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子供達の罪と罰

　白い世界に少女は連れてこられた。

　戦災で両親を失った、哀れな子供。

　そこには母親のお腹から生まれてこられなかった子供達がいて、彼等は少女を奇異の目で見ていた。

　彼等からすれば、少女は奇妙だったから。

　少女の目に見た、彼等が奇妙であったように。

　少女は人でなければならなかった。何度も何度も実験を繰り返した末に、『それ』は造られた肉体には馴染まなかったから。

　連れてこられたのは少女だけではない。

　綿密なデータを取って、それらを次に生かすために、何度も何度も儀式を強いられ、失敗した子供達は肉片となって飛び散った。

　血の匂いと、子供達の悲鳴が染み込んだ嫌な空間。

『それ』が何処からどうやってやってきたのかは誰にもわからない。

　ただ、大人達は何かにとり憑かれたように、実験を繰り返す。

　仲良くなった子が連れていかれて、そして帰ってこなくなる。

　大人達は顔色一つ変えず、紙にひたすらにメモを溜め込んでいく。

　帰ってこない友達を待ちながら、少女は泣いていた。

「泣いてるの？」

　膝を抱えて蹲る少女に、そう声が掛かる。

　顔を上げると、そこには一人の少年が立っていた。顔立ちは女の子みたいで、辛うじて服装から男の子であることを理解出来た。

　白い部屋の中で、まるで彼だけが色を持っているかのような綺麗な少年だった。

「……友達が、帰ってこない」

「そうなんだ。友達って、仲のいい人の事だよね。一緒に泣いてあげたいけど、僕にはそれがわからないから」

「どうして？」

「生まれたばかりだから、友達がいないんだ。僕じゃない僕には、いたかも知れないけど。それは多分、もう違う人だから」

　少年の言葉の意味を、少女は理解できなかった。

「もし君さえ良ければだけど、僕と友達になってもらえないかな？　大切な人が欲しいんだ。それを護りたいって、誰かが言ってるから」

　少年の言葉の意味はわからない。

　それでも、彼が少女を慰めようとしてくれているのだけは伝わってきた。

　だから、少女は少年の言葉に小さく頷く。

「本当？　やった！　これで僕はまた、成功に近付けるかも！　……じゃあ、君は僕の最初の友達で大切な人だから、護ってあげるね」

「う、うん……」

　綺麗な彩色の目が、少女を覗き込む。

　それが、少女と少年の最初の出会いだった。

　彼と出会ったことが幸運を呼び寄せたのか、少女の実験は成功した。

　死なずに実験室から出ることができた少女は、己の生を噛みしめ、大人達に観察されながらも少年と同じ時間を過ごした。

　時間が経つにつれて、少年の妙な発言は影を潜めた。そんなことを言っていたことすらも、もう覚えていないようだった。

　少女だけがそれを覚えていることが、なんとなく誇らしかった。

　そして、あの日がやってくる。

　全てが炎に巻かれた火。

　必死で少年の手を掴んでいたけれど、少女は最後の最後で彼を信じきることができなかった。

　力を緩めてしまった。

　二人の手は離れ、もう繋がれることはなくなった。

　これは罰なのだ。

　外の世界で少女は色々なことを知った。

　自分は普通ではない、怪物であることも。

　少女が背負った『その名』が、人の世では忌み嫌われるものであることも。

　それ故に、もう二度と少年と同じ道は歩めない。

　研究所で盗み聞いた話によれば、彼は『英雄』の道を歩むはずだから。

　――我慢しよう。

　それでもきっと、幸福なのだと自分に言い聞かせよう。

　少なくとも、ここに居場所がある。必要としてくれる人が現れた。

　それはとても幸福なことだ。忌むべき存在である自分には、それだけで充分だ。

　――しかし、現実は非常過ぎて。

　少女はまた、居場所を失った。