第45話 「選択の影／帰れる道が示される日」
昼下がりの村は、穏やかな音に包まれていた。
洗濯物が風に揺れる音。
遠くで子どもたちが笑う声。
いつもと変わらない、のどかな午後。
――けれど、リオンの胸の奥には、重たい予感が沈んでいた。
「……そろそろ、行かないとですね」
ぽつりと呟くと、みるくが振り向いた。
「え……どこに……？」
「村長さんのところです。昨日……“旅人に関する古い話”が見つかったそうで」
ラテが、みるくの肩でぴくりと反応した。
「……あ、それ……たぶんね、“かえれるみち”のおはなしだよ〜」
「え……？」
みるくの心臓が、きゅっと鳴る。
リオンは、うなずいた。
「……はい。僕も、そうだと思っています」
———
村長の家は、少しだけ丘の上にあった。
木の匂いが染みついた書斎。
年代物の本と、羊皮紙の地図。
村長は、ゆっくりと言葉を選びながら話し始める。
「この村にはな……昔、“異界の旅人”が滞在した記録がある」
リオンの背筋が伸びる。
「その旅人は、ある“条件”を満たしたとき……元の世界へ戻る道を見つけたそうじゃ」
「……条件、とは？」
村長は、古文書を指でなぞった。
「“心の拠り所が定まったとき”」
部屋の空気が、静まり返る。
みるくは、息をするのも忘れていた。
「……拠り所、ですか」
リオンが、低く問い返す。
「うむ。“帰る場所を選んだとき”とも書かれておる」
ラテが、小さく呟いた。
「……やっぱり〜」
みるくは、胸の奥で何かが、すっと冷えるのを感じた。
（……選ぶ……）
それは、リオンが“帰るか、残るか”決めなければならない、という意味。
村長は、さらに続ける。
「そして……その道は、長くは開かれぬ」
「……どれくらい……？」
リオンの声が、かすれる。
「満月まで……あと五日」
言葉が、胸に落ちる。
五日。
短すぎる。
けれど、確かに“猶予”がある。
———
村へ戻る道すがら。
誰も、すぐには口を開かなかった。
足音だけが、並んで響く。
ラテが、そっと空気をほぐすように言う。
「……ね〜。まだ“きめる日”じゃないよ〜？」
「……分かっています」
リオンは、ゆっくり答えた。
「でも……知ってしまった以上、
考えずにはいられません」
みるくは、ぎゅっと拳を握る。
（……五日……）
何を話せばいいのか、分からない。
何も言わない方が、いい気もする。
でも――
「……リオンさん」
気づけば、声が出ていた。
「……今日は……一緒に、夕ごはん……作ろう……？」
とても、小さな提案。
でも、精一杯の言葉。
リオンは、驚いたように目を瞬かせてから、微笑んだ。
「……はい。ぜひ」
ラテが、ほっとしたように尻尾を揺らす。
「うんうん〜。“いつもどおり”って、いちばん強いからね〜」
夕方の空が、少しだけ赤く染まっていく。
迫りくる“選択”の影の中で――
ふたりは、まだ“日常”を手放さない。
それが、今できる唯一の、勇気だった。
