第６話 忠正の試練①─忠盛の願い─
１
鳥羽院の御代になってから、海賊による殺人や略奪が西国、特に瀬戸内海で横行していた。
庶民はもちろん、現地を治めている受領たちや、海岸沿いに荘園を持つ貴族たちは、凶悪な海賊たちによる略奪行為に恐れをなしていた。
貴族や皇族、寺社の荘園が荒らされては困る、と判断した朝廷は、西国へ追討使の派遣を決めたのだった。
内裏では、西国に派遣する追討使を誰にするかの議論が進められていた。
「院、我が藤原摂関家に仕えている源氏の武者、源為義はいかがでございましょうか？」
忠実は、摂関家に仕えている為義を推挙した。
「関白殿下。あれに任せてもらっては困ります。為義が受領をした国は、ほとんどの確率で治安が悪化し、民力が衰退しておりまする」
為義を推した後にドヤ顔を浮かべている忠実に、通憲は噛みついた。
「南家のお前が、この摂関家の忠実に意見するとは、何様のつもりだ！」 忠実は尺を通憲に向け、唾を飛ばしながら言う。
「関白殿下。では、お聞きします。あなたの大切な荘園が賊に襲われ、実入りが減ってもよろしいということで？」
通憲は笑顔で忠実に訊ねる。
「構わぬ。下賎の者の命など、いくらでもくれてやれ！ 荘園は海だけではない。陸にもある」
「ほうほう。それはそれでよいでしょう。では、その賊が貴方の海側の荘園を奪い取り、陸側の荘園まで奪い取ったなら、どうするおつもりですか？」
「ううっ……」
忠実は顔を真っ赤にし、歯を食いしばりながら黒い直衣の袖を強くつかむ。
「まあ、二人ともカッカなさらず」
通憲と同じ院近臣 藤原家成は続ける。
「ここは、院の信頼が厚く、長い間西国を拠点としている、忠盛殿はいかがでございましょうか？」
家成の提案を聞いた貴族たちからは、
「忠盛ならば安心だ」
「きっと、うまくやってくれるはず」
安堵の声が上がった。さすがは武家で初めて殿上人となった実績の人物だ。
「では、忠盛。山陰の海賊退治は、そなたに任せたぞ」
「はい。喜んで」
忠盛は頭を下げた。
２
六波羅の平家屋敷。
強くまぶしい日射しは、庭を真っ白に照らし、
弓道場にいた清盛は、家盛（平次郎）と一緒に、弓矢の練習をしていた。
清盛は矢をつがえ、的に狙いを定める。
矢を放った。矢は空気を切る音を立てて的に当たったと思いきや、思いっきり安土に刺さる。
「当たらないなぁ。家盛、どうやったら、お前のように当たるんだ？」
「兄上。弓は心を落ち着けた状態で射るものですよ」
「そんなこと言われても、イマイチよくわからん」
「若様に家盛殿。皆精が出ておりますな」
家貞がやってきた。
「おう、家貞か。どうやったら、弓をうまく当てることができるんだ？」
家貞は賢そうな顔をして言う。
「若。それは、心を落ち着け、雑念を払い、心を無にして射るのです」
「家貞、お前も同じことを言うのか」
清盛はため息をつく。
「おう、みんな武芸に精を出ているな」
与太話をしているところへ、忠盛がやってきた。隣には、額に刀傷があり、紺の直垂を着た目つきの鋭い男がいた。忠盛の弟で、清盛にとっては叔父にあたる平忠正だ。
「おう、家盛、家貞、久しぶりだな」
「お久しぶりです、叔父上」
「元気でなによりだ。で」
忠正は汚物を見るような表情で、
「おう小僧、まだいたのか。いつになったら皇籍に戻って出家するつもりだ？」
清盛の方を見る。
「出家なんてするもんか！ 経ばかり読んで、ろくに民のことも考えないで、神仏の威光を盾に好き勝手暴れ回ってるやつに、俺はなりたくない！」
「ほーう」
「二人とも喧嘩は辞めろ」
忠盛は止めに入る。
「忠正、清盛と喧嘩をしにここへ来たのではない」
「そうだったな」
「院から海賊退治を任せられたことと、これからのことについて話に来たのだ。清盛、そして家盛」
忠盛は二人の方を向く。
「お前ら二人は、私と一緒に西国へ赴き、海賊退治をしてもらう」
（おいおい父上、正気かよ）
清盛は心の中でつぶやいた。顔が、真っ青になっている。
「兄上、顔色が悪いですよ。まさか、海賊が怖いんじゃ？」
からかうような口調で、家盛は聞いてくる。
「こ、怖くなんかない！ 海賊なんて、この俺さまが、ひねりつぶしてやる！」
清盛は袖をめくり、細い腕を曲げて力こぶを作る。
「若様、ご無理をなさらず。困ったときには私がお助け致しますぞ」
家貞が言おうとしたところを、
「家貞、お前は過保護すぎる。この坊主がこうなったのは、お前にも責任がある」
忠正は遮る。
「なぜなのです？」
「面倒なこと、困難なことは、みんなお前がやる。お前はそれで一人満足しているのだろうが、それでは人は育たない。そうだろう？ 兄上」
忠盛はうなずいて言う。
「ごもっとも。家貞、いくら清盛を我が子のように思っていても、所詮は一人の人間。助けてもらってばかりでは、成長しない」
「……」
家貞は何も言い返せなかった。今思い返してみると、清盛を可愛がっていたのは、我が子を可愛がる純粋な愛情に似た感情が大半を占めていたが、わずかに自己満足が含まれていたからだ。
「というわけで、お前ら」
忠正は再び清盛兄弟の方を向いて言う。
「今月１５日の辰の刻に、六波羅の鳥辺野でお前らどれだけ強くなったかを見ることにする」
３
六波羅平家屋敷の釣殿。目の前にある池には、薄紅色の大きな蓮の花が咲いている。
忠盛は忠正と一緒に雑談をしていた。
「こんな弱いやつに、将来の平家は任せられない」
忠正はため息をつく。
だが、忠盛は首を横に振って言う。
「清盛は強くはない。だが、これからの平家には、必要な人間だ」
「ほう。清盛が、亡き白河院の皇子だからか？」
忠正は怪訝な顔で、忠盛に聞いた。
「違う。忠正もいつかは気づくだろう。あいつのいいところに。そして、私の考えていることに」
「それでも俺は認めん。あんなひ弱な奴が、平家の未来を背負っていくと考えると、寒気がする。だから、文武両道の家盛を棟梁に据えることが、一門のこれからにとって最善の道だと思う」
「そうか。お前がそう思うのなら、そうなのかもな。でも、俺は清盛の可能性に賭ける。そして、実子の家盛も損をしないように取り計らうつもりだ」
「兄上もわがままよのう。源氏のマネをしたとして、そう上手くゆくはずがない」
忠正は皮肉な笑みを浮かべて言った。
「これが、俺の願いだからだよ。絶対に叶えてみせる」
忠盛は意味深な笑みを浮かべる。
【解説】
・六波羅…京都の地名。鴨川の東側にある。平家の屋敷があった場所で、滅亡後その屋敷は六波羅探題の役所として使われることになる。
