第44話 「揺れる決意／言えない言葉」
朝食のあと、家の中は静かだった。
食器を洗う水音。
窓の外で揺れる木の葉。
ノアの、すうすうという小さな寝息。
――いつもと同じはずなのに。
みるくは、胸の奥に残った言葉を抱えたまま、布巾を握っていた。
（……元の世界……）
聞いた瞬間、心がきゅっと縮んだ。
でも、それを顔に出してはいけない気がして、笑った。
……いつもの、控えめな笑顔で。
背後で、椅子がきしりと鳴る。
「……みるくさん」
リオンの声だった。
少し低くて、迷いを含んだ声。
「はい……？」
振り返ると、リオンは立ち上がりかけて、また座り直す。
何か言いたくて、でも言葉が見つからない――そんな仕草。
その間に、ラテが棚の上からひょいっと顔を出した。
「ふたりとも〜、いまね、空気が“もやもや”してる〜」
「ラテ……」
「だいじょぶだよ〜。こわい話じゃないもん。ただね……言いたいことが、胸で渋滞してるだけ〜」
リオンは、苦笑した。
「……本当に、その通りですね」
みるくは、布巾を置いて、そっと向き直る。
「……リオンさん。さっきの話……気にしなくていいですから」
それは、嘘だった。
でも、優しさから出た嘘。
リオンは、ゆっくり首を振る。
「……気にしない、というのは……できません」
みるくの指先が、きゅっと縮む。
「僕……ずっと、帰るつもりで旅をしていました。この世界に来た理由も、ノアを探すためで……」
そこで一度、言葉が止まる。
「……でも」
みるくは、黙って聞いていた。
逃げずに、視線を逸らさずに。
「この家で、みるくさんと朝を迎えるたびに……“帰る”って言葉が、少しずつ……重くなっていくんです」
空気が、やわらかく揺れた。
ラテが、ぽふっと床に降りる。
「りおんね〜、ほんとはもう分かってるよ。ただ……言葉にするのが、こわいだけ」
「ラテ……」
リオンは、困ったように眉を下げた。
「……みるくさん」
「……はい」
「もし……もしもです。僕が、ここにいたいと思ったら……」
そこで、声が震えた。
「……それは、みるくさんにとって……迷惑でしょうか」
その問いは、とても静かで。
とても、臆病だった。
みるくの胸が、どくん、と強く鳴る。
（……そんなふうに……考えてたんだ……）
嬉しい。
でも同時に、怖い。
だって、それは――
“選ばれるかもしれない”という希望で、“失うかもしれない”という恐れだから。
みるくは、少しだけ目を伏せてから、顔を上げた。
「……迷惑、じゃないです」
リオンの目が、わずかに見開かれる。
「……ただ……」
みるくは、指先をぎゅっと握った。
「……わたし、あんまり……自信がなくて……」
声が、小さくなる。
「リオンさんみたいな人が……ここに、縛られるみたいになるの……それが……」
言葉が、続かない。
すると、ノアが目を覚ました。
のそのそと起き上がり、みるくとリオンの間に座る。
そして――
みるくの手と、リオンの手に、同時に前足を乗せた。
「……ノア……」
ラテが、にこっと笑う。
「ね〜。ノアちゃん、言ってるよ〜。“どっちも、ここだよ”って」
その一言で、張りつめていた空気が、ふっとほどけた。
リオンは、小さく息を吐いて、微笑む。
「……ありがとうございます。答えを急がせてしまって……」
「……ううん」
みるくは、首を振った。
「……まだ、ちゃんと……言葉にできないだけ……」
ふたりは、同時に少し照れて、視線を逸らす。
ラテは、満足そうに尻尾をゆらゆら。
「うんうん〜。これね、“大事なとこ”に来てる証拠だよ〜」
窓の外では、雲がゆっくり流れていた。
答えは、まだ出ない。
でも――
逃げずに、向き合っている。
それだけで、確かに距離は、また一歩縮んでいた。
