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06.お出かけ

　馬車が街に近づくにつれ、活気のあるざわめきが聞こえてきた。

　露店が立ち並び、色とりどりの果物や布、工芸品がずらりと並んでいる。

「街に出るなんて久しぶりだわ……」

　私は馬車から降り、胸いっぱいに空気を吸い込んだ。

　パンが焼ける香ばしい匂い、香辛料の異国めいた香り、通りを駆け抜ける子供たちの楽しげな笑い声。

　すべてが新鮮で、まるで夢の中にいるような気分だった。

「イレーネ様、何か召し上がりますか？」

「ええ、せっかくだし、街の美味しいものを堪能したいわ！」

　私は興奮気味に答えると、アメリアが微笑んで応える。

「へい、お嬢さんたち！　ジビエの串焼きはどうだい！」

　いい匂いに誘われて近づいた露店では、肉厚の鹿肉をじっくり炭火で焼き、スパイスをたっぷりまぶした串焼きが目の前に並ぶ。

　香ばしい匂いが鼻をくすぐり、私のお腹がぐぅっと鳴った。

「これは美味しそうね……！」

「うちの串焼きは間違いねぇぜ！　塩とスパイスの配合にはこだわってるんだ。ほら、一本どうだ？」

「じゃあ、いただくわ」

　私は焼き立ての串を受け取り、熱々のお肉を一口頬張った。

　じゅわっと肉汁が口の中に広がり、スパイスの香りが舌の上で踊る。

「美味しい～！」

　頬をほころばせながら、私はもう一口食べた。

　噛みしめるたびに、肉の旨味が口いっぱいに広がる。外は香ばしく、中は驚くほどやわらかい。

　夢中になって食べていると、アメリアがくすくすと微笑んだ。

「まぁ、イレーネ様。いい食べっぷりですね」

「こんなふうに焼き立ての串にかじりつけるなんて、幸せだわ！」

　私が顔をほころばせてそう言うと、アメリアも微笑みながら頷いてくれた。

「お嬢さん、お酒はどうだい？」

　そんな私を見て、串焼きの隣の屋台で、陽気な店主が声をかけてきた。

　大きな樽から琥珀色のお酒を注ぎ、木製のカップを差し出してくれる。

「お酒……？」

「地元で採れた果実を使った特製酒だ。美味いぞ～！」

「へぇ……それじゃあ、一杯いただこうかしら」

　お酒なんて飲み慣れていないけど……これからは好きに生きていいのよね。

　飲んでみたい……！

　そう思い、ドキドキしながらカップを受け取り、そっと口をつける。

　フルーティーな香りと、喉を通る心地よい熱が広がる。

「……美味しい」

　果実酒のまろやかな甘みが広がり、ほのかに感じる酸味がとても美味しい。

「そうだろう！　でも飲みすぎには気をつけな！」

「ふふ、ありがとう。ねぇアメリア。旦那様は、お酒は好きかしら？」

「ええ、嗜む程度には飲まれますが」

　アルノルト様が静かに酒杯を傾ける姿を想像する。

　無口な彼が、ゆっくりとお酒を味わうところを見てみたい――なんて思ってしまうのは変かしら？

「それじゃあ、このお酒を旦那様のお土産に買っていってもいい？」

「きっと喜びますよ」

　にこりと、優しく微笑んで頷いてくれるアメリア。

　私には、父が持たせてくれた少しの銀貨がある。こんなに素敵なドレスを用意してくれたアルノルト様へ、ほんの小さなお礼。

　楽しい気持ちになりながら、私はアメリアと一緒に市場の喧騒を満喫した。

　　　　　＊

　市場を目いっぱい楽しんで、そろそろ帰ろうかと、馬車に乗り込もうとしたとき。

「うわぁぁん！」

　ふと、通りの向こうから、子供の泣き声が聞こえた。

　見ると小さな男の子が転んで膝を擦りむいている。兄らしき少年が慌てて駆け寄るも、どうしたらいいのかわからない様子だった。

「イレーネ様……！」

　アメリアに呼び止められたけど、私は悩む間もなく足を向け、男の子の前にしゃがみ込む。

「大丈夫？」

「いたい……！」

「見せて。ちょっとだけ、我慢できる？」

　男の子は涙目のまま、小さく頷いた。

　私はそっと彼の膝に手をかざし、目を閉じる。

〝命の灯火(レーベンスフラム)よ、この子の傷を癒したまえ――〟

　次の瞬間、胸元にある薔薇の痣が、ふわりと光を放った。

　やがて、その光は揺らめく炎となり、私の指先を通じて男の子の傷へと流れ込んでいく。

　炎は優しく、温かく傷を包み込む。

　男の子の表情が、驚きと戸惑いに変わる。

　傷口の痛みが、じんわりと消えていくのを感じたのだろう。

　兄と思しき少年も目を丸くして、じっとその様子を見守っていた。

　そして、炎が消えると男の子の傷も綺麗に治っていた。

　薄く赤くなっていた肌も、まるで最初から傷などなかったかのように、滑らかになっている。

「よかった。もう痛くない？」

「うん……、おねえちゃんが、なおしてくれたの？」

　自分の膝を見て、男の子は驚きに目を見開いた。

　その兄も、信じられないといった顔で私を見つめる。

「お姉さん……一体……？」

「ふふ、ただの通りすがりよ」

　私はしーっとするように人差し指を立てて自分の口に当て、彼らにウインクをして立ち上がる。

「もう転ばないようにね」

「うん、ありがとう、おねえちゃん！」

　男の子が両手をぶんぶんと振ってくれる。

　その横で兄の少年も、まだ驚きを隠せないまま、それでも深々と頭を下げていた。

「本当にありがとうございました」

　私は小さく微笑みながら、その場をあとにする。

　するとアメリアがそっと寄り添い、低く囁いた。

「……イレーネ様の力を、誰かが見ていたかもしれませんよ」

　そんなに驚いてはいないところを見ると、彼女もこの力を知っているようだ。

　つまり、アルノルト様も当然知っているのだろう。

　でも、私の力を金儲けに使う気はないのかしら。

「大丈夫よ。あの子たちは誰かに言ったりしないだろうし」

「ですが、その力を使うと――」

「いいのよ、アメリア」

　心配そうに私を見つめるアメリアに、私はそっと微笑む。

「どうせもうすぐ死ぬのだから、誰かの力になりたいの」

「イレーネ様……」

　私は聖女でもなければ英雄でもなんでもないけれど。

　でも、きっとあの兄弟にとっては、小さなヒーローになれたかもしれない。

　そんなくすぐったい気持ちで笑って、今度こそアメリアと一緒に馬車に乗り込んだ。