ひとへに風の前の塵に同じ・起

第３７話 平家の棟梁②─遺言─

　　　１

　冷たい冬風から春の風に変わり始めた翌年２月１０日。清盛は泰親の屋敷へやってきた。

　棟梁となったことで忙しくなったことや、泰親の多忙さを考慮した結果、特にこれといった宮中行事もなく、暇な２月を選んだ。

　九尾の狐についての情報交換をしていた当時と変わらず、庭には枯れすすきなどの雑草が所せましと生え、音を立てながら冬の冷たい風に揺られている。

「久しぶりだな、清盛」

　ねずみ色の狩衣を着た泰親が、出迎えてくれた。

「お久しぶりです」

「まあ中に入れ。話は書状で聞いている」

　泰親は清盛を母屋へと招き入れる。

「で、お前が何者なのか知りたいと」

　泰親は高坏に盛られた煎り豆を食べながら聞いてきた。

「ええ」

「親父から聞いてなかったのか？」

「はい。父上は半年少し前から病身で」

「なるほど」

「それで、私の乳父にも聞いてみたのですが、聞いたことはあるけど思い出せない、と答えまして」

　清盛からの大方の説明が終わったとき、泰親は突然大きな笑い声を出して、

「ほうほう。みんな知らないさ」

　と言った。

「どうして？」

「俺がお前と関わりのある人間の記憶を、少しいじくってやったからな。あ、お前の親父と義理の母、叔母、実の父白河院には改ざんはしてないが。家盛には俺から言ってやった。死ぬとわかっていたから」

「ほう。いつの時代の権力者も臆病なものだな」

「そして今出てるのは、平清盛ではないだろう？」

「正解」

　口調が変わった清盛はうなずいた。

　目つきも忠正との修業や異母弟崇徳院と話したときと同じ、酷く冷めた目つきだ。

　泰親はすぐさま半妖狐の形態へと変わる。

「久しぶりだな、私を封じた陰陽師よ」

　そう言って清盛は腰に差した小烏丸を抜き、

「あのときの続きでも始めるつもりか？」

　切っ先を突きつけた。日本刀と剣を足して２で割ったような先端から、赤い稲妻が走る。

「いや、用があるのは、お前ではない。先ほどまで話していた『平清盛』という男だ。そしてお前は、肉体の持ち主が８つのときに封じたはずだが、どうしてこのように出て来れる？」

「知りたいか？　それはな──」

　清盛の中に棲む別人は小烏丸を大上段に構え、

「一つは、貴様があのとき情に負けて、この餓鬼を殺さなかったからだ」

　唐竹に斬りつけた。

「おっと危ない」

　放たれた斬撃を、紙一重で避ける泰親。

　飛んだ斬撃は床板と地面を真っ二つに切り裂く。

「お返しだ」

　泰親は鋭い爪を出し、狐火をまとった斬撃を放った。

「狐火か。そのような児戯、私には効かん」

　清盛の中に棲むものは、手のひらを出した。

「掌を出して何をする気だ？」

「決まっていよう。こうしてやるのだ」

　狐火をまとった斬撃が、清盛の手のひらに当たろうとしたとき、突然跳ね返り、泰親にの方へと跳ね返ってきた。

「結界か」

「いかにも」

　泰親は清盛の中に棲むもののカウンターを避けようとしたが、右手に掠ってしまった。

　５本並んだ傷口からは、真っ赤な血がとくとくと流れる。

（傷が一つ、または浅ければ、すぐに回復するのだが、右手の傷は５つ。なかなか再生が追いつかない。それより、右の袖がが熱い）

　傷に気を取られていた泰親は、狩衣の右袖を見てみる。炎と煙を上げて燃える右袖。これでは火傷もしてしまい、再生がさらに追いつかなくなると考えた泰親は、燃える狩衣を脱ぎ捨て、白い着物２枚の状態になった。

「そしてもう一つは、貴様に封印されてから私は、この平清盛という男の意識の奥底から、いつも見ていた。この男が少年だったころ、反乱を起こすときに見ていた夢と同じものを抱くようになった。私は器の持ち主の願いを叶えるため、封印を解こうとしたが、できなかった。だがあるとき、肉体の持ち主が死にかけ、封印が解けてしまったことがあった。以来私は、怪しまれないよう、普段は『平清盛』として生き、この男が必要としているとき、そして私が出たいときに、出ることにしたのだ」

　清盛の中に棲むものは念力を発し、泰親を吹き飛ばした。

　築地に激突しそうになったが、空中で回転して衝撃を弱め、何とか着地する。

「今から封印した貴様を殺す」

「いいだろう」

　清盛の中に棲むものと泰親は互いににらみ合い、出方を窺う。

　そこへひどく慌てた様子の盛国が、

「殿！　殿！」

　と叫びながらやってきた。

（誰か来たか。勝負の途中であるが仕方ない）

　清盛の中に棲むものは、清盛の意識の奥底へと帰る。

「どうした、盛国。こんなに慌てて？」

　中の怪物から解放された清盛は、盛国に用件を聞いた。

　盛国はひざまずき、答える。

「殿、急いでください！」

「大殿が、危篤です！」

「本当か⁉」

「はい。大殿は殿を呼んでいます」

「わかった」

　清盛はうなずき、右手を負傷した泰親に、

「答えを聞きに、また来る」

　と言い残し、盛国と一緒に土御門の屋敷を出た。

「床弁償してもらうからな！」

　去り行く清盛と盛国に向かって、泰親は叫ぶ。

　　　２

　六波羅泉殿の北対。

　危篤状態の忠盛は、妻の池禅尼、弟忠正、そして頼盛を筆頭とした息子たちとその妻に見守られていた。

「清盛はまだか」

　体中が痛む中、忠盛はつぶやいた。

「あの親不孝者、育ての親が危篤だというのに、何をしてるのだ」

　忠正は毒づいたときに、

「ただいま戻りました」

　盛国に連れられ、一門の集う場所へ、清盛はやってきた。

「おい、お前何してたんだよ！　この親不孝者が！」

　遅れてやってきた清盛を、忠正は責める。

「来たか、清盛」

　忠盛は弟のヤジを無視し、清盛の手を握って続ける。

「この前の話の続きをしよう。お前は亡き白河院の息子だが、なぜ、お前が、ここに、来たか、考えたことは、あるか？」

「特に──」

　ない。清盛は１２歳になるまで、自分は忠盛の子だと信じていた。真実を明かされてからは、そうなんだ程度に考えていたので、なぜ恩賞として忠盛に送られたのかまでは、考えが及ばなかった。

「お前は、本当は、皇位を継ぐことが、できる。だが、陰陽頭さまが、占ったとき、お腹の皇子はいずれ皇室に仇をなす、と言われたからだ。だから、お前は、恩賞として、この義父（ちち）に、下された。これは、若いときに、白河院から、聞いたことだ」

「そうなのですか？」

「あぁ。そして、お前に小烏丸を、頼盛に抜丸を渡したのは、清盛に、公家の平氏を、頼盛に、武家の平氏を、任せたかった、それだけだ」

「わかりました」

「そして、お前の中に棲んでいる者の名は、たいらのまさ──」

　忠盛は、清盛の中に棲むものの正体を口にしようとしたとき、強すぎる痛みのあまり、絶叫して亡くなった。

　平忠盛。享年５８歳。貧しくとも、伊勢平氏を大きくするために命を懸けた生涯だった。

　そして平家の棟梁は、名実ともにその嫡男平清盛となったのであった。