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メルヘンランドにようこそ！

『Ladies and gentlemen ！今日はメルヘンランドにお越しいただき、誠にありがとうございます』

　ぼくは舞台の裏から、たくさんの光の中、観客の前に立って話すクラウンの姿を見ていた。

『只今より、サーカスの公演を始めます。どうぞ、夢の一時をお過ごしください』

「クラウン。ぼくは何をすればいいの？」

「僕とテイラーのお手伝いをして欲しいな。道具を取ってもらったりするつもりだけど、できるかな？」

「うん、できる」

　ぼくは、はっきりと答える。

「OK. あと、もう一つ」

　クラウンはぼくの前でしゃがむと、ぼくのほっぺたを引っ張る。

「ふぁ、ふぁにふるふぉ？」

「お客さんの前では笑顔でいること。サーカスはお客さんに笑顔を届けることが仕事だ。だから、舞台の上では常に笑顔でいること。いいね？」

「……うん！」

　ぼくは笑顔で答えた。

　舞台袖から見るサーカスはすごかった。車輪が一個しかない一輪車に乗ったり、玉乗りしながらジャグリングや皿回しをする芸、数人の人で逆立ち等を繰り広げる芸は、特にすごい。

「ジョーカー君、次は僕の番だ。こっちにおいで」

　次は、クラウンがあの舞台に立つ番だ。

『続いては、シルバー・クラウンによる、マジックショーです』

　クラウンは舞台の中央で礼をすると、舞台横にいるぼくと他の手伝う人に合図をする。まず、ぼくたちが運ぶのはクラウンの肩まである、何段かの箱。クラウンのすぐ横まで押していき、またもとの場所に戻ろうとすると、クラウンはなぜか止めた。

　ジェスチャーで隣に来て、と言う。なぜ、ジェスチャーか。それは、道化芸は喋ってはいけないからだ。

　さらに、ところどころにある扉を開けてほしいと伝えられる。

　まず、一番近くにある扉を開けるが、何も入っていない。そして、他のところも開けてみるが、どこも特に何もなかった。

　すると、今度はクラウンが扉を開ける。するとビックリ。

　バサバサァ！

　白い鳩が数匹、飛び出てきたのだ。

　クラウンもビックリした様子。その姿にお客さんがどっと笑った。

　箱にはともかくなんの仕掛けがないことを確認すると、その中にクラウンが入った。ちょうど、上から顔と手だけが出ている。

　そして、扉を開けるよう指示する。ちゃんと普通にクラウンの体が見えた。

　もう一度扉を閉め、今度は段を回してほしいと指示される。

　他の手伝う人もやって来て、みんなでぐるぐると回す。

　1,2,3……

　合図と共に扉を開ける。

「えっ！」

　間近で見ていたぼくも驚いた――クラウンの体がない！

　後ろの扉を開けてみても、やはりない。舞台後ろのカーテンが見えてしまっている。

　笑いながらクラウンは箱から出てくると、安心、ちゃんと体はあった。

　たくさんの拍手が鳴った。

「びっくりしたぁ……」

　お手伝いが終わり、舞台袖でクラウンに話しかける。

「ねぇ、全部どうなってるの？」

「えー？　近くで見てたのに、わからない？」

「クラウンの意地悪」

「まぁまぁ。次のお手伝いもよろしくね。ジョーカー」

　後ろからテイラーが出てきた。

『続いては、リーヤン・テトラーによる、猛獣ショーです』

　舞台にたくさんの檻が運ばれる。

　まずはウサギ４匹の縄跳び。ぼくはその回し手を頼まれた。

　檻から出されたウサギたちは、なぜかぼくのところによってくる。

　パシィ！

　テトラーが打ち鳴らしたムチの音が響く。すると、ウサギたちは横一列に整列した。

「First」

　その声に反応して、一番左のウサギがその場で跳び跳ねる。

「Second 」

　さっきのウサギの隣が反応。

「Third,Forth」

　他のウサギも同じ。

「Great.Let's begin!」

　猛獣ショーが始まった。

　一番の見所はライオンの火の輪くぐり。

「Wild king,are you ready？」

　低い声でライオンは答える。

「Go!」

　煌々と燃える火の輪を、ムチの音と共にライオンはくぐり抜けた。

　観客の反応は最高だ。すぐそばで見ていたぼくも、大きな拍手をした。

　猛獣ショーが終わると、最後は空中ブランコと綱渡り。

　あんなブランコは、初めてだ。小さい子が座って前後に揺れるおもちゃだと思っていた。

　だけれど、実際は違う。座る部分に足を引っかけて逆さまになったり、手で掴んで大きく揺れたり、そしてその手を離したから落ちる！　と思ったら、向こうでブランコに乗っている人に無事キャッチされて……

　綱渡りもすごかった。目隠ししたまま細い綱の上で走ったりジャグリングをしたりする。落ちるのが怖くないのかな？

　最後まで無事に終わり、舞台は幕を下ろした。

「ジョーカー君、今日はありがとね」

　クラウンはホットココアをぼくに渡してくれた。

　サーカスが終わり、お客さんがいなくなると、テトラーさんや他のお手伝いの人は片付けを始めた。

　クラウンも同じ。使った道具を分解してケースに入れ始める。

「……クラウン」

　ぼくはクラウンの服の袖を引っ張る。

「……これからも、ぼくはクラウンを手伝ったら、だめ？」

「それは、僕たちについてくるってことだよ？」

　ぼくはうなずく。

「サーカスは悪い子を連れて行くんでしょ？」

　クラウンはぼくの目をじっと見る。

「ぼくは大人たちの言うことを守らなかった。爆弾をつけたままたくさんの人が集まっているところに行って、消えてしまえっていうことを」

　ぼくは笑顔で右手を伸ばす。

「ぼくは大人の言うことを聞けない悪い子だ。だからクラウン、ぼくを連れていって」

　その言葉を聞いたクラウンは可笑しそうに笑う。

「面白いことを言うね」

　そして、ぼくの手を握る。

「いいだろう、ジョーカー君。今日から君は僕たちの仲間だ。よろしく」

　嬉しくなって、ぼくはクラウンに抱きついた。

「メルヘンランドにようこそ！」