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粉雪アイス

「受け取ってくれ！」

「いや…いらないって…」

村が襲われた次の日の朝、俺は宿で主人から宿に泊まる代金と、主人の故郷でもあるあのライン村を救った礼として、金を渡されていた。

「それでは気が治らん！……心配させた上に…村にまで来させ……しかも救ってくれたんだ……頼む…これは受け取ってほしい…」

「………そこまで言うなら…」

主人の渡してくる袋を、俺は渋々受け取った。袋の中には、150000G（15万円）が入っていた。

「…本当にありがとう……村を救ってくれて…」

「……どういたしまして…」

そう言って俺たちは宿を出た、すると、外では村人達が集まっていた。

「この御仁達を…盛大に見送るのだ！」

「「「おう！！」」」

村人達は道を開けた、俺たちが通ると、一人一人が俺たちに礼を言ったり、旅の応援をしてくれた。

「…ありがとう！」

「村を救ってくれて感謝してる！」

「旅、頑張れよ！」

「ちっこいボクも頑張れよ！」

「誰がちっこいだ！」

そうして、俺たちは村人達に見送られながら、歩いていった。

……

「……同じ景色だな…」

「もうすぐしたら見えてくるぞ」

歩きながら平原を眺める桜郎に俺は言った。すると、遠くの方に城のようなものが見えてきた。

「アレだ！」

「おお！…ついにここまで来たのだな…！」

それは、アルトリアの城だった。俺たちはそこそこ長い道を歩き、アルトリアに着いたのだ。

「……子供にしては…よく弱音を吐かなかったな」

「子供扱いするでない！……もう十歳だ！」

「子供だろ」

そしてアルトリアの入り口に歩いていくと、大きな門が出迎えた、扉は固く閉ざされている。

「……サクロ様御一行ですね」

「ああ」

「…こちらへ」

俺たちは屈強な兵士に案内され、門の横の小さな扉へ入っていった。

「…来たか……ミノル」

アルトリアの内部へ入ると、レクスが立っていた。

「…レクス……」

「実は悪い知らせがあってな」

「………概ね…馬車が使えなくなった…とかでしょうか…？」

蛇は近くの馬車置き場を見ながら、レクスに言った。

「…その通りだ……どうやら馬車で向かう港を囲むように…溝ができたらしくてな……それに道中でもモンスターが大量に発生している」

「溝とモンスターの大量発生か…」

レクス曰く、港を囲むように溝ができて、港に入るのはおろか、連絡すらできないらしい。

「……溝はおそらく神獣の仕業だろう…こちらが送った精鋭騎士団が帰ってこないからな…」

「…………問題ない…依頼を引き受けた以上…どんな事が起きようと悪神の元へ行って悪神を倒してくる」

「何か考えがあるのか？」

「ああ」

俺は躊躇(ためら)わずに答えた、それほど自信があったからだ。

「…そうか……それならいいが…」

「……そういえば神獣は？…アイツらは一日に一回襲ってくるのだろ？」

「ああ、ついさっき来たから倒した」

「すげぇな……」

レクスのその言葉を聞いて、俺は改めて王達がバケモノだと思った。

……

「…港は……徒歩だとどのくらいなのだ？」

「……馬車で三時間程…………徒歩なら…一度は宿に泊まらないといけないな」

港までは、徒歩で一日程かかる、早くても半日だろう。

「うーむ……やはり遠いな…」

「まぁ…塔からアルトリアまでの距離よりも少し長いくらいだ」

俺たちはカフェで話していた、すると、桜郎がメニューを見ながら言った。

「…粉雪あいす……」

「あぁ…大人気のデザートだな……元は俺の世界の食べ物だけど…あまりの美味さからか神(ホワイト)がレシピを人々に伝えたらしい」

「ほう…それほどのものなのか…」

桜郎は粉雪アイスを頼んだ、少しして運ばれてくると、桜郎は「おお！」と声を出した。

「これは…」

「いつ見ても美味そうだな」

運ばれてきたのは太陽に照らされ、キラキラと輝いている純白のアイスだった。

「…それでは…いただきます…！」

桜郎がスプーンですくって、口に入れた瞬間に目を見開いた。

「…うッ………」

「う？」

「う…美味すぎるッ！！」

突然、桜郎が立ち上がって叫んだ。

「……口に入れた瞬間に溶け…甘みが広がってくる……しかも食したのはほんの一口…だがそれだけで満足してしまう幸福感……それをこれ以上…食せば私はどうなってしまうのか…！！」

「いきなりどうした」

すると、それを聞いていたのか、近くに座っていた他の客が、店員に言った。

「…俺も粉雪アイス一つ……」

「すいません、僕も一つください！」

そして、それが引き金になったのか、客達は一斉に粉雪アイスを頼み始めた。

「………今日は粉雪アイスは売り切れだな」

「……………ああ……そのようだな」

「……まことに美味…」

桜郎と周りの客は全員、粉雪アイスを食べていた。

「…すいません……粉雪アイスあります？…二つ程…」

「申し訳ありません……つい先ほど品切れになりまして…」

ちなみに、俺と蛇は食えなかった。そのため、周りが粉雪アイスを食べる中、俺たちはずっと桜郎が食べ終わるのを無言で待っていた。