言に、ライナスさんが「今のは違うっす！」「今のはたまたまっすから！」と慌てて弁解し、笑い声はますます弾けていった。

　そんな中、レオンさんがすっと前に出る。

　黙って手を伸ばし、近くのミルティーユをひとつ掴むと、木槌を構え──

　コン。

　たった一撃。

　殻は見事に真っ二つに割れ、中から鮮やかな果肉がつやりと顔をのぞかせた。

「……こうやって割るんだ」

　静かな声が響いた瞬間、周囲に「おお〜っ！」という歓声が広がる。

「えっ、え〜〜〜、なんでそんなに綺麗に割れるの〜〜！？」

　思わず叫んでしまった。隣でライナスさんも、目をひん剥いて驚いている。

「レオン様、すっげ〜〜っ！　ちょ、魔法とか使ってズルしてないっすよね！？」

「は？　使うわけないだろ」

「え〜、だってあんな簡単に割れるのおかしいっす！！」

「そうだよね！　私たちこんなんになっちゃってるのに！！」

　二人でわいわい騒いでいると、ご婦人たちがくすくすと笑いながら話しかけてきた。

「でもでも、最初はみんなそうなのよ」

「そうそう、私なんか三回くらい汁ぶちまけたし！」

「お嬢さんもお兄さんも、何回でも楽しんでって！」

　ご婦人たちの顔からは、いつのまにか、あの最初に感じたよそよそしさは消えていて、その笑顔は、まるで昔からのご近所さんのように親しげだった。

（え、なんか……嬉しいかも）

　その言葉に背中を押されるように、私はもう一度木槌を握り直す。

　隣ではライナスさんも「よ〜し、リベンジっす！」と気合十分に構えていた。

「せーのっ！」

　ふたり同時に木槌を振り下ろして──

　パキンッ！

「おっ、いけたっすね！」

「やった、割れた！」

　ぱかりと殻が開くと、中からつややかなミルティーユの果肉が顔をのぞかせた。さっきまでのドタバタが嘘のように、今度は見事な出来栄え。

「すごいすごい！　さっきよりずっと綺麗っすよ、シャルロット様！」

「ふふん、コツ掴んじゃったかも！」

　勢いづいた私たちは、それから何個も何個も夢中で殻を割り続けた。

　木槌の音が小屋にリズムのように響き、ご婦人たちも笑顔で見守ってくれる。

「お嬢さん、ずいぶん上手になったねぇ」

「やっぱり若いと覚えるのが早いのね」

　褒められて、思わず照れ笑いを浮かべた。

　すると、それを見ていたひとりのおばさまが、ぽつりと呟く。

「もっとこう……近寄りがたいお方かと思ってたわ。なんせ、お貴族様だし」

　その言葉に、周りのご婦人たちも「そうそう」「最初は声かけづらくてねぇ」と頷く。

　私は一瞬言葉に詰まったけれど、すぐに微笑んで首を振った。

「私も、最初はちょっと緊張してました。でも、皆さんとこうしてお話しできて……とても嬉しいです」

「まぁ、素直で可愛らしいこと」

　そこへ、ライナスさんがすかさず口を挟む。

「ですよねぇ！？　シャルロット様が『近寄りがたい』とか、どこの世界線の話っすか。この方はねぇ、道具屋の偏屈じいさんまでも虜にする、超・親しみやすさの持ち主っすよ！！」

「ちょ、ライナスさん！」

　思わず慌ててツッコむ私に、ご婦人たちがぷっと吹き出す。

「ふふっ、なんだか仲が良くて見てて楽しいわね」

「ほんとねぇ。どうやら、ちょっと誤解してたみたい」

「レオン様も、あなたと話してるときは、肩の力が抜けてるようだったわ」

　場の空気がふんわりとほどけていく。

　気づけば、ご婦人たちの口調もいつの間にか柔らかくなり、親しげな笑いがあちこちからこぼれた。

　その中のひとりが、いたずらっぽく目を細めて言う。

「ところで……ご結婚は、もう間近なのかしら？」

「えっ、あの、それは……！」

　思わず顔が熱くなる。

「あらまぁ、照れてる！」

「ほんと、初々しいわねぇ」

　次々と笑い声が重なり、小屋の中があたたかな空気に包まれた。

　やがて、年配のご婦人がふっと優しく言葉を添える。

「領主夫人になったら、またこの町にも顔を見せておくれね」

「……はい！」

　ぱっと顔を上げて、勢いよく返事をした。

（やだ……まだ覚悟もできてないくせに、思わず「はい」なんて言っちゃった）

（でも、そう言ってくれるってことは……受け入れてもらえたのかな、私）

　昨日はあんなに不安だったのに。

　なんだか少しだけ、この町に溶け込めた気がした。

　むずむずと胸の奥がくすぐったくなる。

（今日、来てよかったな……）

　気を抜くと顔がにやけてしまいそうで、私は新たなミルティーユをひとつ掴むと、大きく木槌を振り上げた。

　＊

　殻割りを終えて小屋を出る頃には、私もライナスさんも、全身これでもかと紫色。

　レオンさんだけが、来たときのままひとつの染みもなくきっちりとしていて、呆れたようにこちらを見ていた。

（ふん、いいもん。これは頑張った証なんだから！）

　それでも胸の中はぽかぽかして、嬉しくてたまらなかった。

「レオンさん、今日すっごく楽しかった！　誘ってくれてありがとう！」

　とびきりの笑顔でそう伝えると、レオンさんはふわりと目元をやわらげる。

「……な？　大丈夫だっただろ」

　まるで、最初からこうなることを知っていたみたいに。

「うん！」

　思わず力いっぱい頷いた私は、そのまま上機嫌で屋敷へ帰った。

　＊

　屋敷に戻ると、出迎えたエルバンさんが私とライナスさんを見て目を丸くした。

　けれどすぐに懐かしむように目を細めると、急いでお風呂の支度を整えてくれた。

　そしてあとで、こっそりと教えてくれたのだ。

「坊ちゃまも、昔はできなかったんですよ。同じようにお祭りで、ミルティーユがうまく割れないことが悔しくて……。その日はずっとそこで練習なさって、帰るころにはご自分の肌の色が見えないくらい、全身が紫色でした」

「えっ……レオンさんが……？」

　思わず想像して、ぷっと吹き出してしまう。

（もうっ、なによ……あんなに『最初からできましたけど、なにか？』みたいな顔しておいて！）

（あとでそれ、ネタにしてからかっちゃおうかな！）

　でも──紫色になったちびっこレオンさんを思い浮かべたら、あまりに可愛くて。

（……うん、やっぱり許してあげようっと）