宿神と記憶の欠片 〜神宿り番外編〜

白き虎との出逢いの日-2

「虎さん、お肉食べる？」

　翌日、また目の前に現れるなり、唐突に創樹は尋ね、首を傾げた。

　ぱかりと持っていた小さな容れ物の蓋を開けて見せた創樹に、虎は呆れた瞳を向け、前脚の上に顎を乗せた。

　昨日、暗くなる前に虎に抱き付いたまま眠ってしまった創樹を、人のいる場所にそっと戻しておいたのに、懲りずにまた来たらしい。

「あ、やっぱりそうなんだ」

　こくこくと頷いた創樹は、容器を地面に置いて、再びこの空間を出て行く。しばらくすると戻ってきて、

「はい」

　と、再び浮かび上がらせた、昨日より一回り小さな光を、虎に押し付けた。

　無言の虎の視線を気にすることなく、虎の隣に腰かけて、寄りかかった創樹は、最初に虎に見せた容器の中身を、少し食べる。

　その容器は創樹の両手を広げたくらいの大きさだが、2.3切れ食べたところで、ふうっと息をついた創樹は蓋をした。

　それから、虎の顔の正面に移動して体育座りした創樹は、じっと虎を見つめる。(ちなみにこの「体育座り」、地域によって「体操座り」や「三角座り」とも呼ばれるらしい。)

