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23.終わらせたくない夜

　王宮を後にし、イレーネが「このまま王都に泊っていきたい」と言ったときは、少し驚いた。

　しかし今夜は本当に楽しそうにしている彼女の「外泊する夢」を叶えるために、俺は急遽宿を取った。もちろん、二部屋。

　人前に出ることには強い抵抗があったが、イレーネが隣にいてくれれば、俺はどんなことでもできるような気がした。

　彼女は強い。途中、妹から酷い言葉を投げられたときも、彼女は俺以上に勇ましかった。

　イレーネが俺と一緒にいることを望んでくれるなら、もう余計なことを考えるのはやめて、すべて叶えてやろう。そう、改めて心に決めた。

　湯を借りて、気持ちを落ち着けようと、俺は長めに風呂に浸かった。それでも胸のざわめきは消えなかったが。

　たとえ部屋は別でも、イレーネと二人きりの外泊に、多少の緊張があった。

　寝室は別々でも、寝る前にほんの少しでも、彼女と話ができないか……。

　そんな淡い期待を胸に部屋に戻ると――なんと、彼女は俺の寝室にいた。

　しかも微笑みながら、「夜這いにきました」と口にするイレーネに、俺の思考は一瞬停止した。

　その意味を理解するのに、随分時間がかかったように思えた。

　俺の呪いのことは、すべて話した。

　彼女の曾祖母のことも、俺の罪も、忌まわしい過去も、彼女を妻に迎えた理由も――すべて。

　だというのに、彼女は俺を拒まなかった。

　むしろ、俺を挑発するような目で見つめ、「好きな人に愛されてみたい」と、そう口にした。

　心に張り詰めていた何かが、その一言でほどけていくのを感じた。

　感情の堤防が、静かに崩れていく。

　イレーネが、俺を好き？

　それを理解した瞬間には――もう、限界だった。

　イレーネは、自分で来ておいて、「やっぱりいいです」と逃げようとした。しかし俺は、彼女の手首をそっと掴んで、胸の中へと抱き寄せた。

　彼女の温もりに、全身が震える。

　――俺はずっと、こうしたいと願っていたのだ。

　何度夢に見たことか。けれど、望んではいけないと自分に言い聞かせてきた。

「もう嫌だというくらい、愛してやろう――」

　もう、何もかも吹っ切れたような気持ちになった。命の限り、彼女を慈(いつく)しむと、愛しぬくと、決めた。

　イレーネの細い腕が、震えながら俺の背をそっと抱く。拒まれてはいない。嫌ではないのだ。

　そう思うと、その温もりが痛いほど愛おしくて、切なくて。

　彼女の唇が触れた瞬間、胸の奥に火が灯ったように、俺の理性は溶けていった。

　ただ彼女が欲しくて、この瞬間だけは、ただ彼女を世界で一番幸せにしたくて――抱きしめる手に力が入った。

　甘く、熱く、やわらかな肌の感触。

　触れるたび、彼女が俺を信じてくれているとわかった。

　それが、どれほどの赦(ゆる)しで、どれほどの救いか。

　何度も何度も名前を呼びながら、俺は彼女を愛した。

　そして、一つの大きな賭けに出る。

「――もし俺の寿命を君に分けることができたなら……俺はどんな反動も受け入れる」

　声が、掠れそうだった。

　本当は、彼女を残していくのは嫌だ。俺が受けてきたのと同じ思いを、彼女にさせたくはない。

　だが、それでも――。

　俺は、彼女に生きてほしい。

　この世で一番優しくて、あたたかくて、美しい彼女に――。

　イレーネは俺の胸に顔を埋め、涙をこぼしながらこう言った。

「旦那様は、生きてください……私の分も、幸せに――」

　涙が頬を伝い落ちた。

　俺も泣いているのだと、しばらくして気づいた。

　愛しい。

　愛している。

　言葉ではとても足りないほどの想いが、熱い雫となってあふれ出したのだ。

　この命が尽きるまで、何度でも伝えたい――。

　夜は、静かに更けていった。

　彼女と二人、温もりを分け合いながら、幸せと切なさが胸いっぱいに満ちる。

　じんわりと熱く、優しい――永遠に終わらせたくない。

　そんな夜だった。

旦那様視点、次で終わります。