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19.彼女が気になる

　ある日の昼下がり。

　少し休憩しようと執務机から立ち上がり、ふと窓の外に目を向けたときだった。

「シュネー、こっちよ！」

　賑やかで元気いっぱいな声が聞こえた。イレーネだ。

　俺は無意識に窓辺に近づき、彼女に視線を向けた。

　庭で、イレーネがシュネーと遊んでいる。大きくて白い毛並みのシュネーがイレーネにじゃれつき、彼女は無邪気に笑いながら受け止めている。

　かと思ったら、今度はイレーネがシュネーを追いかけ始めた。彼女は靴を脱ぎ捨て、裸足で芝生の上を駆けている。

　シュネーがくるりと向きを変え、イレーネの足元をすり抜ける。

　彼女は軽やかに身体をひねりながら、「あっ！」と笑った。

　その顔があまりにも楽しそうで――俺は息を呑んだ。

「ふふっ、待って！　もう、ずるいわよ！」

　シュネーが勝ち誇ったようにしっぽを振ると、イレーネは膝に手をつき、肩を上下させながら笑っていた。

　額には汗が滲んでいるのに、それを拭いもせず、ただ心から楽しそうに微笑んでいる。

「……本当に、楽しそうに笑うんだな」

　余命わずかな娘。

　子供を産むために、実の父に〝呪われた辺境伯〟に売られた、かわいそうな娘。

　そういう枷が、彼女を縛っているはずなのに――イレーネは、それをものともせず笑っていた。

　屈託のない、無邪気な笑顔。

　あんな表情をする貴族令嬢を、俺は今まで見たことがなかった。

　――どうしてだ？

　どうして、彼女はあんなにも純粋に笑える？

　俺の屋敷で、俺の領地で……まるで、生まれたときからここにいたかのように。

「――イレーネ様、元気ですね」

「！」

　背後から声がしてハッと振り向くと、アメリアが微笑みながら近づいてきた。

「声はかけたのですが……そんなに夢中になってしまわれるなんて」

「いや……」

　アメリアの呼びかけに気がつかないくらい、俺はイレーネに心を奪われていたらしい。

「今日の午前中も、使用人たちと一緒に花壇の手入れをされていましたよ。楽しそうに泥まみれになって……とてもお育ちのいい貴族令嬢とは思えないくらいでした」

「もちろん、いい意味で」と続けるアメリアの言葉に、俺は庭へと視線を戻す。

　イレーネは、シュネーを抱きしめて芝生に転がり、そのままけらけらと笑っていた。

　風が吹き、彼女のシルバーピンクの美しい髪をそっと揺らす。

　その姿を見ていると――胸の奥が、妙に熱くなった。

　これまで、彼女はどんなに窮屈な人生を送ってきたのだろう。

　そんなに楽しいのなら、気の済むまでそうさせてやりたい。明日も、明後日も、一年後も、十年後も――ずっと。

　しかし、彼女にそんな時間は残っていない。だから、今を目いっぱい楽しんでいるのかもしれない。

「……あまり無茶はさせるな」

　そう言って、俺は執務机に戻る。

　アメリアが「旦那様？」と不思議そうに首を傾げたが、それ以上何も言わなかった。

　　　　　＊

　屋敷の中にいると、時々イレーネの笑い声が聞こえてくる。

　それが聞こえるたびに、なぜか意識してしまう自分がいる。

　――おかしいな。

　ただの、恩返しのつもりで結婚した相手のはずなのに。

　どうして、あの笑顔がこんなにも胸に焼きつく？

　この屋敷で、彼女は少しでも幸せを感じているのだろうか――。

　夕食の時間が近づく頃、俺は執務室の椅子に深く腰掛けたまま、しばらく動けずにいた。

　机の上には報告書が山積みになっているが、内容が頭に入ってこない。

　ふと、手を止めて考える。

　――今日の食事はどうするか。

　俺は普段、食堂ではなく自室で簡単に済ませることが多い。

　誰かと食卓を囲むのは、気を遣うし面倒だった。

　だから、イレーネが屋敷に来てからも、彼女と同じ席で食事をとったことはない。

　……だが、今日はどうする？

　最近、俺の中で何かが変わり始めていた。

　イレーネが無邪気にシュネーと遊ぶ姿や、俺を気にかけてくれる瞳が、どうも頭から離れない。

　それは、アメリアから「イレーネ様は旦那様のことを気にかけていますよ」と聞かされたせいかもしれない。

　もし、彼女が俺と食事をともにすることを望んでいるのなら、叶えてやるべきでは――。

　これまでも、食堂からイレーネの楽しげな笑い声が聞こえたときは、俺も一緒に食事をしようかと考えたことがある。

　彼女は食べることが好きだ。

　使用人たちからも、彼女が食事をとても楽しんでいると聞いていた。

　おそらくこれまでは、ろくな食事を与えられていなかったのだろうということも。

　……彼女と食事をともにすれば、何かが変わるだろうか。

　しかし、俺はすぐにその考えを振り払った。

　いや、深入りすべきではない。関われば、もっと彼女のことを知りたくなる。彼女を失ったとき、後悔することになる。

　俺はもう、何度もその苦しみを味わった。

　大切な存在になればなるほど……喪失感が大きくなることはわかっている。

　だから、彼女を大切な存在にする気などなかったのに――。

　俺は静かに立ち上がると、食堂のほうへ足を向けた。

「――わぁ、このスープ、とっても美味しいわね！」

「本当に。さすが、料理長の自信作なだけありますね」

「おかわりしてもいいかしら？」

「もちろんです。たくさん召し上がってくださいね」

　食堂から、イレーネの弾むような声が聞こえる。彼女の楽しそうな様子が、その声から伝わってくる。

　俺が中に入ったら、彼女はどんな顔をするだろうか？

　俺が向かいに座ったら、驚くだろうか？

　――いや、何を考えている。そんなこと、しないほうがいい。

「……っ」

　拳を握り、なんとか踏みとどまった。

　しかし、俺はどんどん彼女が気になるようになっている。

　木登りをしているところを見たら、落ちて怪我をするのではないかと心配になったし、お菓子もいいが、もっと栄養のあるものを食べたほうがいいと、いらない気を回したこともあった。

　しかし、決まって彼女は「どうせもうすぐ死ぬので、いいのです」と笑って答える。

　その台詞に似つかわしくない眩しい笑顔でそう言われてしまえば、もう俺から返す言葉はなかった。

　そうだな――。好きに生きろと言ったのは俺なのに、何を気にかけているのだろう。

　どんなに怪我をしないよう過ごしても、健康に気を遣っても。

　どうせ、彼女はすぐに死んでしまう。最期のときを少しでも楽しく過ごせるのなら、それでいいはずだったのに。

　いつの間にか俺は、この先もずっと、ずっと……彼女を見ていたいと思うようになっていた。