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24.生きていく

　甘やかな余韻の中で、俺は幸せに浸りながら眠りについていた。

　胸の中には、愛おしいイレーネがいる。

　彼女のかすかな呼吸のリズムと、布越しに伝わる体温。すべてがあまりにも優しくて、心の奥まで満たされていた。

　鳥たちのさえずり、カーテン越しの光……朝の気配が静かに近づいていたが、俺は気づかないふりをした。

　起きたくない。どうか、この幸せな時間が永遠に続けばいい……そう願った。

　しかし、俺の呪いは容赦なく身体の中で暴れ出す。

　突然、ずしん――と重く響く痛み。骨の芯まで突き刺すような熱が、暴力的に身体の内側を這いずり回った。

「う……っ」

　たまらず呻いた声が、喉から漏れた。

　身体の芯が軋む。押し寄せる闇の力が、内側から俺を裂こうとしている。

　まるで俺がようやく手に入れた〝生きたい〟と願う感情に、呪いが嫉妬しているようだった。

「……旦那様？」

　イレーネの声が聞こえる。しかし、顔を上げる余裕すらない。

　胸を押さえ、必死で歯を食いしばる。

「どうしたのですか！？」

　焦りの滲む、イレーネの声。

　……見せたくなかった。こんな醜い姿、見せるつもりはなかったのに。

「呪いが……俺の身体を蝕んでいる」

　吐き出すように言った瞬間、視界の端で黒い霧が立ち上るのが見えた。

　ああ……父と同じだ。俺も、失敗したのか――。

　俺は、こんなにも彼女を愛しているというのに。

　禁忌とされている魔術への代償――死をもって受け入れなければならない覚悟は、できている。

　だが俺は……もっと彼女と、生きたかった。

　ようやく出会えた大切な人。

　運命は、あまりに残酷だ。

　俺か彼女、どちらかしか生き残る道はないのだから――。

　しかし……たとえ俺が死んでも、彼女だけは……彼女だけは、どうか……助けてくれ――。

　強くそう願ったとき、イレーネが強く、優しく、言った。

「――もう大丈夫です。私が、必ず助けますから……！」

　しかし、その言葉が告げたのは、俺が最も恐れていたことだった。

「何をする気だ……」

「命の灯火(レーベンスフラム)よ、彼の痛みを燃やしたまえ」

　彼女は胸に手を当て、力を灯し始めた。

　――やめろ。

　彼女の胸の痣から薔薇の形をした炎が浮かび上がる。

　なんて美しい炎だろう。彼女は、その力すらも美しいのか。

　だが、それは彼女の寿命を削る力だ。使えば、命が尽きる。君の曾祖母と、同じように――。

「やめろ……！　君が死んでしまう！」

　必死で彼女を制止する。しかし、イレーネは聞かない。

「どうせ短い命です。私はとても素敵な時間をいただきました。最後に、旦那様にお礼がしたいのです」

　俺の静止を、やわらかく拒む声。

　笑って、泣きながら、彼女は俺の死を請け負おうとしている。

「だめ、だ……！」

　必死に手を伸ばす。けれど、彼女はもう決めていた。

「これが私の、最後のやりたいことです」

「――っ」

　その言葉に、胸が締めつけられる。

　俺には、その気持ちが痛いほどわかってしまったのだ。

　俺も……たとえ自分を犠牲にしてでも、彼女だけでも救いたいと願った。

　きっと立場が逆ならば、俺も同じことをしただろう。

　しかし、だめだ――、だめなんだ。君が死んでは、意味がない。

「旦那様、今までありがとうございました。私はあなたに嫁げて、とても幸せでした」

　イレーネから告げられたその感謝の言葉に、俺は息を呑んだ。

　そんなに幸せそうに、嬉しそうに言われて……。彼女の想いが痛いほど伝わってきて。

　それでも俺は、彼女にだけは生きていてほしいと願うべきなのか。彼女にこれまでの俺と同じ思いをさせることが、正しいのか――。

　葛藤する俺に、唇が重ねられた。

　――あたたかい。

　涙が頬に触れる。彼女の涙だ。

　幸せそうに微笑んで、静かにその命を燃やしていくイレーネ。

　しかし、それでも。

　……それでも、俺は。彼女に生きていてほしい。彼女が思うのと同じくらい、俺も。

「やめてくれ、イレーネ……お願いだ……！」

　泣き声のような叫び声が喉を突いて出た。

　だが、薔薇の炎は、ただ静かに俺の胸へと消えていく。

　俺の腕の中で、彼女の命が音もなくこぼれ落ちていく。

　ようやく見つけた光が――また、遠くへ行ってしまう。

　これは、彼女を置いて逝こうとした俺への、罰なのか――。

　イレーネ――。

　しかし光が弾けた瞬間、俺の中の何かが確かに変わった。

　それはたとえるなら、何十年も凍りついていた血が、ようやく流れ出すような感覚だった。

　心臓が音を立てて、生きるという営みを思い出していく。

　俺の時間が、ようやく動き出したのだ。

　そして。目の前にいる彼女の心臓もまた、ドクンと脈を打つのがわかった。

「どうして……私は、生きてるの？」

　戸惑っているイレーネの胸元に、あの薔薇の痣はない。しかし、彼女は確かに生きている。

　まるで夢かと思えるようなそんな現実に、俺は思わず笑ってしまう。

　呪いが、解けたのだ。

　そう、彼女の一族にもまた、長く理不尽な呪いに縛られていた。あれは、まぎれもなく、呪いだった。

　誰がいつ、彼女の一族に呪いをかけたのか。それはわからないが、俺の呪いも、彼女の呪いも――あの呪縛が、今すべて消えた。

　信じられない思いだが、確かに奇跡が起きたのだ。

　俺たちはただ生き延びたわけではない。どちらも犠牲になっていない。

〝真実の愛〟が、呪いを打ち破った。

　魔術は、理屈ではない。

　ただ一つ、俺とイレーネの想いが、長い呪いの鎖を砕いた。

　そのことが、たまらなく嬉しい。

　これから俺は、イレーネとともに時を重ねられる。心から愛する人と、一緒に老いていける。

　そんな当たり前の未来が、こんなに尊いものだと、今やっと知った。

「……この力は、旦那様の呪いを解くためにあったのですね」

　俺の首に腕を回し、ぎゅっと抱きつくと、イレーネはそっと微笑んだ。

　その笑顔を、これから何十年と見ていける。

　――ああ、本当に。

　一つ一つの小さなことが、たまらなく嬉しい。

　俺はこれから、彼女とやりたいことがたくさんある。

　そして、彼女がやりたいことも、たくさん叶えてやれる。

　生きている。生きていける。命がある。時間がある――。

　それだけで、なんだってできるのだから。

　明るい未来が、俺たちには待っている。

お読みいただきありがとうございます。

また機会があったらその後の甘い話なども書けたらいいなぁと思っておりますので、どうかブックマークはそのままにしていただけると嬉しいです！

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