第８話 誰？
私は犬のぬいぐるみに魔法を掛ける。
するとすぐに煙が晴れて、犬のぬいぐるみの代わりにテーブルに現れたのは――プリン。
カラメルソースのたっぷりかかった、ぷるぷる卵の黄色いプリン。
「か、体が、動かない！？ 逃げれないよ～！」
プリンからはそんな声が聞こえてくる。
何も、ぬいぐるみだけが例外じゃない。魔力持ちの人間を変えて作った物は、お菓子でも意思を持って喋ることができる。
「あら、おいしそうなプリンになっちゃって」
「わ、わたしほんとにおかしに……助けて、誰か！ 食べられちゃうよ！ 誰か……！！」
なんて叫びながら震えるプリン。流石魔力持ち、一応まだ動けはするみたい。
「元気なプリンね。そんなに、食べて欲しいの？」
プリンがぷるぷるとすればするほど、おいしく食べてってねだってる様にしか見えない。
「こんなの、ぐすっ、こんなの、変だよ、おかしいよ……」
話し掛けるとプリンはぷるんっと大きく一回揺れて、ぽろぽろと涙を流す。
「だってわたし、人間だったのに……ひゃっ！」
「わっ、甘い！ 涙もシロップでできてるんだ」
試しに涙をなめてみれば、甘い砂糖の味が口の中に広がった。流石魔力持ち、涙までお菓子になるなんて。
「涙を流してまで、私を喜ばせようとしてくれたのね」
「お、お願いです、どうか食べるのだけは……あっ……！」
もう命乞いは飽きたから私はスプーンで一口掬って、口の中に流し入れる。
「助けて、体が熱いよっ、ひうっ、ひゃあっ！ とろけちゃうよ、なくなちゃうよ！」
助けて、助けてっ！ という声が聞こえてくる。それに呼応するかのようにぷるんっ。ぷるんっ！ と、舌の上で揺れるプリン。
でもそれは、私を愉しませる結果にしかならなくて、哀れだ。甘くて優しい卵の味と、カラメルのほのかな苦みがひとりでに混ざり合っていく。
「やだ、なめないで、とろとろして、べたべたするよおっ、からだが、まざちゃうよお……！」
一口、二口――プリンは舌の上でとろけていく。口いっぱいに広がる優しい味。良い子の味。そして次第に、聞こえてくる声も甘くなってきている。
「あ、あははっ、くすぐったいっ、くすぐったいよ～……！ ぷるん、ぷるんって、とろけちゃうの、まざってふわふわになっちゃうの、えへへっ……」
ああ、ついに負けてしまったんだ。プリンになった快感に、悪に。正しい心が折れちゃったんだ……！
「どう、プリンになって良かったでしょう？」
そして、スプーンに乗った最後の一口。一層激しく揺れるその欠片に話し掛けてみる。
「ひゃ、ひゃい……わ、わたし、今、とっても、ぷるぷるぷりんで、とろとろで……すごくて、きもちよくって、べるさまにたべてもらえて、し、しあわせです……！」
初めて聞けた、裏表の無い声。人間の女の子が初めて、心から食べ物になった瞬間。
「そう。それじゃあ、もっと楽しませて御覧なさい」
私は答えると、プリンを口の中に入れる。
「ふわあ、う、うん、べ、べるさま、いっぱい、いっぱいわたし、ぷるぷるしちゃうからね……！」
ぷるぷるぷるんっ！ と、口の中で一層強く震えるプリン。
だけどそれは、逃げようとしているからじゃない。
もっと震えて、私を喜ばせようとしているんだ。卵とカラメルの味――もう二度と戻らない女の子の味を、一生懸命に振りまいて。
「ぷるぷるするの、あっ、き、きもちいいよ！ からだじゅうがあつくって、ひゃっ、とっ、とけちゃってて……えへへ、だいすき、べるさま、だいすきっ！ とろとろぷるぷるの、あまーいぷりんにしてくれて、ありがとう……！！」
――どういたしまして。
そして私は最後の余韻を味わうと。
こくり、プリンをと呑み込んだ。
――声は、聞こえてこない。
スプーンを、空になったお皿の上に置く。
もう、どこにもいない。犬のぬいぐるみも、プリンも。勿論、健気で優しくて良い子の人間の女の子も。全部、私のお腹の中だ。
「学校一つ使ったショートケーキも良かったけど、やっぱり魔力持ちには敵わないわね」
「た、食べられ、ちゃって、心も、プリンになっちゃった……？」
おもちゃ箱の影に隠れて一部始終を見つめていて、プリンの声もちゃんと聞こえていたんだろう。そんな狐のぬいぐるみに私は話し掛ける。
「生意気なことを言ったらプリンにされたり、あなたの学校の子達みたいにショートケーキにされちゃうかもよ？」
「は、はい……」
もう泣き叫ぶ気力も残ってないみたいで、本当にか細い声で狐のぬいぐるみは返事をした。
百聞は一見に如かず。分かってくれたみたいで、良かった。
不意に欠伸が出る。ペロペロキャンディーに、ショートケーキに、プリン。沢山お菓子を食べたから、眠くなったんだろう。
「それ、片付けといて。起きてくるまでに終わってなかったら、雑巾に変えちゃうから」
ぬいぐるみ達にテーブルのお皿とスプーンと、それから染みの処理を命じる。
恐怖で足がすくみながら、それでもぬいぐるみたちが掃除に取り掛かるのを見届けてから、リビングに繋がる扉を開ける。
犬のぬいぐるみが居なくなったのはちょっと残念だけど、その代わりに狐のぬいぐるみが来たからまあ、良いか。
今度のぬいぐるみは、どれぐらい耐えるんだろう。魔力持ちで作ったぬいぐるみが自分から動けるのと同じ様に、魔力持ちで作った食べ物は、普通の人間で作ったお菓子よりもずっとおいしい。
何かミスをしなくてもぬいぐるみに飽きたら、すぐにでも食べちゃおうかな。
珍しいとは言え魔力持ちぐらいなら、あっちこっちを探せばまたすぐに見つかるだろうし。
なんてことを考えながら、リビングに戻ると――。
「――あなたが……ベルさんですか？」
見知らぬ女の子が、玄関の扉の前にいた。
「……誰」
