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31. シャルロットは、あなたよ

　気がつけば、またあの森に立っていた。木漏れ日がきらめき、足元にはやわらかな苔。辺りには、小さな光の粒がふわふわと漂っている。

（ここ、あのときの……）

　不思議と、驚きも不安もなかった。それより体の中でじわじわと膨らむ、ある予感。

（また……あなたに会える気がする）

　チリン、と鈴の音が響いた。朝露が葉から滑り落ちるように、白い影がすっと現れる。

「シャルロットさん……！」

　思わずその名を叫んだ。彼女はまっすぐ私を見つめ、ふわりと微笑む。

　その瞬間、森の光の粒が淡くきらめきを増した。風が止み、世界にふたりきりになったような静けさが訪れる。互いにただ目を合わせたまま、しばらく言葉を忘れた。

　やがて、彼女は小さく息をつくようにしてつぶやく。

「あなたで……よかったわ」

　彼女のまつ毛が小さく揺れた。

「私が抜けたあとの体は……ただ、からっぽだった」

「笑うことも、怒ることも、誰かを好きになることも……全部、もうできなかったの」

「でもね、あなたが来てくれたから」

「からっぽの私が──大切な人たちを、もう一度想うことができたの」

　ゆっくりと語られる言葉は、夕暮れに溶ける鐘の音のように、まっすぐ私の心に響いてくる。

「だから、ありがとう」

「お父様やお母様を好きになってくれて」

「ありがとう」

「リオと……仲良くしてくれて」

「あなたがいてくれて、本当に嬉しいの」

　凛と穏やかだった彼女の瞳が、ふっと感情に揺れた気がした。

「これからは、あなたが私」

「私の大切な人たちを、あなたの手で、あなたの想いで──愛してあげて」

　シャルロットさんの願いが、静かな森にこだまする。その瞬間、森の奥で風がざわりと木々を揺らした。光の粒が一斉に舞い上がり、まるで彼女の願いが森ごと響いているみたいだった。

　その声が、瞳が、あまりにも澄んでいて。森の余韻が胸の内にさざ波のように広がっていく。喉がじわりと熱くなって、声を探しても出てこない。それでも──心のどこかが、確かに震えていた。

（言わなくちゃ……）

　スカートの布を握る手に、ぎゅっと力が入る。鼓動に押し出されるみたいに、言葉が喉まで迫ってきた。

「私……ずっと、シャルロットさんのフリをしなきゃって……思ってた」

　ようやく絞り出した声は、細くかすれて震えていた。

「あなたの大切な人たちを傷つけないように」

「この人たちを、好きになって……大事にしたいって……」

　徐々に視界がにじみ、彼女の姿が揺れて見える。

「でも、ずっと心の中では『ごめんなさい』って思ってたの」

　涙がつうっと、頬を撫でるように伝った。

「私はあなたじゃないのに。私なんかが愛されていいのかなって」

「私がみんなを想って、いいのかなって」

　止められない想いが、次々と胸元を濡らしていく。

「でも、あなたに託して貰えるなら……」

　見上げた先で、シャルロットさんはただ静かに微笑んでいた。

「私がシャルロットになる。シャルロットとして、この世界でみんなを愛していきたい」

　その言葉は涙で震えていたけれど、偽りのない私のこれからの決意だった。

　その瞬間、森の空気がふっと変わった。木々の隙間から差す光がじわじわと強まり、あたりを包み込んでいく。

　その光に照らされ、シャルロットさんの輪郭が儚く揺らめいた。

「……行かなきゃ」

　何かに呼ばれるように、彼女がぽつりと呟く。

　森が静かにざわめき、木々の影は溶けるように消えていった。漂っていた光の粒も、一つひとつ空へ散るように薄れていき、世界そのものが夢のように遠のいていく。

（このまま……もう二度と、会えなくなる……！）

「待って！」

　思わず叫ぶ私の声に、シャルロットさんは、ゆっくりとこちらへ視線を戻す。

「あなたなら、きっと、大丈夫」

「シャルロットさん！」

　伸ばした手は、けれど届くことはなかった。満ちていく光の中で、彼女はそっと、優しく最後の言葉を紡ぐ。

「シャルロットは──あなたよ」

　その声を残して、彼女の姿は森ごと光に溶けて消えていった。

　＊

　目を覚ますと、ほんのりと差し込む朝の光が天蓋のカーテンをやさしく染めていた。

　けれどすぐには起き上がることができず、しばらく夢の面影をたどる。まぶたの奥には、まだ彼女の姿が残っていた。天蓋を見つめながら、胸の奥に残る温かさと寂しさを抱きしめるように、ぼんやりと時を過ごす。

　どれくらいそうしていただろう。深く息を吸い込み、ようやく体を起こした。

　新しい朝。

　新しい一日。

　私は、今日からシャルロットとして生きていく。

　迷わず、誇りを持って。

　そして、心から愛を込めて。

　窓の外には、いつもと変わらない景色が広がっている。

　でも、不思議と世界が少しだけ明るくなった気がした。

　＊

　朝食の後、私は伯爵邸の広い廊下をお母様と二人で歩いていた。

　ふとお母様が立ち止まり、私の顔を見つめる。そして何も言わず私の髪にそっと手を添えると、目尻を優しく下げて微笑んだ。その何気ない仕草が嬉しくて。

（……言ってみようかな）

　私はお母様を見て、はにかむように笑った。

「お母様、大好き」

　一瞬だけお母様の瞳が驚きに揺れ、すぐにぱっと綻ぶ。

「まあ、急にどうしたの？　でも……私もあなたが大好きよ、シャルロット」

　ふたりで顔を見合わせ、思わず笑い合った。

　そのまま並んで廊下を歩きながら、私は小さくつぶやく。

「……あとで、お父様にも言ってみようかな」

「まあ。それは危険だわ」

　お母様はおかしそうに肩を揺らしながら、目を細めた。

「そんなこと言ったら、公爵邸に帰れなくなるかもしれないわよ？」

　ふたりの笑い声が、朝の光に満ちた廊下にやわらかく溶けていった。