ひとへに風の前の塵に同じ・起

第６７話 忠実と頼長①─幼き日の頼長─

　　　１

　──頼長が生まれたのは、池に植えられた菖蒲が咲き誇っていたころだった。

　久しぶりに摂関家に生まれた男児。それも老い先短い身であった私にとって、とても喜ばしいことだった。

　菖蒲の花が咲き誇っていた時期に生まれたから、幼名は菖蒲若（あやわか）と名づけた。

　菖蒲若こと頼長は、大きな病気をすることもなく、すくすくと育っていった。

　だが、頼長が９つのときに事件は起きた。

　縁側で琴の練習をしているとき、

「太閤殿下、大変でございます」

　と為義が声をかけてきた。息切れで途切れ途切れになった話し方や、真っ赤になった顔色からして、かなり慌ててる様子だった。一体何があったのだろうか？

「為義、どうした、そんなにひどく慌てて？」

「菖蒲若さまが、落馬してしまいました。現在、東殿で手当てを受けているところです」

「菖蒲若」

　急いで私は、頼長のいる東殿へ向かった。

　そこには、頭に包帯が巻かれ、痛々しそうに床についていた頼長の姿があった。

　眠っている頼長の側には、一人の医師が深刻そうな顔をして座っていた。

「医者、どうなんだ？」

「できるだけのことをしてあげました。ですが、もう目を覚ますことはもうないでしょう。あとは、奇跡を信じて神仏に祈るしかありません」

「そ、そんな……」

　医者からこの言葉を聞いたとき、私は絶望のどん底に追いやられた。

（どうして愛する我が子がこんな目に遭わないといけないのか？　これも前世の報いなのか？）

　このとき私は、何度自分の運命を呪った。そして初めて誰かのために悲しみ、涙を流した。

　事故があった次の日から、私は、僧侶や神官、陰陽師を呼んで祈祷をしてもらうのと同時に、必死で観音様に願をかけた。

　願うことはただ一つ。

「菖蒲若が眼を覚まし、早く元気になりますように」

　ただそれだけだった。白河院に仕事も名誉も奪われた私にとって、頼長は唯一の生きる希望。頼長が死んでしまえば、目を覚まさなければ、生きる意味をなくしてしまう。　だが、頼長は眠ったままで、目を覚まさなかった。来る日も来る日も。

