赤の砂礫と蒼の戦士

今更だけど君たち城門通ったの？

「起きろよー」グワンと鍋を叩く。「今日こそは草取りだぞー」

　どうして、俺が毎朝こんなことを？

グラベルがそう思っていたのは三日目までだった。

「サユちゃん、好き嫌いはダメだよ。ほら」

端に避けてあるニンジンをまたパイの中に戻してやる。

「ニンジンなんか食べなくても大丈夫だよ、ニンジンが無い国の人が皆死んじゃったら食べてもいい」

　辛辣なのか言葉を知らないのか。

サユに構っている間に、ミズキが不審な行動。

「ミズキ、起きろ。そこに皿は無い」

テーブルクロスに突き立てられるフォーク。

　この兄妹、どうやって今まで生きてきたのだろうか。

「兄ちゃん、今日は何するの？」

毎朝、妹は兄に訊く。昨日は王都食べ歩きをしていた。一昨日は手織りを見学していた。サユは結構楽しかったらしく、自分も参加し、ミズキはそれを見守って一日が終わった。

「寺院に行く。建造物が見たい」

「ええー。寺なんか行きたくない。私、お留守番でいい」

「ダメだ。不測の事態が今日こそ起きる、予感がする」

「うそばっかり。昨日も一昨日もそう言った」

「いや、今日は本番だ、準備はいいな？　サユ」

「にーちゃーん、いかにも打合せ通りですって顔はやめて。何も聞いてないから」

グラベルは、この隙に、皿の隅に追いやられたピーマンとニンジンをまたサユのパイの中に放り込み、ミズキの手元、零れたスープを一拭きする。

「おまえはお母んか」

「なんとでも言え。机の上は綺麗にしておきたいタチなんだよ」

「へえ…。俺、そういう人種よく知ってる。混ざるとマズイんだよな？」

ちらっと流し目。妙に色っぽいが、問題はそこではない。慌てて言い募る。

「人種もなにも几帳面ってヤツだろ。ほら、サユちゃん、中身だけほじらない。見なかった事にして、ぱくっと食べればいい」

「タツキ兄ちゃんは机くっちゃくちゃだよね」

話を逸らしたのに、サユがまた机に話を振る。

「兄貴の仕事は頭の中だけで済むからな」

しかもこんな時ばかり、ちゃんと話が戻る。

「さて、俺は草取りを……」

立ち上がろうとするグラベルのシャツの裾が引かれた。

「おまえもつき合え。それと、出かける時は、貴重品は身につけていろ。大事なものは残すな。今日は特に」

「大事なもんなんかこの体ひとつしかねえよ」

「そうか。じゃ、その体、忘れるな」

ミズキは真顔でそれだけ言うと、グラベルを解放した。

「どこからが冗談？」

切り返しが思いつかなかったので、訊いてみた。

「俺は冗談なんか生まれてこの方言ったことはない」

「なんだ、全部か」

グラベルはやっと安心して、シャツをズボンに突っ込むと、

「草を１００本抜くまで待っててくれ」

◇◇◇◇◇

「うわあ、天井たかーい。これだけ高かったら提灯を何個付けても気にならないのにー」

荘厳な礼拝堂にサユの声が響き渡る。幸い人の気配がないので、グラベルはサユを野放しにすることにした。

「三千年前に建てられた割に、全く傷んでない」

「国の象徴だから補修に補修を重ねて、もはや三千年前のものなんかなんも残ってねえよ」

肩を竦めてグラベルは言った。

「ここ、初めてか？」

ミズキの問いに頷いてから、

「入ったのは初めて。外からなら何度でも見た」

「象徴にしては人が居ない。神父とかシスターとか坊主とか居ないわけ？」

「それは……」

「ただの観光物件？」

「いや……」

「案内人も居ないもんな。入場券も売ってなかった」

ミズキは祭壇前まで進んで、場内をぐるりと見回した。

「立派だな、ほんと。なんだろうな、これ。こんなのが国中の至る所にあるんだろ？」

「…らしいな」

グラベルの声は小さく、自分でも聞き取れるかどうか。

「そんなにたくさんの物件をご丁寧に全部補修してるのか。へえ、モノズキだね。誰も使ってないのに」

「使ってないことは、なかった、と思う」

「過去形か」

「見ればわかるだろ？」

「国の象徴が過去形かと訊いてるんだ」

グラベルはステンドグラスの天窓を見上げた。間を持たせるためでもあっただろう。

「物事は思った方向へは転ばなかったんだなあ」

そして誰に聞かせるでもなく呟く。

「夢追う科学者の言葉とは思えないね。そこは転ばせられなかった、だろ？」

「知らねえよ。こんなの俺の思惑じゃねえし」

「肯定するんだ？」

「肯定してねえだろ」

