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21.彼女のためにできること

　昼下がりの庭園。

　やわらかな日差しが葉を透かして降り注ぎ、木漏れ日となって地面に模様を描いていた。

　咲き誇る花々は風に吹かれてそっと揺れ、どこか夢の中のように、静かで穏やかな時間が流れている。

（気持ちがいい――）

　こうしていると、自分が呪われている存在だということを忘れてしまいそうになる。

　空も風も草木も日の光も。それらだけは、昔と変わらない。

　書類仕事の合間。俺は久しぶりに庭を歩いていた。

　イレーネが好きだと言っていた、あの白い花の苗がうまく根付いたか、それを確かめたくなったのだ。

　だがそのとき、ふと植え込みの陰に人影を見つけた。

　イレーネとアメリアだった。

　声をかけることができずに立ち止まった次の瞬間、俺は気づいた。

　イレーネが……泣いている。

　陽を受けてきらりと光る涙。

　肩を震わせながら、それでも笑おうとしているように見える横顔に、胸の奥が締めつけられた。

「ごめんなさい、アメリア……」

「いいんですよ……イレーネ様」

　いつもあんなに明るい声で笑っている彼女が、一体どうしたんだ。初めて見る彼女の表情に、一瞬混乱してしまう。

　誰かに酷いことを言われたのか？　それとも……俺が、彼女を傷つけてしまったのか？

　胸の内がざわめき、足が無意識に前へ出そうになる。

　しかし、そっとイレーネに寄り添うアメリアの背中と、そのあたたかな空気を壊してしまう気がして躊躇う。すると、イレーネの口から意外な理由が語られた。

「私……今が本当に幸せで……」

「ええ……」

　――幸せ？

　そんな言葉と、涙がどうしてともにあるのか。

　幸せなのに、泣いているというのか？

「毎日が、本当に楽しくて……。こんな思い、初めてで……」

　イレーネの震える声が、風に乗って俺の耳に届く。途切れがちな言葉の一つ一つが、胸の中に落ちてくる。

　アメリアは優しく彼女の背中をさすりながら、「ええ、ええ」と聞いてやっていた。

「不思議ね。今までは……別に、死ぬのは怖くなかったの。それなのに……この幸せがなくなってしまうのかと思うと……私……」

「……イレーネ様」

　その言葉を聞いて、俺はようやく理解した。

　彼女が流している涙の意味。

　それは、俺にも理解できるものだ。

　大切な存在になればなるほど、失うのが辛いのと同じように。

　彼女もまた、今の生活を大切に思い、失うのが怖いのだ。

　かつては死を受け入れていた彼女が、今は生きたいと願っている――。

「でもね、私……旦那様には本当に感謝しているの」

「ええ、わかっていますよ、イレーネ様」

〝旦那様〟その言葉に、俺はごくりと息を呑む。

　イレーネの声は、どこか遠くを見つめるように、静かだった。

「旦那様のおかげで……私は死にたくないと思うようになってしまうくらい、幸せなの」

　彼女の声には、深く澄んだ感情が宿っていた。

　俺がここにいることは、気づいていないはずの言葉。

「こんなにも失うのが怖いと思えるものがあるなんて……私は贅沢なくらい幸せね」

「イレーネ様……」

　アメリアの涙ぐむ声が聞こえる。

「ふふ、こんなことを言えるのは、アメリアだけよ」

「このアメリアが、なんでも聞いて差し上げますからね」

「ありがとう。大好きよ、アメリア」

「私も大好きです……、イレーネ様」

　二人は微笑み合い、そっと抱き合った。

　あたたかな陽だまりの中で寄り添うその姿は、まるで本当の祖母と孫のようで――けれど、それ以上に深い絆が見えた気がした。

　……ああ、そうか。

　イレーネにとってアメリアは、血の繋がりなど関係ない、かけがえのない家族なのだ。

　彼女には、母も祖母もいない。

　甘えることを知らず、誰にも弱さを見せられずに、ただ静かに日々を耐えてきたのだろう。

　子供の頃に与えられるべき、無償の愛も、あたたかな抱擁も――きっと、知らなかったのだ。

「……っ」

　俺の心が、ぎり、と音を立てた気がした。

　イレーネが、そんなことを思いながら――俺の前では笑ってくれていたのか。

　……何も気づかなかった。

〝楽しそうにしているから、大丈夫〟と、自分に都合のいい幻想を抱いていた。

　彼女は、なんて強い人なのだろう。