　虎が、なんだ、とばかりに瞳を開け、創樹を見た。

　それをきっかけに、創樹はポツリ、ポツリと、質問を虎に投げかけてきたのだった。

　また翌日も、今度はあらかじめ“元気”を集めて創樹はやってきて、たどり着くなり、光を虎に押し当てると同時に抱き付いて来た。

　それからは、虎に抱き付いたままポツポツといろんなことを聞いてくる創樹に、虎はただ付き合っていたのだ。

　さらに翌日、その日は虎にとって日が暮れても、何もない一日だった。

　ちらりと、この三日やってきていた小さなヒトの子、創樹のことを思い出したが、虎はそれを意識から追いやると、目を閉じる。

　エネルギーを少しでも消耗しないように、大抵、日がな一日この場所でこうして虎は過ごしていた。

　あの日、初めて創樹が現れた日まで、もう、どれほどそうして時を過ごしてきたかわからないほど。

　とっぷり日も暮れ、降り注ぐ月光を浴びていると、虎の意識に見知った小さなヒトの子の力が近づいて来て、のそりと虎は体を起こす。

　ヒトの子が、しかも、まだ年端もいかぬ少女が、一人で出歩くにはあまりに遅い時間。しかも、ここは森だ。

　草むらの向こう側まで迎えに出れば、ちょうど創樹が、虎の張っている結界をくぐって来たところだ。

「さいが！」

　光と共に飛びついて来た創樹。そのまま離れない創樹に、虎はひょいっとその小さな体を背に載せて、草むらの中に戻り、寝そべった。

　創樹は虎の背中の上に乗ったまま。

　己の首元の毛が濡れてきているのを感じ、虎は短く唸る。

「今日…お兄ちゃんが、一人にしてくれなかった。一人でどこかに行くなって…」

　虎はわずかに目をすがめ、唸る。

「うん…。やっと一人になれたから」

　創樹がきゅうっと虎に抱き付く。

　虎は唸る。

「ダメなの。…明日、帰るんだって…。朝まで待ったら、お兄ちゃんがまた来る。一人にしてくれなかったら、さいがにもう会えなくなっちゃう」

　ひくっとしゃっくりをあげながら、創樹は告げる。

　虎は一瞬目を見開き、やがてゆっくりと瞼を閉ざした。諦めたように。ぐるる、と、深い息を吐き出し、虎は小さく唸った。

　創樹は虎の背の上で、首を振る。嫌だと言うように。

　虎はそっと首を伸ばし、創樹の服をくわえると己の背から引きずり降ろし、己の目の前に運ぶ。

　虎の前脚の間で、ゆっくりと顔をあげた創樹の目の前には、大きな大きな虎の顔。べろっと、虎が創樹の頬を伝う涙をなめとる。それから、そっと、唸る。まるで諭すように。

「しかたなくない」

　それでも創樹は首を横に振る。

　虎は、その答えをわかっていたように、静かに唸る。

「…わからないよ」

　わかりたくない、という様子で、そう創樹は首を振る。

　虎は、再びこぼれる創樹の涙も、ざらざらの己の舌でも痛くないように、そっとそっとその舌で舐めとり、唸る。

「だって…私はヒトだけど、人と違うもん。だから、ヒトの輪に戻されても、入れない」

　創樹はふるふると首を振る。

「やだよ、やだよ…ここに住む…」

　創樹は虎の頬に、ぐりぐりと頭を押し付ける。

　虎はふうっと吐息を漏らした。

　可能か不可能かで言えば、創樹の言葉は可能だった。

　『普通の人(・・・・)』と違う創樹は、食べなくても生きていけるし、成長もする。それを本人もわかって言っているのだ。

　しかし、創樹がいなくなれば、人間が探しに森に分け入ってくるだろう。結界で虎が見つかることはないが、森が荒らされることにもなる。

　それに何より、創樹は人間の子供だ。いくら『普通の人』ではないとしても、ヒトはヒトの中で生活するのが自然なのだ。

　創樹は虎の知る者とは少し違う。『普通の人』とも、虎の知る、虎と同じ格の者たちと生きる人とも、また違う。

　限りなく似ているのに、途方もなく違うのだ。

　そもそも、創樹の力の果てが、虎をもってしても、見えぬ。それはどれほど途方もないことか。

　虎の知る人達と同じであれば、創樹を仲間の元へ連れて行くこともできる。だが、『違う人達』の中での『違い』は、創樹をより孤独にすることもあり得るし、その事実がいつか創樹に牙をむくこともあり得る。

　ーー異端の中の異端。

　悠久に近い時を生きてきた虎でさえ、初めてまみえる力の持ち主が、創樹だ。

　虎は唸る。

　何をするにも、何もわからぬ今の時点で、創樹をこの場に置くのは、リスクが高すぎる。

　おそらく、学び舎に通う前か、通い始めて間もない年齢であろうこの創樹には、ヒトの生きる道を学ぶのも、今は大切なこと。

　何をするにも、まだその時ではない。

「…いや」

　創樹は首を振って、虎に抱き付く。

　恐らくは、ようやく見つけた、全てを偽らずに済む虎から、創樹は離れたがらない。

　虎は、聞き分けてくれと、唸る。

　創樹は虎の左前脚に腰かけ、その首にしっかりと抱き付いたまま、涙を流す。

「……私が住むの、無理なら…さいがが、一緒に来て」

　少しだけ虎の毛並みから顔をあげて、虎の瞳を見つめて告げた創樹。虎はわずかに目を細め、べろりと涙に濡れたその頬をまた舐める。

「無理じゃないよ。力が保てればいいんでしょう？　さいがが私の中に住むの。そうすれば、大丈夫でしょう？」

　虎がわずかに驚いた様子で創樹を見る。

「…しってるよ。さいがみたいな、特別な(・・・)動物(・・)を、自分の中(・)に飼ってる人」

　その言葉に、虎はわずかに目を細め、唸る。

「…うん。一昨年…五歳の時にね、会ったよ。黒豹連れたお兄さんに。あの黒豹さんも、さいがと同じだったよ」

　虎がわずかに唸りを漏らす。

「…うん、会った。……だからね、さいが。私の中に住んでよ。そうしたら、一緒にいられるでしょう？」

　虎が、わずかに困ったように唸る。

「……でも、見つけられなかったから、さいがはここにいるんでしょう？　ずっとずっと」

　創樹の瞳からぼろりとまた涙がこぼれ、虎はその頬をなめる。それから唸った。

「試してみてよ。試したことがないだけでしょう？　それとも、私のタマシイの器は、もうケガレてる？」

　虎は悲しそうな顔になる創樹に、己から頬をすり寄せる。

　この創樹と言うヒトの子は、不思議だ。この年齢であれば、その魂が穢れ始めていてもおかしくないのに、無垢なまま。まっさらなのだ。まるで、本来虎が宿るべき、生まれる前の、母体にある魂と同じように。

　出会ってみれば、どうしてこの創樹がまだ母体にある時に、その魂に気付かなかったのかと思うほど、宿主に相応しい…むしろ、最上級の格にあるこの虎をしてさえ、勿体ないほどの器なのだ。