「いや？　夢追う科学者のほう」

　こいつ、やっぱり…。

「ランカワンマクスラルクの大国様がこんな小国相手に何を企む？」

「企んでるのはこんな小国だろう？　おまえじゃない。ちなみにランカワン…は関係ない」

「じゃあ、あんたの姉貴が何を企んでるのか教えろよ」

「姉貴が？」

ミズキは腕を組んで、いかにも考えるフリをしているように見える。

「黒幕は姉貴だろ？　兄貴かもしれんが」

「確かに、姉貴以外に黒幕の名が相応しいヤツは居ない。しかし、今、企んでることなど知らん」

サユが走ってくる。それはやっぱり小リスのようで、グラベルには自然と笑みが浮かぶ。

「兄ちゃん、外、兵士だか騎士だかがいっぱい居る」

「そうか」

サユのどこか楽しげな雰囲気にグラベルの眉が寄る。ミズキも落ち着いたもので慌てた様子はない。

「まさか、あんたら、この国とグルだったのか？」

グラベルの問いに、ミズキは手荷物チェックをしつつ、

「あのな。俺たちは異邦人なんだ。グルにはなれない。おまえも巻込まれたいのなら俺たちの仲間の顔をしてればいいが、お勧めはしない」

「どういうことだっ」

「案内を頼まれたとでも言え。サユ、身分証」

「あ、取って来てくれたんだ。ありがと……って、礼なんか言わないよ。当然じゃない」

「ミズキ、サユちゃんどうするんだ？　このままじゃ連行される」

ミズキは、ゆっくりとグラベルの両肩に両手を置いた。

「あのさ、おまえの頭の中、俺たちが捕まる想定しかしてないのはなぜ？」

「違うのか？」

「違わないが」

グラベルはもんどり打って倒れそうになった。

「こんな時に、なに冗談を…」

「だからさ、俺たちが何をしたと思ってる？　何もしてないだろう」

「じゃ、どうして兵士が来るんだ、おかしいじゃねえか」

「おかしくても、おまえは口を挟まないほうがいい」

「………。」

黙る以外に、グラベルは何もできない。

礼拝堂の扉は両開きで、ドラゴンでも通れるほどの大きさだ。その扉がゆっくりと陽の光を伴って開かれた。

「話を伺いたい。よろしいか？」

歩みよる騎士は、丁寧な物腰と丁寧な物言いだった。続く騎士の一団も足音静かに近づいて来る。

「はい。お手数をおかけします」

ミズキは騎士ににこりと微笑んだ。

「身分証を見せてもらえないか？」

騎士の催促に、ミズキとサユ、二人ともがおとなしく身分証を差し出す。

騎士はそれに目を通すと、

「さて、詳しい事情は詰所で伺おう」

ミズキはそれにも素直に頷いた。

「ちょ、ちょっと、待ってくれ。その二人がいったい何をしたって言うんだ？」

グラベルが堪らず口を出した。出すなと言われても、そこはやっぱり情が勝つ。こんなわけわからんヤツでも庇いたい。

「不法入国だ。この二人は申請されていない」

　え？

「貴殿は知らなかったようだな、その顔では」

騎士の気の毒そうな顔に、グラベルは頷く事も首を振る事もできずに固まったまま。

「申し訳ありません」と謝ったのはミズキ。

「妹が縁談を嫌って家出しまして」サユを見遣って、

「追いかけて、追いついたまでは良かったのですが、私も世間知らずの身で、すっかり道に迷い、気づいたらこの街に。親元へ知らせば連れ戻される。このお国に届ければまた同様。もうどうしたら良いのやらで、いけないとは思いつつ、そのまま……」

心細げに目を伏せる。

「そういう理由か。あいわかった。しかし娘子、よくもまあこんなに遠くまで家出などしたものだ」

サユはぺこりと頭を下げ、

「ごめんなさい。相手の人がとてもしつこくて、少しでも遠くとそればかり思って」

　ミズキ、女優？　いや、役者？　実は旅芸人？　サユ、アドリブ？　打合せはなかったよな。いや、そんな素振りもなかったし、確認もなかったし。兄貴はどうしたんだ。姉貴は？　というか、不法入国って？

「あの、騎士さん、身分証もあるんだし、手続きすれば、すぐに解放してくれるんだよな？」

グラベルは混乱しながらも、押さえるところは押さえねばと思った。

「貴殿は王都の者ではないな。辺境の地からならば無知なのも致し方ないが、我国は現在、異邦人の滞在は特別な許可が要る。この身なりで王都へどうやって入ったかも聞かねばならんのでな」

　「え？」

そういや、サユはここに来たときに身分証を持ってなかった。さっきミズキから渡されたばかり。

　おまえら、ほんと、どうやって入った？　俺が聞きたいよ、それ。