いばらの冠（改稿前）

６．

　初夏の太陽を照り返して輝くのは、白亜の城。新緑鮮やかな木々に囲まれ、飽くまでも白く輝き、荘厳な出で立ちでもって来訪者を迎え、圧倒する。

「目が焼かれそうだな」

　ロッツは片手で目をかばった。城の頂上近くの外壁に、細工の施された石版がはまっているのが見えた。崩れかけているが、それは薔薇の紋章のようだった。

「このセレスティアルの城は、もとはエヴァンジェリンの城だったの？」

　隣に立つ騎士は、首肯した。

「そうだ。ここはもともと、エヴァンジェリンの王都だった。エヴァンジェリンが滅びたときとほとんど変わらない姿で、この城も町も残っている」

　ロッツは喉をのけぞらせて、エヴァンジェリンの作った城を観察した。

　エヴァンジェリンの一族はこの島の神と、人との間を取り持つ役目をしていた。神の代弁者だ。神と子をなしていたという噂もあり、エヴァンジェリンの者が魔力を持つのはそのせいだといわれている。

　そんな神秘の一族によって作られた城は、やはりなぞめいた雰囲気と圧倒的な存在感を持って建っている。ふしぎな薔薇の蕾を取って、人を癒すという奇跡のような力を手に入れたセレスティアルの王族が住まうにはうってつけだ。

「ロビュスタ様がお待ちかねだ。早く行こう」

「その前に、セレスティアルの女王に挨拶が必要なんじゃないの？　お母様のケガを治してもらった礼もいわないと」

「女王はお忙しいから、面会は無理だ。あらかじめ許可を取ってあるから、問題はない」

　ロッツはがっかりした。少しでもセレスティアルの情報が欲しいので、女王にも会っておきたかったのだ。

　二人は巨大な門扉へと歩いた。門番は貧相な身なりのロッツを見て顔をしかめたが、騎士の姿を認めると、快く通してくれた。

　門を通ったとき、ロッツは驚いた。巨大な門は一枚岩でできている。継ぎ目がみあたらない。一体どうやって運んだのか。

　門の表面に奇妙な紋様が刻まれており、優美な線は門の隅から隅までゆるやかにのびて美しかったが、妙な城だ。

　広大な庭を歩いて城の入り口にたどり着くと、一人の侍女が出迎えた。ロビュスタつきの侍女だという。その侍女の案内で、ロッツは母親の元に連れて行かれた。

　城内は外壁同様、白を基調として整えられていた。床も、壁も、天井も、どこもかしこも白い。ところどころに、門と同じように紋様が刻まれていた。

「ここですわ」

　侍女が案内した先は、日当たりのよい南館の二階だった。

「ロビュスタ様、ロゼット王女をお連れいたしましたわ」

　侍女はめでたそうに部屋の主に声をかけたが、ロッツにはなんの感慨もわかなかった。白木のドアがノックされ、にぶく光る金色のノブが回されても、ただそれだけのことだ。ありふれた日常の一場面でしかない。扉の奥でビロード張りの椅子に腰かけた母親を見ても、やはりなんの感情もわきおこらなかった。

