ひとへに風の前の塵に同じ・起

第７話 忠正の試練②─何者─

　　　１

　翌日、清盛は義朝に会うため、京都六条の源氏屋敷へ出向いた。

「頼もう」

　清盛は２、３回ほど門を叩いた。

　しばらくしないうちに、茶褐色の木刀を持った義朝が出てくる。

　義朝は手招きをして、

「清盛か。寄ってけ

　と清盛の手を引っ張り、屋敷の中へ入れた。

　夏ということもあってか、六条堀川の源氏屋敷の庭に生い茂る若草色の雑草は、天を目がけるように伸びている。

「お前は本当に幸せ者だよなぁ。１２のときに官位をもらって、１５で院北面に選ばれ、親父が院から海賊退治を任される。俺なんか今年で１４になるけど、官位ももらえない。親父が女遊びと酒にうつつを抜かして、真面目に仕事なんてしてないからな。おまけに、同族の下野の足利と上野の新田、郎党の佐々木は争ってばかりだ」

　大きなため息をつきながら、義朝は言った。

「それは大変だ。でも、父上が出来過ぎているのも大変だ。過剰な期待を背負わされるし、いつかは親父を越えなければいけない、と考えると、目の前に広がっている道のりが本当に果てしないから、ため息しか出ないよ」

「お互い大変だな」

「そうだ、忘れてた！　義朝、頼みがあるんだ」

「頼み、って？」

　義朝は首をかしげる。

「いいから、さっき持ってた木刀を持ってきて」

　本来の目的であった武芸の練習をするため、清盛はせかすようにうながす。

「お前が武芸に積極的だなんて、珍しいな。いいだろう。付き合ってやる」

　義朝は後ろに置いていた木刀を手に取った。

　　　２

　清盛は義朝と一緒に、六条河原へと向かった。

　昨夜の雨もあってか、地面がぬかるんでいて、足取りが悪い。

　二人は、木刀を平晴眼に構え、清盛をにらみつける。

　清盛は掛け声を上げ、義朝の右手を狙おうとする。

　義朝は、清盛が手を使えなくしようと考えていたことを見抜いたのか、頭部に木刀を打ち込む。

「痛ってぇ！」

　手に持っていた木刀を落とした清盛は、後ろの水たまりへ転がり込む。

「相変わらず弱いな。初めて会ったときと、全然変わってない」

　義朝は大笑いした。

「変わってないって……」

　泥まみれになった清盛は、少しムッとした。

「でも、弱いことも強さだと思う」

「どうして？」

「戦っているとき、相手に認知されない、そして、誰かに頼ることができるから。何より、周囲の動きに敏感だから」

「そうなのか」

　義朝はうなずく。

「だから、自信もって、海賊退治に行って来い。絶対、生きて帰って来るんだぞ。死んだら許さないからな！」

「おう」

　清盛と義朝は、互いの拳を突き合わせた。

　　　３

　鳥辺野。平家屋敷の近くにある風葬地だ。

　蛆が湧いた腐りかけの屍（しかばね）や白骨化したドクロが至るところに転がっていて、死体から発せられるガスのせいか、きつい腐乱臭が漂っている。腐乱して蛆の湧いた死体のもとへたくさんのカラスたちが集まり、余った肉という肉を食いついばんでいる。地獄絵図にある鳥地獄さながらの光景だ。