　俺は、呪われた自分の運命を恨み、遠ざけるだけだった。誰も傷つけぬようにと口実をつけて、向き合うことすらしてこなかった。

　しかし彼女は、しっかりと自分の運命を受け入れ、毎日を精一杯生きている。

　誰かを癒し、誰かを救い、こんなにも輝いている。

　――俺は、情けないほどに未熟だ。

　彼女よりずっと長生きしているというのに、歳だけを重ねて、肝心なことに気づけなかった。

　これ以上、彼女を泣かせたくない。

　彼女の素晴らしいはずの未来を、繋いでやりたい。

　どんな形であれ……たとえこの命を使ってでも……俺が彼女の〝呪い〟を解きたい。

　その想いが、胸の奥で燃え上がった。

　心が張り裂けそうになるほど、痛いくらいに、ひたすらに――強く、強く。

　　　　　＊

　蠟燭の火が、ぼんやりと揺れている。

　静まり返った書庫の奥で、俺は埃の積もった古い魔導書を何冊もめくっていた。

　ページの隅は黒ずみ、かすれたインクは時折読み取りづらい。

　それでも、目を凝らし、わずかな可能性にすがるように、この数ヶ月、毎日言葉を拾い続けていた。

〝命を削る癒しの力〟

〝呪いに似た代償〟

〝聖なる力の祝福〟

　イレーネの力に、少しだけ似ている記述はあるが、それを止める方法はどれだけ探しても載っていない。

　いくつかの文献には、こうあった。

〝呪いは、真実の強い愛によって打ち消すことができる〟

〝ただし、偽りの愛では反動が起き、呪いがより深く根を張る〟

〝女神の祝福により、聖なる力を得た者だけはその限りではない――〟

　女神など、実在するのかもわからない存在には頼れない。とても現実的ではない。

　そして真実の愛――それが条件なら、意味がない。

　……俺にはきっと、無理なのだから。

「はぁ……」

　ページを閉じた音が、書庫の中に乾いたような反響を残す。

　目頭を押さえ、俯き、考える。

　イレーネが嫁いできて、もうすぐ一年になる。

　その間、俺は彼女を避け続けてきた。

　食事に誘ってくれた日も、庭に咲いた花を見せてくれた日も、優しい笑顔で話しかけてくれた日も……そのすべてを、俺は素っ気なく拒んできた。

　情を持ってはいけないと、心に言い聞かせて。

　彼女の優しさに触れてしまえば、深く沈んで戻れなくなると思った。

　だから、心を塞いだ。愛さないように、愛されないように――逃げてきてしまったのだ。

「……なのに、今更」

　彼女の涙を見たあの日から、俺の中で何かが壊れた。

　本当は苦しく、辛いに決まっているのだ。

　それでも笑おうとしていたイレーネが、あまりに愛おしかった。

　俺が彼女のためにしてやれることは、ただ〝好きなことをさせる〟だけなのか？

　……あのとき俺は、彼女の身体に手を伸ばし、抱きしめたいと願ってしまった。

　誰からも愛されてこなかった彼女を、深く愛したいと思ってしまった。

　たとえ彼女を失った後、俺が立ち直れないほど深い傷を負うとしても――俺はとっくに、彼女を愛してしまっていると、認めざるを得ない。

　だが、それで何ができる？

　俺が彼女を愛したとしても、彼女はどうだ？

　こんな冷たい俺を、彼女が真実の愛で想ってくれるとでも？

「あり得ないな……」

　今更向き合ったところで、彼女が俺を同じように愛してくれるとは思えない。

　俺の命を彼女に分けようなどと考えて、もし失敗すれば――。

　――怖い。

　俺が死ぬのは構わない。だが、彼女にその代償がいってしまうのが、たまらなく怖い。

　俺は彼女を救いたいのに、触ることさえできない。

　愛しているのに、愛しているからこそ、近づけない。

　……そもそも俺は、本物の愛など知らない。

　実の親に、呪いの代償として差し出されたこの身。

　真実の愛など、見たことがないのだ。

　イレーネへのこの想いが、本当に〝真実の愛〟なのかも、俺にはわからない。

　だが、どうしたらいい――？

　イレーネの灯火が、確実に、日に日に小さくなっている。

　笑っていても、目の奥ではだんだんと光を失っていく彼女を、見過ごすわけにはいかない。

　震える指で、もう一度魔導書を開いた。

　どこかに、何か……見落としはないか？

　ほんのわずかな、小さな希望でも構わない。

　彼女の命の灯火(レーベンスフラム)を消さずに済む方法が……どうか、あってくれ。

　祈るような気持ちで、俺は今日もページをめくった。

　蝋燭の火は揺れながら、俺の影を床に長く伸ばしていた。