15/22

15.長い夜に愛を知る

　宿に着き、私たちは二部屋を取り、当然のように別々に分かれた。

　けれどアルノルト様がお風呂に入っている間に、私は静かに彼の寝室を訪れる。

　灯されたランプのあたたかな光が、揺れる影を壁に映し出していた。

「……何をしている」

　湯上りの彼が、濡れた髪を拭きながら扉の前に立っていた。

　私はゆっくりと振り返り、微笑む。

「旦那様、夜這いにきました」

「は？」

　彼の目が驚きに見開かれる。

「子供は作らないと言っただろう！？」

　私は震えそうになる足を一歩踏み出し、ぐっと彼を見上げた。

「あら、避妊の仕方も知らないのですか？　何十年も生きているわりに、旦那様はお子様ですね」

　挑発するような私の言葉に、彼の眉がぴくりと動く。

「ふざけるな。俺から見れば、君のほうこそまだまだ子供だ」

　その言葉に、私は唇を噛みしめ、少しだけ俯いた。

「そんなことありません」

「なんだ？」

「……やりたいことをやっていいと言ったではありませんか。私だって、一度くらい……好きな人に愛されてみたいです！」

　震える声とともに、私はガウンを静かに滑らせた。

　薄いネグリジェが身体の線を際立たせている。

　心臓が、早鐘のように音を立てる。

「……好きな人？」

　彼の低く深い声が、静かな室内に響いた。

「…………やっぱりいいです！！　旦那様は私のことを愛していませんし――！」

　覚悟を決めてやってきたはずなのに、急に恥ずかしくなってきた私は、逃げるように背を向けた。

「待て」

　けれどその瞬間、彼の手が私の腕を捕えた。

　振り返ると、彼の視線が私の左胸に向けられた。

　嫁いでからも、随分この力を使ってしまった。そこに刻まれた命の灯火(レーベンスフラム)は、もう散りかけている。

「君は、俺のことが好きなのか？」

　真顔の彼の問いに、私は涙が滲むのを感じた。

　震える唇で、なんとか声を絞り出す。

「……旦那様は、違うんですね」

　私の顔を見て彼はふっと息を吐き、優しく私の頬に触れながら、微笑んだ。

「そんなわけないだろう――」

　囁くような言葉とともに、彼に抱き寄せられたと思ったら、そのまま唇が塞がれた。

　深く、優しく、けれどどこか切なさを滲ませて。

「……もう嫌だというくらい、愛してやろう」

　熱を持った彼の声に、心が震える。

「……や、やっぱり、また今度に……」

「もう遅い」

　彼の腕に包まれ、私はすべてを受け入れた。

　彼の長い指が私の髪を梳く。頬をなぞり、唇に触れる。アルノルト様に触れられるたびに、私の心はほどけていく。

「――もし俺の寿命を君に分けることができたなら……俺はどんな反動も受け入れる」

「旦那様は、生きてください……私の分も、幸せに――」

　彼の唇が私の首筋に触れ、ゆっくりと降りていく。

　胸に咲いた薔薇の痣に触れられたとき、身体の奥にじんわりとした熱が広がった。

　こんなに切なく、こんなに愛おしい時間があるなんて。

　互いの温もりを感じ合いながら、私たちは深く愛し合い、長い夜が過ぎていった――。