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　ゆっくりと。

　まるで見せつけるように、魔王がその腕のように変化した部位を持ち上げる。

　どろりと粘着質な黒い泥が糸を引き、その場には何も残っていない。

　近くでよく見ればその泥の中は思いの外透き通っていて、まるで水のように内部で何かが流れているようにも見えた。

　そんな場違いなことを考えてしまう程度には、ルクスの思考は停止していた。

　以前もこんなことがあった。

　ベオはアディに呑まれて消えた。

　しかしそれでも、ここまでルクスの心が塗りつぶされることはなかった。それはアディであったからだ。

　今は違う。

　目の前の『魔王』と呼ばれる存在は、ベオに対して一切の容赦をすることなどはない。単なる食料として、そのまま消化してしまうだろう。

　ぎょろりと、魔王がルクスを見た。暗い闇の奥にある目のような器官が、こちらを覗いたような気がした。

　まるで時が止まったような寒気がする。

　同時に心臓が熱く燃えるように鼓動する。

　魔王が脈動し身体を動かすたびに、半死半生の兵士達が悲鳴を上げて飲み込まれ、押し潰されては死んでいく。

　英雄達が必死で武器を振るい、魔王の身体を削り取っていく。

　だが、そんな光景を目の前にしても今のルクスには――。

「ルクス君！」

　意外なことにその意識を取り戻させたのは、アディの声だった。

　普段はか細い声が、力を持ってルクスの耳に届く。

　それを聞いてようやく、自分がエリアスに支えられて立っていることも、周りで起こっていることも理解することができた。

「まだ大丈夫……多分」

「大丈夫……？」

「ベオちゃんは、まだ中にいる。あいつにとってベオちゃんはご馳走だから、簡単に消されたりしない」

「でも、どうすれば……？」

　数多の英雄達が死力を尽くして戦っている。

　それでも魔王は朽ちない。或いはこのまま戦い続ければいずれは倒せるのかも知れないが。そこにルクスの力が加わったところで、さしたる援護にもならないだろう。

「ベオちゃんは、中にいる」

　繰り返すように、アディがそう告げる。

　最後の選択をルクス自身に託すように。

　魔王の中にある何かが、ルクスを見た。

　その感覚には覚えがある。魔獣と戦った時に伝わってきた、『彼等』の痛みと悲しみだ。

「……わかった」

　大きく頷く。

　自分で言いだしたことながら、アディが小さく震えるのがわかった。

「エリアス、もう大丈夫。ありがとう」

　そう言うと、ルクスを支えていたエリアスが離れていく。

「ルクス、お前……」

「あいつの中に入って、ベオを助ける」

「いやいやいや、周りを見て見ろよ、あいつの中に入ったらどうなるかなんて……！」

「僕は大丈夫。……確証はないけど」

　ルクスの内側の何かも言っている。

　奴を倒すための最善を尽くせと。そのために生み出されたのだろうと。

「……いや」

　何かを言いかけて、エリアスはやめた。

「ああ、そうだな！　そうだよな、そう言って無茶してやっちまうのがお前だよな」

　バンと、強くエリアスがルクスの背を叩く。

「すまねぇ。俺は一緒には行けねえ。だけど、送り出してやることぐらいはできるから、だからちゃんとベオさんを連れてこいよ。……ついでに、この魔王を倒して『英雄』になっちまえ！」

　何よりも心強い応援を貰うことができた。

「ルクス君、ちょっと待ってね。……今抉じ開けるから！」

　アディの身体から染みだした闇が、錘のような形へと先端を尖らせていく。

　それが勢いよく、魔王の身体へと突き立てられた。