『人見知り独身の私、ドラマの恋に憧れてたら……チワワのラテが影で異世界を無双していました』

第28話 光のノアと影の主

　森の深層は、昼なのにまるで夜のようだった。

　ひゅう、と細い風が吹き抜ける。

　木々が軋む音が、生き物の息のように響く。

　みるくとリオンとラテは、ノアの小さな足跡を辿りながら慎重に進んだ。

　やがて……森が突然、開けた。

　木々の隙間から、一筋の光が地面に落ちている。

「あそこ……！」

　みるくが指さす先。

　そこには、うずくまる小さな茶色の猫……ノアがいた。

「ノア……！」

　リオンが走り出そうとした、その瞬間。

「まってリオン！」

　ラテがリオンの足元へ飛び出し、両前足を広げて必死に止める。

「まだ近づいちゃだめっ！」

　みるくもリオンの腕をつかんだ。

「どうして……？」

　リオンが息を呑んだそのとき──

　ノアの真正面に、もうひとつの“ノア”がいた。

　透き通った白い毛並み。

　淡い光でできたような小さな猫。

　光のノア。

「な……に……？」

　みるくは思わず息を呑んだ。

　光のノアは少し首をかしげ、しゃらん……と鈴のような音を立てる。

　うずくまっている本物のノアに、そっと鼻先を近づけた。

　その背後には──

　ゆらゆらと黒い影が脈動している。

　かすかに人型のような、獣型のような……

　しかし形は常に揺らぎ、定まらない。

　影は揺れながら、ノアの“光の分身”から何かを吸い取るように脈動していた。

　みるくは震える声を漏らした。

「な、なに……あれ……」

　ラテはみるくの肩の上で、小さく震えていた。

「……あれが……“影のひと”の、本当の姿だよ……」

「影の……ひと……」

「ううん……もう“ひと”じゃない……。この森にずっと閉じ込められすぎて……形が消えちゃったんだと思う」

　ラテの声はいつもより小さく、弱い。

「影のひとが求めてるのはね……“帰り道の光”。その光をノアちゃんが持ってたから……ずっと追ってたの」

「帰り道……？」

　みるくの声は震えていた。

　ラテは頷く。

「うん。影のひとはね……むかし、リオンと同じように“世界の外”から落ちてきたんだと思う」

「！！」

　リオンの目が大きく開かれた。

「……そんな……僕と同じ？」

「でも、帰れなかった。だれにも見つけてもらえなくて、名前もなくして……そのまま“影”に溶けちゃったんだよ……」

　みるくの胸がぎゅっと痛んだ。

（そんな……ひとりで……）

　ラテは目を伏せ、小さく言った。

「その“帰り道の光”が……リオンと一緒に来たノアちゃんの中に、少しだけ残ってるの」

「だから……ノアに……」

「うん。“返して”ほしいの。そうしないと、影のひとはどこにも行けないから……」

光のノアは、本物のノアの頭にそっと触れた。

「にゃぁ……」

　ノアは怯えた声でかすかに鳴く。

　リオンはこらえきれず、一歩踏み出した。

「ノア！！」

「リオンさん！！」

　みるくとラテが同時に腕をつかんだ。

「まだだめ！いま近づいたら、ノアちゃんの“光”まで影に吸われちゃうよ！！」

「……っ」

　リオンの顔がくしゃりと歪む。

　光のノアは、弱っている本物のノアにやさしく寄り添っていた。その背後の影は……ゆっくりと両者を包み込もうとしている。

　まるで、“ふたりをひとつにして連れて行こう”

　そんな意志を持っているかのように。

　……このままじゃだめだ……」

　みるくは唇を噛んだ。

（ノアちゃんが……消えちゃう……）

　怖い。

　影は近づくだけで心臓が凍るようで、あと一歩さえ踏み出せない。

　でも……。

　みるくは一歩、前に出た。

「み、みるくさん！？」

「みるく！！あぶないよ！！」

　ラテが焦って羽ばたくように飛び跳ねる。

　でもみるくは震える足で前を向いた。

「だって……ノアちゃん、すごく怖そうな顔してる……助けなきゃ……！」

　光のノアがみるくの動きに気づいて振り返る。

　その瞳は、悲しげに揺れていた。

　みるくは思った。

（光のノアちゃんも……きっと苦しいんだ……だって、“離れた心”なんだもん……）

　ノアの“力”と“本体”。

　本来ひとつであるはずの心が、引き裂かれたまま。

　影に導かれ、奪われそうになって。

「……ノアちゃんを……返して。リオンさんの……大切な子なんだから」

　みるくがそう言ったとき……。

　影が動いた。

　黒い渦が大きく広がり、みるくへ伸びる。

「みるく！！」

「みるくーー！！」

　リオンの怒号と、ラテの悲鳴。

　みるくの視界が暗く染まりかけたその瞬間……。

　小さな茶色の影が飛び出した。

「――――にゃああああ！！」

　ノアだ。

　本物のノアが、震える体でみるくの前に立ちはだかり、影へ威嚇していた。

みるくは息を呑んだ。

「ノアちゃん……？」

「にゃ……！」

　ノアは震えている。

　本当は怖くてたまらないはず。

　それでも……“光のノア”の前ではなく、みるくとリオンの側に立った。

　その瞬間。

　光のノアの体が、かすかに揺れた。

　影も……動きを止めた。

　ラテが呟く。

「……ノアちゃん……自分で選んだんだ……“どっちの道に行きたいか”……」

　影が、低く、低く唸るように揺らめいた。

　光のノアはノアを見つめ……ゆっくり、ゆっくり……みるくとリオンの方へ近づいてきた。

　まるで、「わたしも……戻りたい」

　そう言っているかのように。

　そして光のノアがノアに触れようとしたその瞬間、

　影が吠えた。

「――――返セ」

　黒い波が一気に押し寄せた。

　リオンがみるくを抱き寄せ、叫ぶ。

「隠れて！！」

　ノアと光のノアが重なり合い、

　森が強い光に包まれた。