　それでも私は神様や仏様に必死に祈り続けた。

　眠っている頼長の手が少し動いたのを見て、今日こそは、と期待する。だが、それでも目が覚めない頼長を見て、落胆する。そんな悲しい毎日を繰り返していた。

　　　２

　落胆してばかりの毎日を送り続けて、１００日ぐらいが経ったころだろうか。下男たちのこんなやり取りが耳に入ってきたことがあった。

　朝食を食べ終え、支度に取り掛かろうとしたとき、下男たちの雑談が聞こえてきたことがあった。

　本来であれば注意すべきところなのだが、どんなことを話しているか気になったので、物陰に隠れて、こっそり聞いてみることにした。

「そういえば行尊さまの噂を知っているか？」

「知ってるとも。どんな怪我や病も治す、不思議な力を持ったお坊さんのことだろ？」

「そうそう。行尊様は不思議な力を持っているだけでなく、歌徳もあるらしい」

（どんな怪我や病も治す不思議な力？）

　下男のこの言葉を聞いたとき、私の心の中に、一筋の光明が差した気がした。

　馬から落ちた日以来、ずっと眠ったままの頼長が目を覚ますかもしれない。また元気な頼長の笑顔が見られるかもしれない。そう思った私は、すがるように、

「下男たち、その噂は本当か⁉」

　と下男に聞いた。

「太閤殿下、知らないのですか？　あの三井寺の住職にして、前大僧正の行尊さまを」

　私は行尊という僧侶については、名前ぐらいしか知らなかった。

「どこにいるんだ、行尊という僧は？」

「三井寺です」

「わかった」

　私は頼長の眠る東殿へ行った。そして眠り続ける頼長を抱えながら召使を率い、牛車に乗って三井寺を目指した。

　　　３

　三井寺へと着いた。

　熱病に苦しむ者、酷い怪我を負った者。行尊のいる房の前には、そんな病人やケガ人や支える人たちが長蛇の列をなしていた。

　私は下人に、早く私の子の番にするように、という言伝を行尊に伝えるよう指示した。

　だが、下人はしばらくしないうちにこちらへやってきて、

「欲張りはいけない。待つようにと行尊様は仰せです」

　とその回答を私に伝えた。

　こういうとき普段気の短い私は、怒鳴り込んでいただろう。けれど、そんなことをしては、ここで待つたくさんのケガ人や病人に気の毒だろうな、と感じたので辞めた。

　午の刻、未の刻、申の刻。最後尾に並んでずっと待ち続けた。

　私の番が回ってきたのは、もう酉の刻になった頃だろうか。陽は都の方角にある山へと沈み、琵琶湖の湖畔からは藍色の夕闇が迫り、夜になりかけていた。

「菖蒲若を、よろしくお願いします」

　私は１００日も眠りについた頼長を行尊に渡した。

　哀れむような表情で、行尊はつぶやく。

「まだ未来のある少年が、長い眠りについてしまうとは、なんと悲しいことか」

「今日の朝に貴方の噂を下男から聞いて駆けつけてきた」

「ずっと待たせて、申し訳ございません」

　そうつぶやいたあと、行尊は頼長の頭に触れ、

「オンコロコロセンダリマトウギソワカ」

　と薬師如来の真言を３回ほど唱え、頼長の頭に巻かれた包帯を取った。

　傷跡としてしっかり残っていた傷口は、怪我がなかったかのようにしっかり消えている。

「これで頼長は目が覚めるのですか？」

「ええ」

　そう言って行尊がほほ笑んだとき、

「眩しいなぁ」

　ずっと眠っていた頼長が目を覚ました。

「菖蒲若！」

「父上！」

　喜びのあまり、私は頼長の身体をぎゅっと抱いた。

「行尊様、私の息子を直してくださり、ありがとうございます」

「いいえ。お礼を言われるようなことはしていません。私は厳しい修行の末にこの力を覚醒させ、人々を救っているだけです。それに神様や仏様ではないので、寿命が来た命は救えないのです。それに、これまで自分のことしか考えて来なかった貴方も、できるだけのことをした」

「は、はい」

　恥ずかしながら、私は誰かのために動いたことは、頼長が生まれる前は一度もなかった。忠通の養育は乳母や母方の実家に任せっきりで、そのうえ遊んでばかりいたからだ。

「待つことはとても辛いことです。いつになったら報われるのか。このような気持ちにずっと耐えなければいけませんから。それにこの子は気づかせてくれた」

「なるほど」

「これも仏のお導きです。あと、今日はもう暗いですから、寺に泊まっていってください」

「は、はい」

　長い人生を振り返ってみると、この瞬間がとても嬉しかった。

　　　４

　目を覚ました頼長はいつも退屈そうだった。

　怪我をする前までは活発に動いていたのに、その後はずっと縁側で寂しそうに座っていることが多くなった。

　心配になった私は、しょんぼりとしている頼長の隣に座って、

「今日も、遊びに行かないのか」

　と聞いてみた。

　頼長は小さくうなずいた。

「また事故に巻き込まれるのが怖いのか？」

　そう聞いてみると、頼長はまた先ほどのように小さくうなずいた。

「そうか。少し待っていてくれないかな」

　私は文庫へと向かった。

　鍵を開けて入ってみる。本の上には鼠色の埃が雪のように積もっている。若いころからずっと入っていないうえに掃除もしていないので、汚いのは当然なのだが。

　偶然目に入った『古事記』と『日本書紀』、そして藤原摂関家に伝わる歴史書を手に取り、頼長のところへ持って行った。

　ついていた埃を払い、破れがないかをさっと確認した後、

「菖蒲若、これを読んでみないか？」

　と言って頼長に渡した。

　頼長は私が持ってきた本を手に取り、読み始める。

　最初はゆっくりと読んでいた。だが、おもしろくなったのか、『古事記』を読み終えた後に『日本書紀』、そして我が摂関家に伝わる歴史書、といった感じで読み進めていった。