【短編小説】この星はおもちゃでできている

ここは人形製造工場。設立して5年の小さなおもちゃ会社のもつ工場である。約50名ほどがそれぞれチームに分かれて働いている。

その中のひとつが人形開発チーム。普段は子供の玩具である「おもちゃの人形」を開発しているのだが、最近は不思議な依頼が舞い込んでくることがある。

嗜好品のドールを作れないかとか、ある金持ちの葬式に参列させる人間そっくりな人形を作って欲しいとか、その手の依頼である。

だいたいがどこかのお偉いさんからの依頼のため、依頼主の情報は伏せられることが多かった。

開発チームは、時に製造まで担当することもあった。どんな依頼も快諾し、たとえ繁忙期でも納期が遅延することはなかった。

無理な注文にも一定のクオリティを担保し続け、顧客の満足度は上がっていく一方だった。

ただでさえ忙しい中「特急依頼」などくれば、現場は混乱し、苛立ち、ミスのひとつ起きてもおかしくない。しかしチームメンバーたちは、顔色ひとつ変えず開発から製造までを完了させた。それもたった1週間でである。

その上昇給を要求することも、不満をたれることもせず黙々と働くのだから、社内評判も上々というわけだ。

そんな開発チームの元へ、となり街の大企業からある相談が持ちかけられた。

「M社が大規模工場を建設する予定らしい。

ところが、人員不足で建設するための作業員が集められず、大変困っているそうだ。

そこでだ。君たちにはこれから、建設作業のための人形を100体作り上げてほしい。

これは我が社をかけた一大プロジェクトとなる」

『それは、動く人形ということですよね』

「そうだ。これまでもその手の依頼はいくつもあった。不可能ではないはずだ」

『はい。ただ、重い荷物を運ぶための耐久性の向上には時間もお金もかかります。また、長時間の労働に耐えるため、バッテリーの質を上げる必要もあります。さらに建設作業員となると、その他にも様々な課題が予想されます。以上のことから、かなりの時間と費用を要する事業になるかと』

「かまわない。お金のことは私がどうにかする。君たちは他のことは考えずに、全身全霊をこのプロジェクトに注いでほしい」

社長は約束通り膨大な資金を投資し、チームメンバーも約束通り自身のできる限りを尽くした。

その甲斐もあり、製造は予定を巻いて開始され、指定の日時に100体を納品することができた。

人形の耐久性、持久力、そして人間そっくりな立ち振る舞いに、M社の社長は大いに喜んだ。

「いやぁまさかここまでとは。大変失礼ながら、私は御社を甘く見ていたようだ」

「それはそれは。私たちの方こそ、ご依頼いただけて光栄です。現状トラブルなどもないようで」

「えぇ順調ですよ。あの人形たちはすごいですね、見た目を含め人間そのものだ。会話はスムーズで、学習能力も高い。重労働も軽々とこなし、人間以上に働く上に不平不満を言うこともない。一緒に働く存在として、とても気持ちがいいですよ。これ以上のことはない。そこでですね社長、、、」

「はぁ、、それはなんと」

ふたりの社長は前屈みになり、深く潜りこむような声で話し始めた。話は夜中にまで及んだ。

それは世界を巻き込むほどの大規模なプロジェクトの相談であった。

それから15年が経ったある夜。

おもちゃ会社の社長と開発チームのKは、タワーマンションの一室にいた。

「Kくん、ワインは飲めるかね。いいのが入ったんだ」

『はい。ぜひ、いただきたいです』

「君たち開発チームのおかげで、我が社は世界に誇るおもちゃメーカーへ成長することができた。これも全て、Kくんがチームを牽引してくれたおかげだよ。本当にありがとう」

『いえ、私は何も』

「まさか、おもちゃの人形が働く産業ロボットにまで発展するとは、想像もしていなかったよ。さぁ飲みたまえ」

社長はワイングラスをKに差し出し、軽く乾杯すると、窓に近づき街を眺めた。

「見たまえ。もう23時だというのに、明かりに満ちている。みんな働いているんだ。今やこの星は、おもちゃでできているといっても過言ではない」

『そうですね』

「しかし、ここで満足してはいけない。我々にはまだいくつもの課題が残されている」

『はい。製造コストの削減。地球環境への配慮。課題解決のためには、一刻も早くロボットの寿命を伸ばさないと』

「20年の壁、だな。先人たちが長年かけても越えられなかった壁だ。時間をかけて解決していこう」

『そういえば最近、寿命を迎えたロボットのネジが道路に落ちていたようで問題視されていました』

「これからも予期せぬ問題に直面することだろう。どんな時も冷静に、自分たちのやるべきことを遂行するまでだ。そうやって20年間やってきたのだから…。

ところでKくん、君は今年で勤続20年になるね」

『はい』

「思えば、君には設立当初から大変世話になったね」

『いえいえ』

「これからもよろしく頼むよ。さぁ、我々の未来に乾杯しよう」

部屋には祝杯の鐘が鳴り響いた。

『では、私はそろそろ』

24時を回った頃、Kは自宅へと帰っていった。

社長はグラスを片付けると、Kの座っていた椅子の下を覗き込み、床に転がるいくつかのネジを拾った。