「いつ見ても、気味の悪い場所だな」

　清盛は鼻をつまみながら、顔をしかめる。

「そうだね」

　家盛はうなずいた。

「来たか。お前ら」

　約束通り、忠正は現れた。腰には黒鞘の太刀一本のみを帯びている。

　忠正は腰に帯びていた太刀を抜いた。

　鏡のように周りの風景を映す太刀は、太陽の光を反射し、白く輝いている。

「お前ら、太刀を抜け」

　清盛と家盛は、忠正の指示通り、腰に差していた刀を抜いた。

「今から、俺を倒してもらう。どちらかが倒れるまでな。一対一か、二人がかりでかかってくるかは、お前らに任せる」

　太刀を大上段に構え、忠正は家盛目がけて一太刀浴びせようとした。

　家盛は忠正の一閃を受け止めた。受け止めたときの手がプルプルと震え、苦しそうな表情で押し返そうする。

　体勢を崩したところを狙おうとしていると見抜いた家盛は、組むのをやめ、一歩引き、攻勢に転じた。

　真剣同士の激しい打ち合いになった。

　刀と刀がぶつかり合う音。

　攻撃するときに出すかけ声。

　この二つが、現世の鳥地獄に響き渡る。

「家盛、お前をこの場所に呼んだ理由はわかるか？」

「武士たるもの、戦以外のときでも、常に〈死〉を意識しなければいけないからでしょう？」

「ご名答。さすがは我が平家の嫡男！」

　忠正と家盛は語り合いながら、剣を交える。

（ムリムリ。俺、こんなのと戦ってたら、命がいくつあっても足りない！）

　清盛は及び腰で、家盛と忠正の戦いを見ていた。

　刀を持つ手は、刃を交える前からわなわなと震えていて。

「落ち着け、落ち着け、落ち着け」

　清盛は心の中でつぶやき続ける。だが、「死」への恐怖感が勝っているのか、立っていられるのがやっとなくらいだった。

　一方家盛と忠正は剣を交え続けていた。

「坊主が倒れたか。手間が省けた。残るはお前だけだ！」

　忠正は太刀を交えながら、家盛の間合いに踏み込み、右袈裟に斬りかかろうとする。

「やばい」

　家盛は、忠正の一撃を鞘で防ごうとしたとき、忠正目がけて太刀が飛んできた。

　太刀は放物線を描いて、餌を求めている鳥たちが集まる屍に突き刺さった。

　二人は太刀が飛んできた方角を見る。

　そこには、清盛が立っていた。

　ただ、顔に生気がなく、いつも輝きを含み、どこか温かさを感じる目からは、冷たさと殺気を感じる。

「お前、坊主じゃないだろう？」

　様子の違う清盛に、忠正は声をかける。

　虚ろな表情をした清盛は首を横に振る。

「俺には同じ人間には見えない。目を醒ませ！」

　忠正は、清盛の顔面に思いっきり蹴りを入れた。

　蹴られた清盛は数メートルほど吹き飛んだ。

「痛いな！　って、あれ？　俺、さっきまで震えてたんじゃ……。あと、勝負はどうなった？」

　ぶつけた部分を撫でながら、清盛は勝負の行方を家盛と忠正に聞く。

　家盛は答える。

「兄上、勝負はもうつきました。僕の、負けです」

「そうか」

　人差し指を動かしながら、忠正は清盛の意識がしっかりしているかを問いかける。

「この指見えるか？」

「見える」

「よかった。あと、勝負については、負けじゃなくて、引き分けということにしてやる。家盛、強くなったな」

　忠正は家盛の頭をなでる。

「ありがとうございます、叔父上」

　家盛は軽く頭を下げた。

「叔父上、俺のことは無視かよ」

「お前はもっと修業しろ！」

　忠正は清盛の頭を軽く叩く。

「痛いな、謝れ！」

「誰が雑魚に謝るか！」

「まあまあ、喧嘩はやめて」

　家盛は二人の喧嘩の仲裁に入る。

　　　４

　夜、忠正は兄忠盛と酒を酌み交わしながら、鳥辺野での腕試しのときに起きた、清盛の異変について話した。

「そうか、お前もあいつが何者なのか、少し気づいたようだな」

「兄上、何か知っているのか？　教えてもらいたい」

「もちろん知っている。ただ、このことを知るのは、俺と家貞、陰陽頭(おんみょうのかみ)であらせられる泰親殿ぐらいか」

　忠盛はそう言って、盃に入った酒を飲み干す。

「知らない方がいい、ってやつか？」

「そうだな。世の中には知ってはいけないことも、あるもんだからな」

「へぇ」

　白い徳利を手に取り、忠正は空になった土器（かわらけ）の中へ注ぐ。

　気がつくと清盛は、何もない真っ暗な場所にいた。

「ここは、どこだ？」

　辺りを見回してみるが、何もない。ただ暗い闇が続いている。

「お前に、力を貸してやろう」

　後ろから声がした。

「誰だ！」

　清盛は叫んで振り返る。

　そこには、牢のように囲う光る梵字の中に、自分の姿があった。

　だが、清盛と違うのは、左目に瞳がもう一つある。

「お前自身だ」

　円の中にいた清盛そっくりの人物は、そう答える。

「俺は、俺一人だ！」

「ふん、それはどうかな？　そう言っていられるのも、俺がお前の躰(からだ)を喰らいつくすまでだ」

　もう一人の清盛は、梵字の牢の中で、余裕そうな笑みを浮かべ、消えていった。