「ああ………ロゼット。ロゼットなのね」

　薄い紫色の上品なドレスを着た貴婦人が、ロッツを見て目を細める。世の人々は魅了されるほほえみだろうが、ロッツには胸が悪くなる笑みだ。

　だが、この茶番につき合ってやらなければならない。ロッツは最高品質かつ最上級の作り笑いで応じた。ちょっぴり塩分の混じった水を目に加えておく。

「お母様………よくぞご無事で」

「いいえ、あなたこそよく無事で………。よかった、生きていてくれて」

　『いばらの冠』を持っているのだから当たり前だ、とロッツは冷めた心で思う。

「ロゼット、もう何も心配することなんてないわ。ここで一緒に暮らしましょう。セレスティアルの女王が守ってくれるわ」

「ええ、そうですね……」

　ロビュスタの腕に包まれたロッツの頭の中で、疑問が頭をもたげた。どうしてセレスティアルはもう何の価値もない母親を救ったのだろう。

「今までごめんなさい。今度こそ、親子らしく暮らしましょう。絶対に」

　抱きしめる腕に力がこもる。細い金の髪がロッツの頬に垂れ、頬の古傷をなでながらサラサラと流れ落ちていった。香水のいい匂いがする。

「ロゼット………。私のかわいい子………」

　遅すぎる台詞だ、と頭の片隅で声がした。

　一度ついた憎悪の炎は燃えあがり、全てを焼き尽くすまで燃えつづけるしかないのだ。

「あなたは私の小さい頃にそっくりだわ」

　ロビュスタはロッツの赤金色をいとおしげに梳いた。短い髪だ。梳《す》くこともないほどだが、ロビュスタは楽しげにその作業をつづけた。

「今にきっと美しくなるわね」

　櫛をはなした白い両手がロッツの頬をつつみ、上を向かせた。

「お化粧もしてみましょう。ドレスもあるのよ」

　ロッツはいわれるままに着替える。柔らかい色調の、黄色と緑のドレスだ。

「よく似合っているわ」

　ロビュスタは手を合わせて喜んだ。

「髪飾りもあるの。せっかくだから使いましょう」

　どうやって、と思ったらつけ毛をされた。この中途半端な色とよく同じ色があったものだ。さんざん顔や髪をいじられてやや疲れを覚えてきたロッツだったが、相手を油断させるためだ。我慢した。

　ロビュスタは髪を結いあげて柘榴《ざくろ》石の髪飾りを留め、ていねいに薄く化粧を施した。化粧をすると、頬の傷は目立たなくなった。

「ロゼット、見て御覧なさいな。とても綺麗よ」

「ええ、本当にお綺麗ですわ」

　手伝った侍女もうなずく。

　ロッツはそれほど興味がなかったが、二人に合わせるために鏡をのぞいた。確かに何もしていないときよりはましになったが、眼光の鋭さや、刺すようなとげとげしい雰囲気は隠し切れない。

「綺麗になったでしょう？」

「自分ではよくわからないけれど、そんな気がします」

　早々に鏡から目を離し、相槌を打った。

「ねえ、お母様。この格好で外出しては駄目でしょうか？」

　これ以上いじられるのはごめんだった。

「ええ、いいわよ。行ってらっしゃいな。一人では危ないから、騎士を護衛に連れて行きなさいな」

　ロッツは必要ないと断ろうとしたが、ロビュスタはさっさと部屋の外にいた騎士を呼んだ。部屋に入ってきた騎士は、ロッツを見て一瞬動きをとめた。

「ふふ、あなたも驚いた？」

　ロビュスタが騎士にほほえんだ。

「……驚きました。幼い頃のロビュスタ様にそっくりですね」

　騎士の感想に、ロッツは内心むっとした。何が嬉しくてこんな女と似なくてはならないのか。

　ロッツは荷物を取りに行くフリをして別室に移ると、荷物の中から短剣を取りだした。さすがに槍は持って歩けない。

「ロゼット王女、あなたに剣は必要ない」

「………目ざとい騎士だね。とめても無駄だよ。絶対に聞かない」

　ロッツはスカートをまくりあげた。太ももを露わにし、短剣をベルトで縛りつける。

「王女………」

「何？　いっとくけど、僕は君に守られる気はない。自分の身ぐらい自分で守る」

　騎士はそらしていた視線を戻して、たしなめるような口調でいった。

「いや、そうではなくて、女性が男の前でそんなことをするのはよくない」

「心配しなくても、誰もこんな子供に欲情しないよ」

「……王女、貴女はもう少し色々と自覚を持たれた方がいい。それと、あけすけないい方もやめるべきだ」

　騎士はほとほと困った顔をした。年齢が年齢なだけに、しつけ役のようだった。

「うるさいな。万が一誰かが襲いかかってきたら、すぐさまそいつの首を掻き切ってやるから大丈夫だよ」

　ロッツは乱れたスカートを直すと、歩きだした。騎士はため息をついてその後を追った。

　立派な城門を抜けると、雑多な店が軒を連ねる大通りがのびていた。当然のことながら、人は多かった。好都合だ。騎士を撒きやすい。ロッツは軽やかな足運びと見事なフットワークでもって、群集の間を次々とすり抜けて通りを進んだ。

　だが、

「王女、あまり一人で進んでいかないで欲しい」

　騎士はぴったりとついてくる。

「わかってるよ。でも、おもしろそうな物がたくさんあるから目移りしちゃって」

　ロッツは心の中で、忌々しげに舌打ちした。さすがは元近衛騎士。護衛はお手の物だ。

　その後もロッツはなんとか騎士を撒こうと画策したが、徒労に終わった。ロッツがあきらめはじめた頃、騎士がさすがに堪りかねたようにいった。

「ロゼット王女、なぜそんなに護衛を嫌がるのだ？」

「後ろをついてこられるのは気が散るんだよ」

　これは半分本音で、もう半分の本音はセレスティアルの視察の邪魔、だ。いずれロビュスタを殺し、ここからでるつもりなので、逃走経路を確認しておきたかったのだ。攻め込むときにも何かと役に立つだろう。

