10. 異世界ディナー、みんなでいただきます！
（わぁ……素敵な部屋！）
食堂は８人掛けの上質なテーブルが中央に置かれた、落ち着いた雰囲気の空間だった。部屋いっぱいに肉やパンの香ばしい匂いが漂っていて……やばい、もう一回お腹が鳴りそう。
テーブルにはすでにマーサさん、バルドさん、ライナスさん、ティナちゃんが揃っていた。レオンさんが無言で席についたのを見て、私もその隣に腰掛ける。
目の前には、ほかほかと湯気を立てる豪華な料理がずらりと。
（よ、よかったぁぁ……カタツムリいない！ 普通にめちゃめちゃ美味しそう！）
あれもこれも気になって料理に目を奪われていると、向かいのライナスさんが、にやっとからかうように声をかけてきた。
「へぇ……シャルロット様って、そういうタイプだったんすね」
「へ？ なにが？」
首を傾げる私に、ライナスさんは肩をすくめて言う。
「いや、貴族様が使用人と同じテーブルにつくなんて滅多にないですからね。普通なら怒るところっすよ？」
（あっ！）
その言葉に、私は一気に血の気が引いた。
（やばっ、完全に素で座っちゃってた……）
私が焦ってあわあわと言葉を探していると、レオンさんが面倒くさそうに口を挟んだ。
「言っただろ。シャルロットは訳あって知識が０歳児になってるって」
レオンさん、ナイス！ 私はすかさず、その設定に飛び乗る。
「そ、そうそう！ よくわかんないけど……でも一緒に暮らすんだし、みんな家族みたいなものでしょ？」
取り繕うつもりで咄嗟に口にした言葉だった。でも次の瞬間、みんなが驚いたような顔になり、すぐにふわっと場の空気が柔らかく変わる。
マーサさんが目を細めて「あらまあ」と微笑み、ティナちゃんは嬉しそうに顔を赤らめてコクコク頷いている。ライナスさんも、「……いいっすね、それ」と照れくさそうにしていた。バルドさんに至っては、髭を震わせながら無言で目頭を押さえている。
（え、なんでそんなに刺さってるの！？）
戸惑う私の横で、レオンさんがふいに視線を落とした。ほんの一瞬だけその横顔は少し寂しげで……けれどどこか温かい表情をしていた。
（……レオンさん？）
思わず声をかけそうになったけれど、次の瞬間にはもう、いつもの無愛想な顔。
「俺は、広い部屋で一人で食事をするのが好きじゃない。だから、いつもここで皆と食事しているんだ」
何気ない口調だったけど、その言葉にマーサさんがふっと笑みを浮かべる。
「そうなんですよ。せっかく立派な晩餐室があるのに、ちっとも使わないんですから」
呆れたような言葉とは裏腹にマーサさんの目は優しくて、ほんの少しだけ……誇らしそうだった。
「ま、その方が俺たちも楽しいですけどね！」
ライナスさんがわざとらしく胸を張り、大げさに頷く。
みんながみんな、ほんのりはにかんだ笑顔で、嬉しそうにしていた。
（そっか……レオンさんの家は、いつもこんな感じなんだ……）
胸の奥がじんわりと緩んだそのとき、静かに食堂のドアが開いた。
「失礼します」
カイルさんの凛とした声が、完璧なタイミングで食堂に響く。席に着きながら、カイルさんは不審そうに辺りを見渡し、眉をしかめた。
「……なんですか、この妙な空気は」
「気にするな。さあ、食べるぞ」
レオンさんの一言で、みんなが一斉に手を動かし始める。
（よし！ 異世界初ディナー、楽しもう！）
「いただきます！」
そう元気に宣言すると、私はさっそく料理に手を伸ばした。
（どれからいこうかな〜！）
まずはふわふわの白いパン。噛む前から小麦の甘い香りが漂ってくる。それだけでも十分美味しそうなのに、皿の端には淡い緑色のバターが添えられていた。レオンさんいわく、「ルフェリア草のバター」らしい。
（ルフェリア草……？ 絶対こっちの世界にしかない食材だよね）
恐る恐る塗って、ひと口。
「──っ、美味しい！！」
ふわっと広がるのは、ほのかな甘みと爽やかな草の香り。普通のバターとはまるで違う風味に、思わず目を見開いた。
「レ、レオンさん！ このバターっ！！ おいしいっ！！」
感動を共有したくて手をパタパタ振ったのに、返ってきたのは一言。
「……よかったな」
それだけ！？
（まあ、レオンさんだからしょうがないか……でも、ちょっとだけ口元ゆるんでなかった？）
次に目を引いたのは、透き通った薄紫色のスープだった。
（え……これはちょっと勇気いるかも……。完全に魔女が作った色してるんだけど……！）
スプーンを持つ手がわずかに震える。でもみんな普通に口にしてるのを確認して、意を決してすくい、パクっと口に運んだ。
「──っ……美味しい！」
舌に広がったのは、ほっくりとした甘みとまろやかなコク。見た目からは想像もつかない、優しい味わいのポタージュだった。
（なにこれ、めちゃくちゃ飲みやすい！ 見た目のギャップずるい！！）
つい夢中で二口、三口とスプーンを動かしてしまう。
（これが、ミルティナ芋のスープか……。この世界の食材、意外とイケるじゃん！）
そしてライナスさんがニヤニヤしながら指差したのは、香ばしく焼かれた大きな肉の塊だった。
「シャルロット様、それ実はグレアーク熊っていう毛むくじゃらの魔物肉のローストなんすよ〜。さっき森で捕まえてきたホヤホヤっす！」
ドヤ顔で笑うライナスさんの言葉に、私は思わずフォークを止めた。
「……えっ！？ ま、魔物の肉……！？」
血の気が引いて青ざめたその瞬間、マーサさんがピシャリとライナスさんの肩を叩いた。
「もう、ライナス！ 変な冗談はおやめなさい。シャルロット様が怯えてしまうでしょう？ それはただのローストビーフですよ」
「わははっ、バレたっす」
（な、なんなのこの人！ 心臓止まるかと思ったんだけど！？）
ライナスさんは楽しそうに笑いながらも、ふっと眉を下げて私を見る。
「でも、シャルロット様、本当に何も知らないんですね。今の冗談、普通は子どもでも引っかからないですよ？」
そう言いながら、どこか気遣うように私の皿へ新しいパンをそっと置いてくれる。
「けど大丈夫っすよ！ 俺たちが全部教えますから！」
ライナスさんが、にっと笑って親指を立てる。
ううっ……不意打ちヤバい。だって考えてみてよ。あなたたちのご主人が、いきなりこんな──魔物肉とローストビーフの区別もつかない女を婚約者として連れてきたんだよ？ 普通なら「何このポンコツ女！？」って詰問するでしょ？ それなのに何も聞かず、ただ自然に受け入れてくれちゃって……。
（……ほんと、みんないい人すぎる……）
「……ありがとう、ライナスさん」
ちょっと泣きそうになりながら素直にそう口にすると、ライナスさんは
「おっと、照れるなぁ〜」
なんておどけながら、案の定、マーサさんにまた肘で小突かれていた。
「もうライナスさんったら！ 最後くらいかっこよく決められないんですか〜？」
ティナちゃんがくすくす笑いながら突っ込み、
「みなさん、お食事中ですよ。レオン様にご迷惑です」
カイルさんまで渋い顔で口を挟む。
そしてバルドさんは……なぜかハンカチで目元を拭っていた。
（あはっ……もう家族の会話じゃん、これ）
穏やかな笑い声がぽつぽつと弾けながら、食卓はゆっくりと温まっていった。
