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囁く森

　風が止んでいた。

　朝の空気は重く、湿り気を帯びている。

　校庭の隅に立つ樹木の葉先が、かすかに揺れた。

　その音が、まるで誰かの囁きのように聞こえる。

　「ねえ、明。聞こえる？」

　隣で紗羅が言った。

　振り返ると、彼女は空を見上げたまま、どこか遠くの何かを聴いているようだった。

　「……何を？」

　「森の声」

　淡々とした言葉に、明の喉が鳴った。

　――また始まった。

　この数日、紗羅は時々おかしなことを口にする。

　誰もいない場所に手を伸ばしたり、校舎の窓から森を眺めて微笑んだり。

　けれど、それを誰も咎めない。

　まるで彼女だけが別の空気をまとっているように、皆、気づかないふりをしていた。

　「紗羅」

　呼びかけても、返事はない。

　彼女の首筋には、薄く浮かぶ模様のような痣――葉脈のように広がっていた。

　その中心が、鼓動のたびに淡く光る気がした。

　◆

　放課後、図書室。

　明は古い資料をめくっていた。

　『月白学院沿革史』。

　そこには、かつて学院が建つ以前、この地に「祀森（まつもり）神社」という社があったと書かれている。

　――神隠しの始まり。

　“森は人を選び、喰らう。選ばれた子は二度と戻らない。”

　ページの隅に、手書きの文字。

　インクがにじんで読めない部分には、誰かの震える筆跡で「さら」と書かれていた。

　明の心臓が跳ねる。

　椅子の軋む音が、図書室全体に響いた。

　「……どうしたの？」

　背後から声。

　振り返ると、霧江先生が立っていた。

　「調べもの？」

　「いえ、ちょっと……」

　「森のこと？」

　その一言で、空気が変わる。

　霧江の瞳の奥、何かが揺らめいた。

　「触れない方がいいわ。森は、思っているより優しくない」

　そう言い残し、彼女は去った。

　その背中から、湿った香が漂っていた――あの森の匂い。

　◆

　夜。

　明は夢を見た。

　深い霧の中、森の奥に妹の葵が立っている。

　その手を取ろうとすると、葵の顔がゆっくりと紗羅に変わった。

　白い手が明の指先に触れた瞬間、土の冷たさが流れ込む。

　――『見つけて、明』

　声が、森全体から響く。

　雷鳴。光。

　目を開けると、寮のベッドの上。

　額には冷たい汗。

　窓の外では、雨が降り始めていた。

　◆

　翌朝。

　校舎の裏手。

　明は、何かに導かれるように森の入口へ向かっていた。

　鳥居の前に立つと、靴の裏が濡れた土を踏む。

　空気が変わる。音が消える。

　森の奥から、無数の“囁き”が聞こえてくる。

　――“あの子はもう戻れない”

　――“でも、おまえはまだ間に合う”

　「……誰だ」

　返事はない。

　ただ、葉が揺れ、影が笑う。

　足元を見ると、小さな鈴が落ちていた。

　妹のものだ。

　拾い上げた瞬間、風が吹き抜ける。

　――“その鈴は“印（しるし）”だ”

　森の声が、明の名を呼ぶ。

　そして、どこかで少女の笑い声が重なった。

　◆

　夕暮れ。

　森から戻った明は、校舎の廊下を歩いていた。

　手の中の鈴が、かすかに鳴る。

　曲がり角の先で、紗羅が立っていた。

　制服の袖が濡れている。

　「……森に行ってたの？」

　問いかけると、彼女は静かに微笑んだ。

　「森は、寂しいの。だから、呼ぶのよ」

　「呼ぶ？」

　「そう。選ぶために」

　その瞬間、鈴が鳴った。

　澄んだ音が、校舎全体を震わせる。

　明は息を呑んだ。

　紗羅の瞳の奥で、森が揺れていた。

　風もないのに、彼女の髪がふわりと揺れる。

　「紗羅、おまえ――」

　彼女は微笑んだまま、小さく首を振った。

　「聞こえる？　森が、あなたの名前を呼んでる」

　明の心臓が跳ねる。

　次の瞬間、照明がふっと消え、闇が校舎を包んだ。

　――『ようこそ』

　どこからともなく、その声が響く。

　そして光が戻ったとき、紗羅の姿はもうなかった。

　残っていたのは、彼女の机に置かれた一枚の紙。

　そこには、霧江の筆跡でこう書かれていた。

　『彼女を止めなさい。今なら、まだ間に合う』

　紙の端に、森の葉が一枚、貼りついていた。

　――冷たい風が吹き抜ける。

　明は拳を握りしめ、保健室の方へ歩き出した。

　次の休み時間、霧江先生は、保健室で“何か”を待っている。