「わかった。では、王女の気にならないよう鋭意努力しよう」

「わかってくれてうれしいよ」

　ロッツはまた歩きはじめたが、騎士はついてこなかった。やっとあきらめたか、とロッツは安心しかけたが、そうはいかなかった。

「……あのさ、そうやってこっそり後ろからついてこられるのも気になるんだけど」

「……ふむ、そうか。私の尾行はなかなか気づかれないはずなのだが、王女は鋭いな。もっと努力するとしよう」

　騎士はどこまでも生真面目だった。

「王女、一体どうすれば私に護衛をさせてくれる？」

「そうだね、逆立ちして町を一周してくれれば考えてもいいよ」

　取り合う気がないロッツはそういい捨てて、ふたたび町並みに視線を移した。

　通りには、あちこちにエヴァンジェリンの名残を感じさせるものがあった。エヴァンジェリンの家紋から取ったのだろう、『青薔薇の館』という古びた宿屋や、エヴァンジェリンの王族の名を取ってつけられた店名がよくある。

　その一方で、わざわざ家の玄関先にセレスティアルの旗を掲げたり、セレスティアルの王族をたたえるための神殿を建てたりしているのが見えた。一番驚いたのは、王族の髪の毛や爪、使用した物品を売っているのを発見したときだ。しかも、繁盛している。

「なんでこんなものを売っているの？」

「お守りだよ。王様たちはふしぎな力を持っているから、それにあやかろうってわけさ」

　軒先に並べられた商品を、ロッツは呆然と眺めた。額縁に納められた王族直筆のサインにはじまり、家紋の彫られたメダル、使用済みの羽ペン、一度着た服の切れ端、果てには女王のドレスを仕立てた針というものまで売っている。

「お嬢さんも一つ買っていかないかい？　女王様の細密画の入ったペンダントがあるよ」

「う、ううん。いらないよ」

　断ったものの、ロッツはペンダントに見入った。女王の顔を見るのは初めてだ。丸い顔に母性を感じさせるほほえみを浮かべている。絵が細かくてわからなかったが、杖のようなものを持っていた。

「そうかい？　あ、ぜひこの先にある神殿にお祈りに行くといいよ。女王様の沐浴《もくよく》なさる泉があるからね。何か病気があっても、そこの水さえ飲めばたちまち治っちまうよ」

「時間があったら寄ってみます」

　熱心に商品をえらぶ買い物客を横目に、ロッツはそそくさとその場を去った。宗教集団のようだ。セレスティアルの人々は王族をまるで神のようにあがめている。

「どうしてそこまで信奉できるのか、僕は理解に苦しむよ」

　店に入って行く人々に、ロッツは額を押さえた。

「何かおもしろい物はあったか？」

「ううん、全然」

　騎士に答えて、ロッツはぎょっとした。

「何してるの！？」

「何、といわれても……逆立ちしているんだが？」

「なんで！？」

　すると騎士はふしぎそうに言葉を返した。

「逆立ちして町を一周したら護衛をさせてくれるんだろう？」

　あまりのことにロッツは脱力した。そして思いだした。この近衛騎士は国王にとてつもなく忠実で、生真面目で、命令されれば真冬の海にさえ飛び込むほどだったことを。

　逆立ちで前進していく騎士に、通りがかりの人々が好奇の目をむける。視線が痛い。

「あのさあ、できると思ってるの？　やめたら？」

「いいや。難しそうだが、できないことはないだろう。努力してみる」

「努力努力って、それ口癖？　結婚式でもそういってそうだね」

「うむ。じつは誓いの言葉にそれをいった」

「……………」

　冗談だったのに。

「私なりに考えていったんだが、なぜか周りからあきれられた」

「ああ、そう……」

　心底不可解そうな騎士に、ロッツはがっくりと肩を落とした。この騎士には何をいっても無駄だ。かないそうにない。

「もういい。護衛したいなら、勝手に護衛しなよ」

「そうさせてもらう。だが、邪魔にはならないようには努力する」

　ロッツはあきれて、それから笑った。

　皮肉も侮蔑も揶揄《やゆ》もなく、ただ笑った。

　おかしくて、笑った。

「せいぜい、いざというとき足手まといにならないでね」