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20.心配で仕方ない

「そういえばここ数日、彼女は庭で遊んでいないのか？」

　イレーネが嫁いできてから、数ヶ月が経ったある日。

　日が暮れてきた静かな執務室で、窓の外を眺めながらふと浮かんだ疑問を、お茶を持ってきたアメリアに問いかけた。

　天気のいい日は決まって、イレーネとシュネーが庭で遊んでいるはずなのに、ここ数日は彼女の笑い声を耳にしていない。

「彼女は、どうした？」

「……実は、イレーネ様は少し体調を崩されて――」

「なんだと！？」

　その一言を聞いた瞬間、俺はすべての思考を吹き飛ばされていた。

「あ、旦那様……！」

　アメリアがまだ何か言おうとしていたが、気づけば身体が勝手に動いていた。

　執務室を飛び出し、長い廊下を迷うことなく駆け抜ける。

　何をそんなに焦っているのか、自分でもわからなかった。

　ただ、気づけばイレーネの部屋の前に立ち、迷うことなく、ノックすらせずに扉を押し開けていた。

「イレーネ――！」

　ベッドの上で、彼女は大きな目を見開き、驚いた顔で俺を見つめた。

「旦那様……？」

「大丈夫なのか？　体調を崩したと、アメリアが……！」

「ふふ、大丈夫ですよ。ただの風邪ですから」

　何事もなかったかのように微笑む彼女に、なぜか強烈に苛立ちが込み上げた。

「ただの風邪……だと？」

　誰に対しての苛立ちなのかはわからない。

　赤い顔で、無理をして平気なふりをする彼女にか、彼女のため何もできない自分にか。

　……やはり、これまで彼女を気にかけてこなかった、俺自身にだ――。

「シュネーと水遊びをして、しばらく濡れたままいたせいです」

「……もう少し、自分を大切にしろ」

　笑いながら答えた彼女に、俺は低く、心の声を漏らすように呟いた。

「え？」

　もしかしたら、予定より早く彼女の寿命が尽きてしまう可能性だってあるのに。

　俺はなぜそれを、忘れていたのだろう。

　彼女はもう誰かのために自分を犠牲にする必要もなければ、痛みや苦しみを押し隠して笑う必要もない。

　彼女は自由に生きていい。

　それなのに、今でも街の子供たちの小さな怪我を治しているという。

　自分の寿命を削って、どうしてそんなことをするのだろうか。

「もっと我儘を言えばいい。苦しい、辛いと言えばいい。他人に気を遣わず、自分のことだけを考えて生きればいいものを――」

「……」

　イレーネが驚いたように俺の顔を見つめている。しかし、言葉を止められなかった。

　胸の奥に押し込めていたはずの感情が、溢れ出してしまった。

「……ありがとうございます。ですが、私はちっとも無理なんてしていませんよ。本当に、ただの軽い風邪です」

　そう言ってまた微笑む彼女の表情が穏やかで、ようやくほっと胸を撫で下ろす。

　どうやら、本当に大したことはなさそうだ。

「でも、旦那様がそんなに慌てて駆けつけてくださるなんて、嬉しいです」

「……っ！」

　彼女の言葉に、心臓が跳ねた。無意識に息を呑む。

　――もう、誤魔化せない。

　この胸の痛みも、焦燥も、不安も、すべてが彼女に向けられたものだ。

　俺は、彼女のことが――。

「まぁまぁ、旦那様」

　そこに、パタパタと急いだ様子でアメリアがやってきた。

「旦那様の長い脚についていくのは大変ですよ」

「アメリア……」

「心配なさるお気持ちはわかりますが、最後まで聞いてください？　イレーネ様の風邪は大したことはございません。ほんの数日安静にしていただいているだけです」

　おほん、と軽く咳払いをするアメリアに、俺はなんともばつの悪い表情を浮かべた。

「それに、いくら奥様でも、女性の寝室に許可なく踏み込むのは、さすがによろしくありませんよ？」

　…………しまった。

　冷静になって初めて、自分がどれだけ取り乱していたかを自覚する。

　きょとんとしているイレーネは、寝衣姿で上半身だけを起こし、ベッドの中にいる。

「……失礼」

　今更恥ずかしくなって目を伏せ、俺は静かに部屋をあとにした。

　背後から、イレーネとアメリアが小さく笑う声が聞こえてきて、余計に顔が熱くなる。

　しかし――。

　俺は、もう認めるしかなかった。

　彼女がいなくなることを、俺は心の底から嫌なのだ。