　最初に創樹が近づいてきていた時ですら、その器に気付けなかった。対面して、あの光の塊を創樹からもらって初めて、その器に気付いた。

　これはある種の、神の仕業かもしれない。

　虎が唸る。

「……かまわない」

　創樹はその小さな手で、虎にしがみつく。

　瞼を閉ざした虎は、静かに、唸る。

「…ん。やってみて、失敗して、結果死ぬなら仕方ないよ。…一人で生き続けるくらいなら、さいがを受け入れて死んだがまし」

　虎は創樹の顔をのぞき込む。その金の瞳に、創樹は静かに微笑みかける。

「結果、この体がどうなろうと構わない。さいがだけをここに残すことになったら、本当にさいがには悪いと思うけど。何もしないままここでお別れは嫌」

　立ち上がった創樹は、虎の額に己の額を擦り付ける。じんわりと、その額を通じて、虎と創樹は声にならない感情をやり取りする。

「虎さんって、そんなに心配性なの？　それともさいがだけ？」

　そして額を離して虎の真正面に座り、創樹はふふっと微笑む。虎が唸り、ふいっと視線をそらす。

「じゃあ、言い直す。シンジュウさんって、そんなに心配性なの？」

　創樹はこてんと首を傾げた。瞳を戻した虎は、鼻の頭にしわを寄せてから、べろんと創樹の顔をなめた。今度はわざと、ほんの少し痛みを感じる程度に。

「わっ…ごめんー」

　ふふふっと笑った創樹は、すりすりと虎にすり寄る。

「私は、大丈夫。だから、一緒が良い」

　虎と創樹は、再び額を合わせる。

　やがて、そっとどちらからともなく離れた。

「…さいが、私がどんなになっても、できるかもしれないなら、あきらめないで。痛くても、体が壊れてもいい。受け入れるか、死ぬか、どちらかでいい」

　創樹の瞳に、虎はその覚悟を知る。

　このまだ幼いヒトの子は、この年齢にしては孤独を知りすぎている。幼い故に、それはもう限界で、何かが壊れ始めていることを、本人も知っているのだろう。

　虎は、のそりと立ち上がると、目を細めて唸る。

　創樹が頷き、虎もようやく覚悟を決め、ほうっと力を抜いた。

　途端、ぼわっと輪郭を曖昧にし、ふわっと浮いた虎は、光の塊になる。大きな塊はどんどん小さくなっていく。

　やがて、創樹でも抱えられるくらいの大きさになった。

　すーっと近寄って来た光の塊を、創樹がそっと受け止め、ちゅっとキスをする。

　そして、深呼吸した創樹が、光の塊を抱きしめた。

　ゆっくりと、光は創樹の中に沈み始めた。

　最初は少し、抵抗があって押し戻されそうになるが、苦痛を堪え、創樹は抱きしめ続ける。

　ゆっくり、ゆっくり。

　トクン…

　とくん…

　鼓動を刻むように、光が明滅する。

　ふうっと深い息をつきながら、創樹はその鼓動に、己の鼓動を合わせるようにじっと光を抱く。

　体の作りが、細胞が、光の明滅に合わせて書き換えられるように熱く、熱く、苦しく、痛い。

　だが、創樹はじっと少しずつ少しずつ入ってくる光を、ただ受け入れよう、受け入れようとしていた。

　痛みに、熱さに息が荒くなり、汗が伝う。

　それでも、徐々に、徐々に。

　とくん…とくん…

　すべての光が己の中に納まり、己のみぞおちの奥、小さな体の真ん中あたりに移動していく。

「さいが…」

　力を失った創樹の脚が崩れ落ち、地面に痛みをこらえるように横たわり、丸くなる。

　それでも、ひたすら、受け入れようと、創樹は鼓動と息を合わせる。

　やがて、己の中を移動していたそれが、止まった。

　とくん…とくん…

　創樹の体が鼓動に合わせて明滅する。

　体の中に、熱い鉄球を埋め込まれたような気分だ。

　途方もない異物感。

　焼け付くような熱。

　だが、ひたすら、創樹は瞼を閉ざし、それを感じている。

　その鉄球はあまりの高熱に溶け出し、じわじわと輪郭を曖昧にし、創樹を侵食していく。

　創樹は、ぜーぜーと何とか息をする。

　この熱は、あの虎のタマシイ。

　タマシイっていうのは、とてつもなく、熱いんだな、と、創樹はぼんやり思う。そして、とても重い。

　じりじりと浸食したその熱が、体全体へ広がっていく。

　やがて、全身に熱と、苦痛が広がる。

　すべての細胞が、熱くて、痛い。

　ピクリとも指を動かせぬまま、創樹はひたすら耐える。

　ぶわりと、いろんな感情が己の中に渦巻いていく。見たこともない景色が、頭の中を駆け巡る。長い、長い物語を、早送りするように。

　あぁ、これは自分ではなく、あの虎の見た景色、虎の感じたことなんだと、創樹は悟る。

　どれくらいそうしていただろうか。

　体全体の光が、徐々に収まり、同時に、徐々に苦痛も和らいでくる。

　頬を風が撫でるのを感じられるようになった。

　自分が横たわっていることを、創樹は認識できるようになった。

　すべての光が収まった後、ざーっと、周囲の植物が枯れ、創樹の体を癒す。

　そこで、創樹は意識を失った。